Sword Art Online-The:World

全体的なやっつけ具合が半端ないです。戦闘オンリー。
原作の戦闘描写も近いうちに勉強しておかないと、後半辛くなる……冒頭は少し端折って、ボスが野太刀に持ち替えたシーン辺りから。 

――――正直なところをいえば、期待していた。
ピンチになれば、アニメやゲームのように突如として謎のキャラクターが登場して、颯爽と助けてくれる。そして敵を見事に倒し、新たに仲間となって最後のボスを倒す、そんな理想を夢見ていた。
こんなゲームの世界でなら、そういう人間が一人は居てくれてもいいんじゃないかと、そんな甘えを抱いていた。
だが、結局のところそれは理想でしかない。ならば、自分がその理想になるしかない。

「皆下がれ、俺が出る！」

手に取った剣は、ひどく汚れたものだった。
βテスターという優位を振るい、ボスの討伐も攻撃が分かりきっている相手ならそれほど恐れることは無い。ラストアタックを決めて、ボーナスアイテムを入手し、その理想へと一歩近づく。そして、己がその理想になる。
理想となり、人々を束ね、一刻も早く現実へと戻る。そのためならどんな手も、どんな方法も使う。それで誰かが救われるなら、汚れ役など俺が一手に引き受けよう。しかし、そんな決意を抱いても、願わずにはいられない。そんな俺を、誰かが救ってくれるという夢を。

「全力で後ろへ飛べェッッッ!!!」

誰かが叫んだが、もう遅い。
小汚く小奇麗な夢への罰だろう。ボスのモーションが変わっているのに気づいたのは、俺が攻撃に入ろうとした直後のことだ。タルワールでは無く、野太刀。βの頃とは違う装備。当然だ、全てがβの時と同じなわけが無い。地を蹴り、柱を跳ね、宙高く飛び上がり、野太刀を振り下ろす。
…………ああ、終わったかな。
逆に諦めがついた。死ぬと分かった瞬間というのは、こうも胸が軽いものなのか。
剣を取る手から力が抜けていく。立とうとする足が膝から崩れていく。目を閉じる瞬間に、咆哮と共に野太刀は俺へと振り下ろされ、

ガッギィィィイイイインッッッ!!!　と、“野太刀を遮る金属音”が響いた。

俺の体は力なく背中から地面に倒れ、目を開ければそこには、今朝の少年がいた。
いや、青年だったか。水色の髪に、少し小柄な身長、おそらくこの階層で最も高価な装備、そして、
…………二刀、流？
短剣を二本、コンバットナイフよりも少し長い程度の剣だが、確実に彼は剣を二刀装備している。仕様外、規格外の二刀流装備。βテストの頃にも存在しなかった、情報すら出ていない二刀流装備。額の辺りに剣を重ね、ボスの野太刀を見事に受け止めていた。

「…………カイト？」

「やぁディアベル。なんだか随分と弱ってるけど、大丈夫？」

「君は一体……」

『GRUOOOOOOHHHHHHHHHHH!!!』

ボス、『イルファング・ザ・コボルド・ロード』は咆哮を上げると、再度跳躍し柱と内壁、そして天井を縦横無尽に飛び回り、再びカイトにめがけて野太刀を叩き下ろしてきた。
ボスが動き回る間、会とは一切動かずに視線だけでそれを追い、天井から地上の自分に照準を定めた瞬間、会とは俺の首根っこを掴んで走る勢いで後退する。しかし、敵の追撃はまだ終わらない。振り下ろした野太刀を、今度は刃を返し横に逃げた自分達の方へと振り払う。バッターのスイングのような一撃だ。
正面しか見ていないカイトにはその攻撃は見えないが、首を掴まれている俺の視界には攻撃がはっきりと見えていた。このままだと、追撃を食らって二人とも死んでしまう。それは避けなくてはならない。
…………俺が盾になれば、せめて彼だけでも！
そう思い、首を掴む彼の手を振りほどこうとする。しかしその際に、俺は見た。今まさに死に直面しているというのに、彼の表情には恐怖や焦り、まして緊張など全く無い。そこには、喜びに高揚する少年のような笑顔があった。一瞬だが呆気に取られてしまい、攻撃をよけるタイミングは既に過ぎていた。だが次の瞬間、

「「ぉぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおッッッ!!!!!!」」

再び門の方向から、二つの影がボスに向かって走ってくる。
速い。どう立ち回ろうとか、何処から攻撃しようとか、そんなことなど微塵も考慮していない走り方。ボスを中心に、左に走る銀髪の男の手には長剣、右に走る男には穂先の長い木製の槍。
前方から突撃する二人の反応にボスが攻撃を中断、おそらく攻撃してくる対象を優先的に迎撃するようになっているのか、ボスは確実に仕留められる俺達よりも向かってくる二人を視界に捉えた。横に振り払った野太刀を掲げなおし、攻撃態勢に移る。しかし遅い。
振り下ろそうとした時には二人は既にボスの懐に入り、その胴体へ刃を斬り込ませ、疾走の勢いでそのまま両の脇腹を一閃する。同時に俺とカイトは離脱に成功、ダメージによるボスの叫びが響き渡り、かくして俺は救われた。ゲームの主人公のような男に、絵空物語のように。ボスの背後に立つ二人は武器を肩に担ぎ、カイトは双剣を逆手に握りなおす。
…………は、ははは。俺は、生きてるのか……助けられた事よりも、自分が生きてる事に俺は喜んでるのか……笑えるぐらいに利己的だな、俺ってヤツは。

「………どうして此処に？」

「うん？　いや、ちょっと……」

ボスは、カイトを第一目標として捉えたようだ。
カイトもそれを理解し、即座に前に出る。

「もう一回、世界を救ってみようかと思っただけさ」






　　×　　　　　　×





間に合った。かろうじて、と言ったところだ。
三人はあの直後から全速力で街を抜け、そのスピードをキープしたままダンジョン、森、迷宮区とを抜けて此処まで辿り着いたのだ。速度主体であるカイトは勿論、スピードタイプであるベンケイ、そして衣服以外の装備の一切を“外した”ハセヲの三人は、二十分と経たずに彼らに追い着いた。
…………正直、座り込んで観戦してたいくらいだよ！
しかし、疲労は疲労だ。肉体的な疲労はなくとも、精神的な疲労は尋常ではない。だが、今この瞬間に死のうとしていた人間を救えた、というその現実が、そんな疲労の一切を吹き飛ばしてくれた。ならばと言わんばかりに、三人は、

「行くよッ！」

「わぁってる！」

「りょーかいッ！」

一斉同時に駆け出した。正面にではなく、ボスを中心として時計回りに。
ボスは最初はカイトを追っていたが、直後に視界が追いつかなくなり、次に視界に入ったハセヲを捉える。だがそれもすぐに視界から外れ、次のベンケイを捉える。そしてベンケイが視界から外れようとする瞬間、ベンケイは左脚で踏みとどまり、ボスめがけて一気に地面を蹴り跳躍のように前へと踏み出す。
その瞬間にボスは一瞬でベンケイを捉えた。やはりそうだこのボスは攻撃する対象の補足は速いが、周辺を移動するプレイヤーの補足には少し遅い。“読み通り”の動き、だから三人はその読みに従って行動した。

「「勢(セイ)ッ!!!」」

ザクゥッッッ!!!　と、派手なダメージエフェクトと共にボスにダメージが通る。
ベンケイが駆け出すと同時、否、それよりも一息速く二人は背後からボスに突撃していた。しかしボスは視界内に捉えていたベンケイの攻撃を優先的に“危険”と判断し、そちらを叩こうとした。それも予想通りであり、結果二人の攻撃はボスの背部にヒット。装備が装備なだけにダメージはそこそこ、いい具合だ。
ボスはダメージを受けながらも、前方から迫るベンケイを攻撃した。野太刀を振り下ろし、一刀両断の一撃を見舞う。しかし、攻撃は当たらない。決して攻撃が遅いわけではない、ベンケイの前提が攻撃ではなく“回避前提”であるが故に、攻撃は掠ることも無く空振りとなっただけの事。
つまりフェイント。攻撃がヒットすると同時に二人はそのまま脇をすり抜け、先ほどと同様に三人は円を描いて移動を始める。古典的な動きではあるが、通用する相手ならば使うだけの事。三対一という優勢なのだ、わざわざ派手に戦う必要も、魅せつける必要も無い。確実に、安全に、正確に仕留める。そのためには、

「皆ゴメン、ちょっと手伝ってくれないかな！？」

カイトは移動しながら、ボスと距離を置くプレイヤー集団に声を投げかける。
同時、三人は一斉に攻撃に移り、一瞬で一斉に一歩退く。同時、ボスは野太刀を両手で握り回転するように己の周囲を攻撃してきた。その動きも予想済みであるかのように、ボスの一閃は届かない。

「三人だけじゃちょっと厳しいからさ、サポートお願いしてもいい！？」

カイトはそう叫ぶ。しかし、誰も動こうとしない。
その様子を見ることしか出来ない。否、自分たちが入る隙など何処にあるというのだ。
たった三人で行われる戦闘は、完全に統制されたもの。一縷の隙もなく、一部の矛盾もなく、一瞬の無駄もない行動。攻め、守り、避け、止め、斬り、刺し、貫き、抉り、刻む。既に最終ラインまで減っていたライフバーは、たった三人に数分で残り半分を越えようとしている。
…………まぁ、別に辛くはないかな。覚悟してきてよかったよ。
あの目は、異質なものを見る目だ。一般プレイヤーである彼らにとって、僕達はただの異端だ。
仕様外のスタイルを行使し、まるで情報を先に仕入れていたかのように行動に一切の無駄がなく、ダメージも一切受けない。これではただの改造(チート)と変わらない。いや、それならまだマシだ。彼らのそれは、製作者が悪戯な贔屓で与えた“猛毒”だ。己には百薬、しかし周囲には猛毒を撒き散らす悪性の代物。
茅場はこう言いたかったんだろう。『それでも、なお前に進む覚悟はあるか』と。ならばこう答えよう。

「僕らは、最初から前しか見てないんだよッ!!!」

振り下ろす野太刀を、逆手の双剣を十字に薙いで弾き返す。
あとはハセヲ達が仕留める、そう思っていた筈なのに、その刃は意外な方向から敵へと向かっていった。
カイトの背後、つまりプレイヤー集団のいる方向。数は四、いずれもカイトの脇を抜けてボスへと切り込んでいく。褐色の巨躯、ローブを纏った痩躯のプレイヤー、黒と紺の少年、そして青い騎士は、
　
「攻撃隊、俺に続けぇぇぇぇえええええええッッッ!!!!!!」

ただ一人孤独な雄叫び。しかし、それと同時に三人が前に出る。
後方に控える者達は、それを目の当たりにして動かずにはいられない。一人、また一人と一歩前に出て行く。
一人が鬨(とき)を上げ、また一人、また一人と鬨の声を張り上げる。瞬く間にそれは轟音の濁流となってボスへと向かい、ボスの周囲はプレイヤーに囲まれていた。
…………うん、やっぱり“ゲーム”はこうでなくっちゃ。
皆で共通の楽しみを分かち合う。同じ世界で、違うものを見る楽しみ。
カイトは、コレが命がけの戦いだということも忘れ、心底このゲームを楽しんでいた。死ぬ事が怖くないわけではない、ただ今は“死ぬ”という結果よりも“楽しむ”という過程を喜んでいる。狂人、狂奔、狂騒、現実に戻った時に一般人に戻れるかが心配にもなる。あぁ、僕殺人事件とか起こしたりしないよね、うん大丈夫。

「囲んで攻撃を絶やすな！　体力はもう残り少ない、防御と攻撃二人一組で攻め続けろ！　反撃の隙を与えるな！」

二人一組、盾持ちと剣士のペアで絶えずボスを攻撃。反撃の際には周辺の盾持ちが固まって攻撃をガード、技後硬直を狙ってさらに追撃、あとはこれの繰り返し。HP最終バー、残り三割といったところ。
最初に突出した三人は、他のプレイヤーと比べれば確かに実力は上だ。フードのプレイヤーは動きが俊敏で、褐色の大男は敵の視界に入らないよう上手く立ち回り、黒と紺の少年は攻撃をよく“読んでいる”。ディアベルはプレイヤーへの指示が的確、人を導いていくまさに指揮者の才能だ。

「ディアベル、僕と組んで！」

「………ッ、光栄だ！」

このゲームを始めてハセヲ達以外との、初のコンビプレイ。こんな人間を、こんなところで失うには惜しい。ならば、自分が守ってやろうではないか。それだけの力はあるし、知識もある。それに彼はまだ“伸びる”。
そんな彼らにも驕りはある、焦りもある。此処一番最後というところで、人はミスを犯すものだ。ハセヲはベンケイへの攻撃を防御(パリィ)し続けながら、フードのプレイヤーをよく見ていた。彼は少々焦っている、傍らの少年はそれに合わせて動いているがこのままだと、

『GRUOOOOOOHHHHHHHHHHH!!!』

直立の横一閃のようだが違う、回転しながらの横一閃。
おそらく偶然捉えられただけなのだろうが、しかし彼女にはそれが先ほどまでの“遅い”攻撃と区別が着かなかったのだろう。野太刀は彼女のローブを掠め、それを切り裂いた。やはりそうなった。防御無しの攻め手二人では、対処法は回避しかない。それが間に合わなければ、カスほどに生き延びるか死ぬかだ。
速度に自信がある分、敵の攻撃への心の余裕は必ず生まれる。しかし、敵の攻撃の速度は一定ではない、僅かなモーションの差で攻撃が別次元に派生することも間々(まま)ある。今のがそれだ。
幸いダメージはローブのお陰で発生しなかったようで、その代償に彼の素顔が露わになった。――――いや、彼ではなく、彼女の。
…………女！？
十代半ばの少女だった。亜麻色の長い髪と、女性プレイヤーの中でも標準の装備。彼女は手にしたレイピアによる刺突を繰り出す。ボスは一瞬のノックバックの後、再度反撃を開始する。やはり火力と反動の出ないレイピアでは、重量級の獣霊(コボルド)相手ではさほど効果は与えられないようだ。
少女はソードスキル発動後の隙で、攻撃を回避できない。しかし、彼女と組んでいた少年がカバーする事で、その懸念は回避されている。昨日のあの様子だと、二人はソロだからもう少し動きが悪いかと思ってはいたが………ハセヲのそれは、ただの杞憂で済んだ。
彼女達への攻撃が困難と判断したのか、ボスは標的を群衆へと移す。颯爽とボスの攻撃が繰り出され、プレイヤーの一人がそれを防御(ガード)。しかし立て続けの攻撃に、彼の防御は間に合わない。助けに入ろうと走り出すプレイヤーは複数いるが、あの様子だと間に合わない。
…………やれるか？
茅場は『過去を再び』といった。ならばこのアバターは、あの時と同じ事が出来るようになっている筈。『The:World』特有の、スキルトリガー。そしてそれを用いて繰り出される、特殊攻撃。敵のスキル発動に伴い、それを中断させる為にこちらもスキルを使い、それに反撃する。
…………いいや、やれる！　やってやる！

『反撃ッッッ!!!!!!』

そう叫んだ瞬間、全身が強烈な勢いで前進する。
まるでリニアカーに引かれるが如く、ボスへ向けて常識的にありえない速度で突進している。確かに一歩踏み込みはしたが、ここまで速度が出るとは思っていなかった。あまりの速さに上半身がやや遅れ気味だが、気合で持ち直す。仰け反る体制から前屈みに、片手長剣を放り投げ、右手を肩越しに背中へと手を回す。
イメージは抜刀。あの頃と同じように、己の中に刻み込まれた感覚を思い出せ。其処に無くとも、その手はそれを掴む事が出来る。力を込めて空(くう)を掴むと、其処には確かな“剣”の感触があった。迸る閃光より姿を現すのは、鉱物と骨の中間のような材質と形状の片刃の大剣。銘『ゴーレムブレイド』。
両手で柄を握り、右肩越しに大剣を担ぐ。そして接触の瞬間、真正面から全身全霊でそれを叩き下ろす。

「虎乱襲(こらんしゅう)ッッッ!!!!!!」

右上段からの袈裟斬り、次いで胴への刺突、そして全力で剣を左上段へと打ち払う。
咆哮と共にボスはノックバック、どころではなく衝撃で十数メートルは吹っ飛ばされ、あまつさえその先の柱に激突してしまっていた。ハセヲ自身ここまで威力が出るとは思っていなかったのか、技後硬直が超絶長く感じた。
元々大剣はノックバックの激しい武器だとは聞いていたが、ここまでとは。
しかし今の一撃、中々の威力。おそらく同じ攻撃を後三度食らわせれば、ボスは倒せる。しかし、

「カイトォ!!!」

ハセヲはカイトに向かって叫ぶ。指揮にあたるディアベルの傍にいるカイトは、必然的に戦闘から遠ざかっていた。そんな彼を呼ぶ理由を、ディアベルとカイトは把握していた。
ディアベルはそんな彼の前へ踏み出し、盾を構える。彼の背中はこう語る、『守りは任せろ、行け』と。速度で劣ると自覚しているディアベルは、彼が動くよりも先に前へと飛び出し、カイトはそれに三呼吸ほど遅れて前へと駆け出した。
真っ向からの突撃、ボスは頭上から一気に野太刀を振り下ろす。ディアベルはそれに合わせソードスキルを発動、剣を鞘から抜く要領で上段切り上げを放つ。しかし、剣の先に野太刀が触れることはなかった。
野太刀は下方にではなく、ボスの脇へと逸れていく。上段からと見せかけて側面からの攻撃、つまりフェイント、察した時には二の太刀が側面から迫っていた。そんな事は“当然予測済みである”。剣の直線上である胴部に、ディアベルは盾を脇を締めて構え、身を縮こませるような状態になる。そして直撃(インパクト)と同時に、攻撃方向へと右脚で蹴り飛んだ。
………流石に、痛(つ)ッ、これはやり過ぎか………だが！
十分。ようはボスの攻撃を“出させてしまえば”こちらの勝ちだ。
たった数秒。たった数秒間ボスになにもさせなければ、こちらの勝ちだ。カイトはディアベルが作ってくれたこの一瞬の為に、前に出ていた。ディアベルは、この一瞬の為にわざと攻撃を受けに出た。そしてその瞬間は訪れた。腕を背面に突出する翼のように構え、全速力で突っ込む。ボスの標的が自分に移るがもう遅い、野太刀を掲げた瞬間には、カイトはボスの懐に立ち入り、

「無限操武(むげんそうぶ)！」

軌道や型など微塵もない、ただの乱斬り。雄叫びと共に、両の腕は無造作にボスの胴を斬りつける。連撃数にして十二撃、止めの二撃は跳躍しての十字斬り。着地と同時に、ボスの最後の咆哮が木霊し、そのボディはエフェクトによって粉々に砕け散った。
ガラスのように散った後に、ボスフロアの明るさが消える。全員の視界の中に『Congratulation!』の表示、そしてカイトの視界には『Last Attack Bonus』の表記が現れた。そう、たった今を以って第一層はクリアされたのだ。それを理解した瞬間、フロアにいる全員が歓喜の鬨を上げた。
部屋が震えるほどの声。誰もが武器を掲げて喜びを叫ぶ中、カイト達は武器を納めてそのまま第二層への転移門を目指して足を進める。元々こういうつもりで、三人は此処に来ていた。ボスの攻略にのみ顔を出し、それ以外は完全な独立した一団として攻略を進める。それがおそらく最善だと、三人は理解し納得していた。

「待ってくれ」

しかし、彼はやはりそんな三人に声をかけて来た。
言いたい事も分かる。しかし、それに乗る訳にはいかない。これ以上関われば、必ず自分達が混乱の火種となるのは明白。そうなる前に、そうならない様に三人は人と距離を置くべきとした。だが彼は、

「…………また、一緒に戦おう」

カイト達の意思を察したのか、数秒の空白の後に彼は“また”と言って、それ以上はなにも言わなかった。
カイトとハセヲは、思わず笑ってしまった。また、という言葉を聴けるとは、思っていなかったから。そんな二人に釣られて、本来は無関係なベンケイも思わず口角を吊り上げて爽快な笑みを浮かべていた。結局のところ、自分達の不安や苦悩は杞憂であったのかもしれない、そう思えた。
カイトは足を止め、フロアにいる一人のプレイヤーに歩み寄る。このボス戦を見ていた時から、ずっと目をつけていたプレイヤーだ。動きも悪くない、勘もいい、それに彼はディアベルと同じでこのゲームを“よく知ってる”。だからと言わんばかりに、カイトは彼の前に立ち、アイテムスロットから一つの装備を譲渡した。
『コート・オブ・ミッドナイト』――――第一層ボス攻略、そのラストアタックボーナスの防具。

「君にあげるよ」

「えっ、いや、でも…………」

「（どうせなら、βテスターの君が持ってるほうが都合がいい。攻略には進んで参加するつもりなんだろう？）」

「…………なんのつもりだ」

「………君に似た人間を知ってるから、ちょっと期待してるのかな。ソロプレイヤーの君に忠告しておくけど、出来るだけ仲間は増やしておいたほうがいい。そしてもし何かを言われても『アイツらが教えてくれた』と、そう言うんだ。それで話はつく」

「いや待ってくれ、それじゃアンタが………」

これでいい。たとえβテスターが今後疎まれるような事があっても、これで丸く治まる。『堂々としたチーター』がそこにいるのなら、人々の嫌悪の矛先はこっちに向きやすい。
それが今後のSAOの為になるのなら、そのくらいならいくらでも引き受けられる。もう“慣れっこ”だし、理想とするならその後に皆が和解する、なんて最高だ。だから今はコレでいい。今のプレイヤーの多くには、『死ぬ』という心の負荷を『嫌悪』という形で吐き出せる“敵”が必要なのだ。
事前に話して決めていたから、二人も、そうか、といった表情でこちらを一瞥し、そのまま先に転移門へと入っていった。それを追うように、カイトも転移門へ入る。そんな彼の背後の階段に、数人のプレイヤーが追いかけて来る。あの時、カイトの声に応じて前に出てきた三人だ。

「アンタ、名前は？」

黒髪の少年は問いかける。
青年は隠すことなく、己の名とその字(あざな)を名乗った。

「蒼い炎――――蒼炎(そうえん)のカイトだ」