外伝　ドラゴンクエストⅢ　勇者ではないアーベルの冒険

　１　私たちには、秘密があります。



「ムッツリさん。
おはようございます」
「おはようございます、アリスさん。
ええと、私の名前はムッツリさんではありません。
たぶん・・・」
目の前のおじさんは、頭をかきながら私に挨拶します。

私はアリス。
双子のお姉ちゃんのクリスと一緒に、ランシールの町で働いています。

実は私たちには、秘密があります。



私たちは、別の世界から来ました。



私たちは、女だけの７人姉妹です。
両親が早くから先立ち、物心ついたときから、年の離れた３人のお姉ちゃんが、私たちの両親の代わりとなってくれました。

私たちは、両親が遺してくれた、小さな家と、いくらかの蓄えにより、質素ながらも楽しく暮らしていました。

私たちより年の離れた３人のお姉ちゃんは、高校を卒業後、私たち４人の妹を養うため働き始めました。

お姉ちゃん達は、普段は優しいですが、怒ると怖いです。
先日、中学生の妹サリナが、両親がいないことを理由にいじめられました。
そのことをお姉ちゃん達が知った翌日、サリナをいじめていた同級生が急に転校することになりました。
小学生のエリナが、所属するＬグロリアスボール部の顧問から、厳しい指導をして泣かされたと、お姉ちゃんが聞いた翌週には、顧問の先生が退職し、新しい顧問が就任しました。


「私もすぐ働くよ」
「私も」
現在高校２年である私とクリスお姉ちゃんが、テーブルの反対側に座る３人のお姉ちゃんに対して、進路について返事をします。

「だめよ、きちんと大学に進学しなきゃ」
長女のカナお姉ちゃんが冷静な口調で言います。
カナお姉ちゃんは、陸上部で短距離走の主力選手としてインターハイで上位入賞し、「電光石火のカナちゃん」と呼ばれました。
複数の企業から、実業団として誘われましたが、家から遠くなることから、近所の機械部品会社の営業として働くことになりました。


「ちゃんと、学力もあるのに進学しないなんてもったいない」
二番目のナミお姉ちゃんは、少し怒った声で答えます。
ナミお姉ちゃんは、頭脳明晰で数学と物理のオリンピック代表候補にも選ばれました。
大学の推薦入試の話もありましたが、それを辞退し、市役所に正規職員として採用されました。
今は、家の家事と家計の中心を担っています。
最近職場の先輩と付き合っているようです。
私たち姉妹のなかで、最初に結婚するかもしれません。


「そうよ、４人分の学費くらいなら、私達３人でなんとかするから」
三番目のミカお姉ちゃんは右腕を前につきだし、腕を曲げながら拳を強く握ります。

ミカお姉ちゃんは、力が強い事を買われて、高校の女子アメリカンフットボールチームのタイトエンドとして活躍していました。
ちなみに、カナお姉ちゃんはランニングバックとして、ナミお姉ちゃんはクオーターバックとして参加し、全国大会で優勝したこともあります。
アメリカへのアメフト留学の話もありましたが、それを断り警備会社に入社しました。
運動能力の高さから、ボディーガードとして活躍しています。


「わかったわ」
「勉強をがんばるから」
私とクリスお姉ちゃんは返事をすると、お姉ちゃん達は安心したようでした。



私たちの３人のお姉ちゃんが、海難事故に巻き込まれたのは、それからしばらくたってからでした。

残された私たち４姉妹は、悲しみに暮れました。それでも、お姉ちゃん達が遺してくれた保険金のおかげで、不自由もなく暮らすことができました。

そんなある日、我が家に紺のスーツを着たおじさんが現れました。
「私の名前は、斑鳩茂市（いかるが　もいち）です」
受け取った名刺には、「異世界チート作家　斑鳩　茂市」と書かれていました。
斑鳩と名のる小太りのおじさんは、奇妙な人でしたが、悪い人でもなさそうでしたので、居間に通しました。


「君たちのお姉さん達が、異世界転生していると言ったら、信じるかい？」
斑鳩と名のるおじさんは、「あちっ！」とお茶を飲みながら、どういう表情をしていいのかわからない私たちに、丁寧な口調で話しかけました。

「実は、異世界転生をした人がいてね。内閣府にあるイノベーション推進室の主導で極秘に研究を始めているのだよ」
斑鳩さんは真剣な表情で話しています。
「詳しいことは、私にもわからないのだが、私の友人に脳物理学者で変わり者がいてね。
「共通無意識による異世界創造理論」といううさんくさいテーマの研究のために、睡眠状態や臨死状態それに植物状態の患者の脳波を比較研究しているのだけど」
斑鳩さんは、数枚の資料を私たちの前に広げます。
「植物状態と判定された人のなかで、外的な刺激とは全く別の状況で、突然脳波が動くことが極まれにあるそうだ」

「２年ほど前の話ですが、そのような状態の人が奇跡的に意識を取り戻しまして、その人にいろいろと話を伺いました」
斑鳩さんは、大げさに「フーフー！」と湯呑みに息を吐きかけて、「ずずずずずっ！」と大きな音を響かせながら、ゆっくりお茶を飲みます。

「その人は、魔法少女たちが自分達の世界で発動する魔法の理論について、延々と議論するという内容のアニメの世界に転生したと証言しています」
斑鳩さんは、「第２期までが神だった」とか熱を込めて話していましたが、見たことがないのでよくわかりません。

「当然、患者さんが証言した世界は、架空の世界のはずです。
しかしながら、患者は架空の世界の技術者として暮らしていました。
そのため、証言の中からこの世界で具現化できる技術を開発しました。
成果の一つがこれです」

斑鳩さんは、ポケットから小さな小箱を取り出すと、私たちの前に広げます。
指輪が目の前にあります。
指輪にはめ込まれている宝石はアクアマリンが埋め込まれています。確か３月の誕生石だったことを思います。

「凍らせたいものに、身につけた指輪の指で触れながら「ロリ昆布のテーマ」の３０秒バージョンを歌うと氷結魔法が発動するよ」
斑鳩さんが、試してみるかい？と、私たちに砕けた口調で指輪を見せつけますが、誰も返事をしません。

誰も、「ロリ昆布のテーマ」という歌を知らなかったからです。
斑鳩さんがその事実を知って、私たちに楽しそうな表情で元になったアニメの話をしようかと提案します。
クリスお姉ちゃんが、「そんなことより話を続けてください」と白い目で見つめると、斑鳩さんは残念な表情をしました。

斑鳩さんは、気を取り直して、右手の薬指に指輪をはめこんで未だに湯気が出る湯呑みに薬指を触れながら、「ロリ昆布のテーマ」を歌い始めます。
私たちは、歌詞の内容に呆然としながらも、斑鳩さんの指先に視線を集中します。
「ああ、栄光のロリ昆布～♪」
斑鳩さんは、私たち４姉妹の冷たい視線を受けながら、曲のすべてで裏声を駆使しながら、どこかの校歌のような曲を歌いきりました。

「！」
触れた湯呑みが一瞬で凍り付く。
私たち４人は、目の前で見せられた魔法としか表現できない現象に驚愕しています。

「イテテ！」
斑鳩さんは、表情をゆがめながら、凍り付いた湯呑みから右手の薬指を引き離します。
「この魔法を唱えるたびに凍傷するのが、問題なのだよね。
かといって、手袋を使用して魔法を唱えると、手袋自体が凍り付くという、最悪の事態を招くのさ。
まったく、実演する立場のことも考えて欲しい」
斑鳩さんは、右手の薬指に息を吹きかける。

斑鳩さんは、こんな恐ろしいことを私たちにさせるつもりだったのでしょうか？
私の疑念に気がついたのか、
「いやぁ、この魔法の欠点について、すっかり忘れていたよ。君たちにけががなくて良かった、良かった」
頭をかきながら、私たちに謝ります。
斑鳩さんは、悪い人ではなさそうです。
少し残念そうな人ですが。

「この指輪が、紛失しても魔法が発動しないように、強力なプロテクトとして「ロリ昆布のテーマ」を詠唱に組み込んでいるのさ。決して、私がこの曲を気に入っているからではない・・・」
「♪～」

斑鳩さんの携帯から音楽が流れました。
「すまない、メールが来たようだ」
そういって、斑鳩さんは、携帯を操作してマナーモードに変更したようです。
携帯から流れた音楽が、先ほど斑鳩さんが熱唱した「ロリ昆布のテーマ」だったことについて指摘する人は、４姉妹の中にはいませんでした。


「とりあえず、話をもどそう。
様々な研究や実験の結果で我々が出した仮定では、異世界とは我々の空想が具現化した世界というものだった。
帰還者の話をまとめると、その人物が持つアニメの知識とアニメの公式設定とが異なる場合、公式設定のほうが優先されたことから推測している。
無論、すべてがそうであると断言できるだけの材料を持たないし、異論をだしている研究者が多いのも事実だけど」

「とはいえ、我々は推論を実証するための装置を開発した。
つまり、異世界にいると思われる人の脳波を解析して、その世界に介入する装置だ」
斑鳩さんは、鞄の中から一冊のレポートを取り出すと、私たちの前に取り出しました。

極秘と左上に記載された表紙に記載されたタイトルは、「共有無意識現実作成計画」でした。
「先ほどまで話していた内容が、フェイズ１だ。そして被験者に実際に異世界に介入するというのがフェイズ２となる」
斑鳩さんは、緊張した表情となり、丁寧な口調で話を続けます。
「今回、お願いしたいのが被験者として異世界に介入して欲しいのです。
どうして、自分達が？と思うのは当然です。
実は、今回選定された異世界というのは、皆さんのお姉さん達が移動したと思われる世界です」

「お姉ちゃん達が！」
「生きているの！」
「どういうことなの、説明しなさい！」
私の妹であるサリナとエリナたちが騒ぎだし、クリスお姉ちゃんが斑鳩さんに襲いかかり、ネクタイで首を絞めます。

「ま、まって・・・」
斑鳩さんが赤い顔を始めたので、私がクリスお姉ちゃんを止めます。
「まって、クリスお姉ちゃん！」



　２　一緒にお姉ちゃん達を探そうよ！



「ぜい、ぜい。
異世界、ではなく、死後の、世界に、旅立つ、ところだった」
「お望みならば、いつでも送るわよ」
クリスお姉ちゃんは、斑鳩さんを睨みながら答えます。
「勘弁、してくれ。
まだまだ、娘の、養育費を、稼ぐ必要がある」
斑鳩さんはようやく呼吸が整いました。

「君たちのお姉さんたちは、事故で衝撃を受けて、同じような植物状態だった」
斑鳩さんがお茶を飲もうとして、凍り付いたままであることを確認して飲むのをやめた。

「ところが、３人ともほぼ同じ時間帯に同じような脳波が出ており、疑問におもった医師が研究のことを思いだし連絡してくれた。
今のところ、３人が意識を回復する様子は見せていない。当然、このままの状態を維持するためには、高額の医療費が発生する。
残念ながら、あの海運会社は事故発生の翌日に解散し、経営陣が海外に高飛びしたのは承知しているはずだ。
その経営陣が乗った飛行機も、原因不明の墜落をしたということも」
私たちはうなずきました。

「さらに、君たちの生活費は、３人のお姉さん達の保険金でまかなわれていることも」

支払われた保険金は、遺された私たち４人が生活するのに十分な金額でした。
皮肉なことに。
「医療費については、我々の研究費から捻出している。
そして、フェイズ２がうまくいけば、君たちのお姉さん達も戻ってくるだろう。
どうだい、私たちの研究に参加してみないか？」
斑鳩さんは、立ち上がって右手を前に差し出します。

「・・・」
「・・・」
「・・・」
「・・・、考えさせてください」
みんなが沈黙していると、クリスお姉ちゃんが静かに返事をしました。

「わかった。
一週間後に再び参ります」
斑鳩さんは、頭を下げて家を出ました。


私たち４人は、いろいろと話し合いました。
クリスお姉ちゃんは「あやしい、危険だ」と言ったが、サリナとエリナが「お姉ちゃんたちに逢いたいよ」と泣き出したこと、手渡された資料に載せてある、３人のお姉ちゃんの写真が生気を帯びた状態であったことから、

最初に、お姉ちゃんが無事な状態を確認すること。
実験を受けるのは、私とクリスお姉ちゃんであること。
サリナとエリナにしっかりと、生活支援を
すること。
の三つを条件に実験を受け入れることにしました。


「条件はすべて受け入れるよ」
斑鳩さんが、喜びの表情で了解してくれました。
「やれやれ、鼻の下をのばして・・・」
斑鳩さんの隣にすわる少女は、熊のぬいぐるみを抱えながら、斑鳩さんに青く冷たい視線を向けます。
目の前の少女は、斑鳩さんが連れてきました。
「そんなことない」
斑鳩さんは、憮然とした表情で隣に座る少女に視線を移しました。
長く美しい金髪に、静かな青い瞳、そして透きとおるような白い肌と、ととのった顔立ち。
私は、少女の顔を眺めながら、先ほどの挨拶の状況を思い出します。



「紹介しよう、この子は・・・」
「綾池です」
「・・・」
斑鳩さんは、今日の訪問時に連れてきた制服姿の少女を紹介しようとして、少女に遮られ、何も言えなくなりました。

綾池さんを一言でいえば、大人びた表情をした美少女です。
ロシアかルーマニアに住んでいていて、「実は妖精です」と言われても信じてしまいそうです。
「私、ウクライナ人のクオーターだから」
微妙に間違っていました。
「そうですか」
私の微妙な表情を読み取って、綾池さんは答えます。
「クオーターなのは、日本人の血で、残りがウクライナ人よ」
今度は、斑鳩さんの方を眺めました。
どう見ても、日本人です。
「心配しないで。お父さんとは、血が繋がっていないから」
「何を心配しているのか、わ・・・」
「それでは、失礼します」
綾池さんは、斑鳩さんの言葉をさえぎって、家に入って来ました。



「沖ノ鳥島特別区、今はもう新沖市か。
二人が体験者となっているあいだ、君たちの世話係として、彼女と過ごしてもらうことになっている」
新沖市。
それは、お姉ちゃん達が、海難事故にあった船の目的地です。
それを知っている私たちは、表情が硬くなりました。
綾池さんは、私たちの表情の変化に気づいたようで、優しく微笑みかけます。
「みなさん、よろしくね。
安心していいわ、お父さんの毒牙からみんなを守りきるから」
「毒牙とは何だ、毒牙とは」
斑鳩さんは不機嫌そうに言います。
「お母さんを、手懐けた方法をここで話していいのかしら？」
「そ、それは、勘弁してくれ」
綾池さんは勝利の表情で言い切った。
「安心していいわよ。
お父さんの毒牙は、いつものように、すべて私が受け入れるから」



室内の時間が静止しました。



私たちは、飛行機で新沖市に到着しました。
新沖市の中心は沖ノ鳥島です。
新沖市は、二つの小さな岩状の島の周囲を、１辺１キロメートルの巨大な正六角形状のメガフロート１８枚を使用して、とあるボードゲームのように、２重に取り囲んで構成されています。
ちなみに、飛行場と港は、六角形のプレートの角から、海に向かって１００メートルほどの直線道路を渡った先に設置された、長方形型のメガフロートによって作られています。

「第７研究所」
メガフロートの海岸近くに建てられた白い施設は、研究所の名称と同様に、無機質な様子をみせています。
私たち、４姉妹と斑鳩さん、綾池さんとで入所しました。


建物内の一室で、ベッドに横たわるお姉ちゃん達を確認しました。
「お姉ちゃん！」
私たちは、お姉ちゃん達とを隔てているガラスを砕きかねない勢いで、たたきました。
無論、お姉ちゃん達の反応はありませんでした。


私とクリスお姉ちゃんは、研究所の中で二週間ほど訓練を行いました。
銀色のヘルメットのようなものをかぶって、自分達がイメージしたものを、ヘルメットの内部にある装置で受信します。
その内容を近くにあるディスプレーで表示しますが、その内容を表示します。

最初は、リンゴや梨などの簡単な映像イメージを見ながら、装置側の出力内容を調整します。
調整が済んだら、次は詳細な映像を見ながら出力内容を確認します。
こちらは、私たちの認識力の訓練により、精度が向上します。

私たちが思い浮かべたイメージが、そのまま画面に表示されたのを知ったときは、クリスお姉ちゃんと一緒になって喜びました。


訓練の終了後、白衣に着替えた私とクリスお姉ちゃんは、身体を覆うような形をしたベッドの上で横になっています。

「お姉ちゃん」
妹たちが、心配そうに私たちをみつめています。
「大丈夫よ」
「お姉ちゃん達を、連れて帰るからね」
私たちは、笑って答えます。
妹たちを、そして自分達を安心させるためです。
少し離れて、綾池さんが熊のぬいぐるみを抱えながら笑っています。
私たちは綾池さんと一緒に、研究所の近くにあるマンションで共同生活しています。
先日綾池さんが作ってくれた、餃子のようなウクライナ料理はとても美味しかったです。
ちなみに、斑鳩さんは、執筆作業のため別のホテルで、缶詰状態のようです。


私たちは、訓練の時に使用した装置と同じ大きさで、薄いピンクのヘルメットを装着します。
こちらのヘルメットは、お姉ちゃん達の脳波から解析したイメージを、私たちの脳に反映して、具現化することになります。
もちろん、断片的なイメージを送るだけではお姉ちゃん達が体験した情報を共有するだけになりますが、目の前の白衣を身につけた青年は問題ないと断言しました。

「脳波から伝わるイメージと言うよりも、その中に含まれる情報を分析して転送するようなものなものだ。
彼女たちから発せられた脳波を解析する中で、特徴的なデータがあってね。
共有無意識世界の位置情報だと推測できる。
このデータを与えることで、共有無意識世界に転送できると考えている」
そのための実験なのさ、と青年は笑っていた。
「安心してくれ、どこかの小説のように、あちらの世界での死が、こちらの世界での死にはならない」

「それにしても、すごいシステムだな」
缶詰状態から解放された斑鳩さんが、感心しながら話を聞いています。
「すごいだろうと、自慢したいところだが」
青年は声を落として、斑鳩さんに話します。
「このシステムは、佐伯グループの子会社が開発したものを改良したものだ」
「あれは、暴走したと聞いているぞ」
斑鳩さんは、表情を曇らせます。
「あのシステムが暴走したのは、システムが乗っ取られたことが原因だ。
陣頭指揮を執った日本の支社長が暴走して、止めなかったのも理由のひとつだ。
その点については問題ない」
青年は、表情を引き締めて断言しました。
「それに、元のシステムは生身の身体を飛ばすというとんでもない設計だった。
このシステムは、身体がここにある」


私とクリスお姉ちゃんは、ヘルメットに繋がっているコードの先にあるボタンを押しながら、実験開始に必要な、合い言葉を唱えました。
「リンクスタート！」
言葉と共に、白い壁で覆われた実験室や２人の妹たちが視界から消失し、真っ黒な空間が視覚を支配します。
しばらくすると、前方右側に光が見えてきます。

いつのまにか隣にいた、クリスお姉ちゃんと一緒に、光の方に向かって歩いていきます。
やがて到着した光の先には・・・

「アリスちゃん、起きて」
軽く頬を叩かれたことで、目を覚ました私は、木の匂いを感じながらあたりを見渡します。
小さな森の中にいるようです。
木々の間から、大きな建物が見えます。
宮殿でしょうか？
それとも神殿でしょうか？
目の前にいる、クリスお姉ちゃんに視線を移すと、私が起きたことを安心した表情で眺めています。
クリスお姉ちゃんは、先ほどまで身につけていた病院の患者が身につけている衣服ではなく、麻の服を纏っています。
いつのまにか私も同じような服を纏っていました。

「ここが、お姉ちゃんたちがいる世界なの？」
「そうだと思うけど」
クリスお姉ちゃんは、立ち上がって私の手を握ります。
「さあ、一緒にお姉ちゃん達を探そうよ！」
「うん！」
私はクリスお姉ちゃんの手を握りながら、森を出ました。
今から、私たちの旅が始まります。