神葬世界×ゴスペル・デイ

　機械は男心をくすぐるものです。
　行くぜ、変形スタート。 

　変形の音が鳴るなかで、一人の機械人形の声が聞こえた。
　宙に浮いてある映画面｜《モニター》に映る“日来”だ。
　視線を真っ直ぐにし、こちらを見ているようだ。
『ドッキング位置に全区域移動完了と判断出来ます』
　“日来”は別に表示してある映画面を見て、区域の位置を把握する。
　二十ある区域は三列に確かに並び、真ん中に四区域、左右に七区域、それらの区域の間に左右一区域と別れている。
　その全ての区域が長方形の形をした一つの巨大な航空船と化し、ドッキングのときを今か今かと待っている状態だ。
　拡張空間は最後のパーツを収納し終え、ぱっくりと開いた口を閉じるように徐々に穴を閉じていった。
『それではドッキング作業へと移ります。各区域担当の機械人形は、ドッキング対象の区域との意志疎通をお忘れなく。
　では、始めて下さい』
　再び区域が動き始めた。
　自分達がいるこの区域も、鼓動が動き始めたように振動しその後ドッキングへと向かう。
　ドッキングは単純な作業だ。連結させる区域と区域を合わせるだけだ。
　黄森の方には動きは見られない。防げないと諦めたのか、それともこちらの隙を伺っているのか。
　何にしろ動きが無いのならば、邪魔の無い内にことを進めるのが得策だ。
　自分達がいる区域は真ん中の列の三番目で、連結するのはその後方四番目の生産区域だ。
　空いていた間隔が縮まり、連結パーツが合わさり一つの船へと変わる。
　他の区域よりも上空に浮かぶ生産区域の二区域以外は二つ以上の区域と結合し、二十もあった区域は今や八隻の船へと変わった。
　各船への間隔はあるものの、地上に存在していた時よりも全長は大きく、今までひっそり存在していたものが今や威風堂々とその存在を示した。
　誰しも目を引くその巨大さに、戦闘艦に乗員している黄森の隊員は驚いた。
　自分達の戦闘艦が小さく見える程の大きさ。考えられない程の、視界に映るっているものを疑うように目を閉じたり開いたりした。
「……ば、馬鹿な」
　黄森の隊員の誰かが言った。
　目に見える日来は地上に存在していたものとは別で、完全に船へと変形を完了している。
　だが、驚くのはそこではない。何度も感じた異常な程の大きさに、彼らは圧倒された。
「信じられん、あの日来が」
「報告します！　上空にいるワイバーン級戦闘艦からの報告により現日来の全長は、十五キロを越えています！」
「何だと！？　あのラグナロク級戦艦であってもそこまではなかった筈だ」
「日来の武装チェックで異常が無かったから安心していたのが間違いだった」
「馬鹿言え、拡張空間は保有している神の許可無しでは現実空間と繋ぐことは出来ない。それに拡張空間は現実空間とは訳が違う。内部を確認しになかに入ったら消息不明になった事例も何件もあるんだぞ」
　確認したくても出来なかった。そのため日来の警護している戦闘艦に監視任務も与えていた。
　しかしそれを無力に変えてしまった事実が、どうにかしようとしていた彼らの胸に突き刺さる。

●

　日来はHに似た形をして、変形から連結まで大して時間を使わなかった。
　宙に轟く加速機が青の粒子を放出し、東に向いた船首を北へ向けるように回転を始めた。
　動きを始めたと同時に、“日来”は船への説明に入る。
『時間に余裕が持てましたので、ここで本船の簡単な説明に入ります。理解を早めるために皆様、映画面｜《モニター》を表示して下さい』
　数秒置き、
『本船は二十の区画、八隻の船よりなるジズ級連結式超大型航空船・日来。八隻の船の名は――』
　三年一組の皆はレヴァーシンクが表示した映画面を、自身の映画面を表示しようともせず他者を押し退けながら見ていた。
　八隻の船の名は以下の通りだ。

　右舷前方・暁、右舷後方・朝廷。
　　　　　　　　　　　中央右後方・白夜。
　中央前方・明石、中央後方・日中。
　　　　　　　　　　　中央左後方・極夜。
　左舷前方・日暮、左舷後方・子夜。

　こう表示され、その文字の配置と同じ形を日来はなしていた。
　左右の船の全長が最も長く、船と船を重力力場によって作られた鉄の道が繋ぐ。
　白夜と極夜は生産区画のためか、日の光が届き易いように他の船よりも高度が高い。
　皆が確認をし、一段落してから会話が始まった。
「映画面を見るに私達がいるところは日中か」
　アストローゼが顎に手を付けながら言う。
「いやあ、日来が空に浮くことが出来て、機械部の一員として誇りに思うね」
「本当だよね。手伝った期間は少ないけど努力が報われたって感じ」
「……頑張ったかいがあったな……」
　機械部三人組はこの結果に満足いっているようだった。
　それを見ていた美兎が、
「三人は何をしてたんですか？」
「主に変形パーツの生成さ。アタイら機械部所属の学勢にとっちゃ朝飯前のことだったけどね」
　誇らしげに腰に手を当て、入直は高らかに笑う。
　笑いのなかに入り込むように、セーランは言葉を入れる。
「そういやあ、まだ日来に黄森の奴ら残ってるけどどうする？　取っ捕まえて船外にぶら下げておくか？」
「そ、それはちょっとやり過ぎではないかと。もう増援は来ないでしょうし、捕らえて人質にでも」
「お前のもやり過ぎだ、捕らえて辰ノ大花に置いとけばそれでいいだろ」
　全く、と飛豊は呆れた。
　一段落付いたので日来にいる黄森の隊員は再び動き出しているだろうが、多勢に無勢。自分達の身を守るように行動しているかもしれない。
　ならば意識するのはそこではなく、やはりどうやって辰ノ大花へ向かうかだ。
　低速と言えども巨大な日来はゆっくり動いた程度でもかなりの距離を動いているので、既に船首はほぼ北に向けている。
「ところでセーラン、やっぱり霊憑山を越えた方がいいんじゃないか？　ここはいち早く宇天長を救出した方がいい、山神には後で奉納品を納めることで許してもらえば」
「う――ん、朱鳥天が面倒なんだよなあ」
　ここでセーランは視線を社交院へと向ける。
　じっと見つめて、こちらは何もせずに彼方の反応を待つ。
　セーランの意志が伝わったのか、負けた葉木原はため息を付いた。
「私達社交院では数分、時間を稼ぐ程度しか出来ないぞ。魔法師達もいるにはいるがそっちのとは劣る」
　首を上げるような動きでマギトを指す。
　ははは、と頭に手をやりマギトは笑いながらもう片方の手を左右に振った。
「日来には元々空中戦力が欠けている。出来るならば地上戦に持ち込みたいものだが」
「なあ“日来”さん」
『はい、何用ですか？』
　困ったセーランは答えを出すべく、この船のことに歳も詳しいであろう“日来”に問い掛ける。
　宙に浮いている映画面に映る“日来”が真っ直ぐ前を向き、こちらの質問を待つ。
　頭のなかでこれからのことを整理し、整った後にセーランは問う。
「この日来って霊憑山から辰ノ大花まで最短どんくらい掛かるんだ？」
『そうですね、何も邪魔も無く故障も無ければ約十数分程度だと判断出来ます』
「もし朱鳥天と戦闘した場合は？」
『私のメモリーに記録されている朱鳥天の戦力データから予測するに、あらゆる事態を計算したところ三十から四十五分です。しかし、これはこちらが戦闘を主としたかった場合の計算なのでお間違えなく』
「戦闘を本気でやったらどうなるか分かる？」
『日来は落ちますね』
　きっぱりと言った。
　機械人形には感情が無いので、思ったことを変化させずにストレートに相手に伝える。機械人形が信用を得る理由の一でもある。
　今欲しい情報を包み隠さず伝えてくれる。戦闘をサポートするその実力は本物だ。
　そうか、と思っていた通りの結果にセーランは頭を悩ます。
「海側から行っても待ち伏せされるからなあ。困った困ったー」
「真面目に考えろ。どちらにしろ戦闘が発生するのは違いないな」
「その戦闘、宇天の長救出までずっと続くよね」
　レヴァーシンクが高い確率の今後を予測する。
「防御系加護で足止めでもしていたらいいんじゃないかな？」
「それは無理だな、加護も流魔を通して行われる。今までは流活路から流魔を引っ張ってきたが、空中にいてはそれは難しい。宙を移動するならなおさらだ」
　ニチアの案をアストローゼは否定する。
　日来が霊憑山に船首を向け、その場で動きを停止させる。
『本船は今後の動きが決定するまで待機状態となります。皆様に迷惑が掛かりますので早く判断しやがれ覇王会、です』
　この発言で覇王会の周りに多くの映画面が表示され、映る者が皆それぞれ、早くしろだの、ちゃっちゃっとやれだの言ってくる。
　そんな映画面を即座に覇王会の者達は叩き割り、通信不可能にした。
「たく、あいつらハイテンション過ぎて楽しそうだな！　覇王会辞めようかな……」
「長を簡単に辞めるな」
　セーランの冗談に飛豊が付き合う。
　停止した風景を視界に映し、何かを確認するようにネフィアは空を見た。
「しかし何故でしょう、黄森方に動きがありませんわ。こちらの動きが停止したというのに」
「何もしなければそれでいいが、何か企んでいるのか？」
　同じくルヴォルフも空を見上げる。
　黄森の戦闘艦は特に何もせず、ただその場に止まっているだけだった。
　それに不気味悪さを感じ、セーランは判断を下す。
「しょうがねえ、ここは霊憑山を越えてく形で行くか」
「いいのか？」
「ここで戸惑わせること言うなよ飛豊。何もしない戦闘艦がきな臭いからな、何かされる前に動いた方がいいだろ。おーい、“日来”さーん」
『はい、“日来”さんです』
「今から宇天の長救いに行くから、霊憑山を越えて一直線に辰ノ大花に行く形で頼むわ」
『了解致しました。それでは本船は霊縹山を越え、辰ノ大花へ一直線に航行致します』
　言い、日来が動き始めた。真っ直ぐ霊憑山に向かって。
　一度動きを停止したため速度に乗れず、重いものを力一杯押すように日来は前に進む。
　景色が動くのを確認するように見たセーランは、確認が終えたように顔を戻し、
「レヴァーシンク、覇王会専用の映画面を宣伝形式で頼む」
「了解。今後の動きを皆に伝えるんだね」
　頷き、レヴァーシンクが表示した映画面の前に立つ。
　撮影開始まで、と時間が表示されそれが0になると日来に警報が鳴り響いた。しかしそれは異常を報せるものでも、会議を報せるものでもない。
　覇王会専用の警報だ。
　学勢院のチャイムを加工したものが鳴り響き、鳴り終わるころ日来全土に大型の映画目が表示されている。
　そこに映るのは覇王会会長、幣・セーランだ。

●

　彼はにやりと口を曲げたまま、閉じていた口を開く。
『皆さんご存知の覇王会会長ヶ長、幣・セーランだ。俺達はこれから辰ノ大花に行って、そんで今日この世から解放される宇天の長を救出しに行く』
　日来住民は彼の声を聞き、今後の動きを確認する。
　これから自分達も関わることを、救うことを決めた彼の意志を皆は聞こうとした。
『これは日来を残すため、日来の力を神州瑞穂に宣伝する役目も持つ。更にはこれが上手くいけば辰ノ大花の協力を得られるかもしれないんだ。でも本音は告白しに行きたいだけ。フラれたのは一回だけだし、なに気にするな。これでフラれたらもう諦めるさ。
　それに……皆知ってるだろ、この世界の状況を』
　笑みを持っていた顔が真剣なものへの変わる。
　そんな彼を見て、皆は今後の行動の重さを知る。
『支配を意識した結果が今だ。国と国は手をまともに取り合おうとはしないで創生区域の崩壊進行を解決しやしない。
　だから変えてやろうぜ俺達が、面倒なこの世界を』
　無意識に頷く者、彼の意志を受け取る者、皆それぞれだ。
　だが皆は一つのことを意識している。
　この世界を、少しはマシな世界にするために。
　意志が違い、考えが違くともこれだけは皆同じだ。
『日来救うのはその第一歩だ。そして第二歩目は宇天の長を救うこと。
　あ？　順序的には宇天の長を救う方が先？
　お前ら細か過ぎ、どうでもいいよそんなの。たく、分かりました。
　宇天の長救う方が早くなるなるのでお間違え無く。まあ、たぶん辰ノ大花には日来と同じく黄森の奴らがいると思う。さすがに俺達学勢や社交院だけじゃこの巨大な日来は守り切れない。だからお前達も頑張ってくれよ』
　一息置き、
『行こうか日来を救いに、そしてついでに世界も救いに行こうぜ』
　お、と住民は叫ぶ。
　士気は途切れず皆保っているようだ。
　セーランはよし、と意気込んで、
『辰ノ大花へ向かって、行くぜ俺達！』
　そのとき、突如西側から砲撃が放たれた。
　強力なものではないが速度が早く、間一髪のところで防御壁により弾道を上空へと変えた。
　今度は日来全土から、異常事態を伝える警報が高らかに鳴り響く。
『十時の方向、砲撃を確認。敵はステルスを用いているため位置不明。皆様安全な場所へ避難して下さい』
　“日来”が状況を伝えているなかでも、群れで来る砲撃は止まない。
　その砲撃が開始の合図となり、動いていなかった戦闘艦が一気に動き出した。
　砲撃の雨が、上から横から日来に向かって放たれた。

●

　黄森のドラゴン級戦闘艦の一艦、よし、と腕を握る隊隊長がいた。
　彼だけではない、他の者達も何かを待っていたような喜びに近い声を出す。
「やりましたね」
「ああ、どうやら間に合ったようだな。我が黄森の黒き鉄鋼艦、ドラゴン級中型戦闘艦・黒明。ステルス航行出来るこの艦をどのように沈める気だ、日来」
　黄森の戦闘艦は左右に別れ、戦艦攻略作戦に用いる縦型車輪陣を展開する。
　日来の巨大さうえ、車輪をイメージした円よりもその円を押し潰したような平らな円の形をしている。
　黄森全艦は砲口から砲撃を、速度に乗れていない日来に向かって放つ。
　日来は防御壁で自身を守ってはいるが、今まで以上の砲撃の数で圧倒してくる。防ぎ切れなかった砲撃が装甲に衝突し、当たり所の悪かった所が黒煙を上げる。

●

　突如の事態にさすがの覇王会でも対処が出来ず、事態の確認のため左の外側へと走る。
　走るなか船へ砲撃が衝突したのだろう、揺れが起き慣れない感覚を覚えながらも走り続けた。
　足の早い獣人と半獣人は先に行き、その後ろから皆が付いていく形だ。
　社交院の四人は指揮のため別れることになり、今は高等部三年一組だけが集まっている。
　風を切り、外側へと通じる道を走り外の景色が目に入る。
「見る限り縦型車輪陣を組んでますわね。左右ワイバーン級六艦にドラゴン級一艦。残り一艦のドラゴン級は上空で不規則に砲撃を放ってますわね」
「“日来”が言っていた存在不明のものは戦闘艦だろう。だがステスル航行のため戦闘艦の階級が分からんな」
　先に付いた二人が遅れて付いた仲間に、自分達が今確認出来たことを伝える。
　息を上げながら、外装甲に手を付いて自身の目でセーランは状況を確認する。
「左右舷の艦が被害を受けてるな。ただで行かせてくれる程黄森は優しくないか」
「すまないが“日来”、今の状況を聞かせてくれ」
『了解致しました』
　飛豊は叫び、宙に浮く映画面｜《モニター》から“日来”の声が聞こえたが、状況を知らせる前に砲撃によりその映画面が破壊された。
　だが即座に通常サイズの新たな映画面が飛豊の前に表示され、表情一つ変えず“日来”は現状を伝える。
『黄森は左右舷に縦型車輪陣を展開中、そのため左右舷に被害が集中しています。未確認物体は戦闘艦の確率大、階級は砲撃と次の砲撃開始との距離感から予測するにドラゴン級辺りと判断出来ます。
　相手は特に日来を沈める気は無いようだと判断でき、時間稼ぎではないかと判断出来ます。ですが、幾ら時間稼ぎといえどもこのまま防御だけに徹しては宇天の長救出に何かしらの影響を与えると判断出来ます』
　長々と続いた“日来”の言葉が一旦途切れ、変わりに白髪の男性型機械人形が映る映画面が隣に現れた。
　機械人形だがその容姿は美しいもので、何処かの貴公子を思わせるものだ。
『会話中失礼致します。初めまして、私は右舷前方船・暁の統括機械人形“暁”です。追加情報を得たので報告致します』
　一拍置いて、
『どうやら未確認物体は二つあるようで左右に一つずつあるもよう。ステルスを用いり一回の砲撃が雨のような特徴があるため、黄森の黒き鉄鋼艦と呼ばれているドラゴン級中型戦闘艦・黒明だと判断出来ます』
『私の映画面位置を捉え、学勢にも情報を伝えるとは関心に値します。新たな情報が入り次第また宜しくお願い致します』
『了解致しました。では、失礼致します』
　一礼し、“暁”が映っていた映画面が消えた。
　加速機の音が響き、砲撃の音が鳴るなかで日来が速度に乗り動きを速めた。
　それに釣られるように黄森の戦闘艦も速度を上げ、獲物を逃がさないように砲撃を続ける。
　だったらとレヴァーシンクは口を開き、
「それじゃあ“日来”、全力で航行してくれ」
「黄森の戦闘艦の方はどうするんだ」
　飛豊は問う。
「大丈夫だよ、黄森に霊憑山は越えられない。なんせ黄森は山神に奉納品を納めてないんだから。日来は昔っから納めてるからある程度のわがままは許してもらえるだろうけど、何も奉納してない黄森は別だろうね」
「しかし主砲の射程距離は侮れない。幾らベヒモス級クラスの主砲を防げる防御壁があると言えども、その分流魔の消費は馬鹿にならない。そうだな美兎」
　戦況を見ていた美兎にアストローゼが言葉を投げ掛け、美兎は返事をし振り向いた。
「はい、そうですね。ですがワイバーン級やドラゴン級クラスの主砲を防げる防御壁を多重展開させることで流魔を幾らか節約出来ますが、その場合弾道を反らすのが主になるかと」
「逃げるが勝ち戦法ですか、古いもの持ち出しますねー」
　美兎の横にいたロロアが言う。と、日来が突然激震した。
　これは予想していなかったため、身体が大きく揺れ倒れる者もいた。
　何事かと視界を動かせば左舷後方、黒い物体が外装甲にぶち当たったのが見えた。
　防御壁を紙一重で黒の物体と外装甲の間に割り込ませたため、大事には至らなかったが装甲は幾らかへこんでいるだろう。
　気付けば黒の物体は見えなくなり、錯乱させるように上空にいたドラゴン級戦闘艦から砲撃が放たれた。 

　いいところで黄森の邪魔が入りましたね。
　迷惑なことです。
　今回は変形が完了した日来のお話。
　作中でも日来の説明がありましたね。
　日来は全八隻からなるジズ級連結式超大型航空船であり、全長は一七キロ以上あります。
　まさにまるまる一地域が空に浮いており、それはそれはヤバいです。
　ですが船や区画との間に隙間があるのでそうなっているだけで、連結式でもありますし船体はそれ程大きくは……大きいですね。
　まあ、区画ごとに分離も出来ますんで停泊場｜（航空船とか戦闘艦とかが停泊するところ）にはあまり困らなかったりします。
　何故そんなに巨大なのかというと、小さくするのに時間が掛かるためです。
　そして大きくても小さく出来れば問題無いだろ、と結論が出ました。
　それで良いのか？　良いんです！
　後にその巨体さが仇とな……、フラグ立てたぜ。
　期待はしないでね。
　長い後書き、お付き合いしてくださりありがとうございました。