ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「……っ！？」

　アスナがその場を訪れた時、始めシドは死んでいるのではないかと思ってしまった。

　彼は、安全エリアぎりぎりの位置で、力尽きたように仰向けに倒れていた。右腕がその顔を覆っており、眠っているのか…或いは泣いているのか、判別がつかない。更に言えば、アスナ達二人が近づいても、まるで起き上る気配が無い。

　普通、屋外で休憩…というか、仮眠をとる際には『索敵』スキルでのアラームをセットするなどの対策を取らないと、ＰＫ…睡眠ＰＫと呼ばれる殺人集団の常套手段などの格好の獲物になりかねない。アスナもそれで一度大変な…いや、大変恥ずかしい目にあったことがある。

　そして、この男がそういった対策を一切取っている様子を見せないことが、アスナを悲しくさせた。おそらく、「いつ死んでも構わない」とでも思っているのだろう。以前からそういった空気をもった男ではあったが、今回の事件でそれはもう無視しえないところまで来ている。

　「シドさん」

　声をかける。

　この距離まで接近を許したことに驚く様子も無く、シドはゆっくりとその腕をずらして、声をかけた自分を見つめてきた。その目に、一瞬アスナが息をのむ。人間に、生きた人間に、こんな目が出来るのか、と驚きを隠せなかったのだ。様々な負の感情をぐちゃぐちゃに混ぜあわせて凝縮し、それを固めて目に嵌め込んだような、昏く淀み、濁った瞳。

　だが、固まってばかりは居られない。
　今日は、用事があってきたのだ。

　「シドさん。キリト君が、多分ここにいるだろうって、教えてくれたの。今日はあなたに、お願いがあって来たの。聞いて貰えるかしら？」
　「……そうか」

　何の感情も持たない、合成音のような声。

　「っ、『笑う棺桶』の、討伐隊の編成が終わったわ。すぐに奴らのアジトに向かうの。メンバーの人数も、レベルも、こちらの方が十分に上。上手くいけば、私は無血投降すら可能だと思ってる」
　「……そうか」

　ラフコフの名を出しても、その声に揺らぎは…人間らしい感情の動きは、ない。

　キリトは言っていた。ここが今現在知られている（といってもアスナは全く知らなかったのだが）ダンジョンの中で数少ない、エストックを使うモンスターのポップする場所だと。もしシドが、ラフコフへの再戦を…復讐を考えているのなら、ここにいるのではないか、と。

　キリトの読み通り、ここにシドはいた。
　だが、その理由は違った。

　少なくとも、復讐のために腕を磨いていたのでは無かった。
　シドの、かつて『旋風』と呼ばれた男の心の炎は、完全に消えてしまっていた。

　「…でも、必ずそう上手くいくとは限らないわ。だから、相手の情報は出来るだけ集めておきたい。あなたが戦った三人の、戦闘スタイルを教えてほしいの。対策は、最大限立てておきたいし」
　「……そうか」
　「…っ、そして、もうひとつ。もしも戦闘になっても、私達は出来るだけ、死者を出したくないわ。勿論相手が抵抗を続ければ、全損もやむなし、とは考えているけど、それ以外にも方法を持っておきたいの。具体的には、『武器破壊(アームブラスト)』の使い手を探してるの」
　「……そうか」

　予想外の自体に、アスナは胸中で狼狽する。

　彼女の予想では彼は怒りに狂っており、寧ろ「殺さずに捕える」という条件に納得してもらうために説得に来たのだ。こんな…まるで生きた屍のようになっているとは、思いもしなかった。

　と同時に、アスナは、シドを励ますことが出来なかった。もし自分が最も愛する人を…あの黒装備の青年を失ってしまったらと考えると、軽々しく彼に言葉をかけられなかった。彼は今、まさにその状況にいるのだから。

　「……っ」

　口を開き、しかし何も言えずに、言葉を飲み込んだアスナを見て、シドは再び腕で目元を隠した。拒絶を表す意味ももちろんあったが、これ以上アスナにこんな自分の姿を見せたくなかった。そして、ア
スナに、これ以上そんな顔をさせたくなかったのだ。

　互いの、無言。
　それを破ったのは、それまで沈黙を守っていたもう一人の来訪者だった。

　その一人は。
　顔を隠したシドの横へとしゃがみこんで。

　「っ…？」

　胸倉を掴んで上体を無理矢理に引っ張り上げ。

　「なんなのよアンタは！！！」

　そしてその頬を全力で…音高く張り飛ばした。