SAO─戦士達の物語

「んーと？ハップナってこれか？」
「あぁ、デザートの香り付けに使うんだとよ」
　キリトとリョウは、買い物……否、お使い中だった。
すっかり料理の事で意気投合してしまったアスナとサチが料理を始めた結果、半分追い出される形で足りない材料の買い出しを申しつけられたからである。

「ソンテ、ラル・カウス、レルナ、ハップナ……これで全部か？」
「えーっと……よし、確認取れた、全部だ。帰ろうぜ兄貴」
「ふぅ……やっとか」
　買った物をリストと照らし合わせ、ついでにメッセージで確認。用事が済んだ二人はすぐに帰路に付く……と、

「おっ、そういや今日はアギ鳥の串焼き屋台が出てるんだよな……」
　アギ鳥と言うのはまぁ、小さめの鶏(っぽい)肉の事で、その串焼き屋台が今日は出ている。此処、コラルの村では、日によって出ている屋台と出ていない屋台があるのだが、アギ鳥はその中でも結構うまい方に入るのだ。
しかし、そんな事を言ったリョウにキリトは少々渋い顔を向けた。

「おいおい、今から夕飯なのに食うのか？」
「む、確かにそうか……」
「腹も減ってた方が美味しくいただけるし、アスナ達にも悪いだろ。真っ直ぐ帰ろう？」
「ぬぅ……仕方ない……」
　そして……

────

「まぁ、楽しみを我慢すんのは悪い事だしな」
「そうだな……ング、上手い物は直ぐ食うのが一番だ」
　結局二人は誘惑に負けて串焼き肉を食べながら歩いていた。
結局は食い意地の張った男二人、夕飯前は食べないなどと言う、作る側の事を最大限に考えた配慮など無理だったのである。
二人は食べながらも足は止めない。
既に辺りは薄暗く、日は小さくオレンジ色の光を放つだけとなっており、早く帰りつかなければ真っ暗な林の中を通らなければならないのは必至だ。この二十二層のフィールドにはモンスターは出現しないし、別に二人ともオカルト系の話が怖い訳ではないので本来ならそこまで急ぐ必要は無いのだが、余り遅くなってしまうと幽霊の類よりも怖い物に怒鳴られそうな予感が二人ともあったため、内心ほんの少し焦っているのだ。

「そういやよぉ……」
「ん？」
　串焼きを食べ終わったリョウが、歩きながらキリトに声をかける。同じく食べ終わり、串をアイテム欄のゴミ箱へと移動させ終わったキリトは、リョウの方を向き首を傾げる。

「結婚まで行ったんだ、あの約束、守る気になったって事で良いんだな？」
「あぁ…………」

────

　去年のクリスマス。リョウ、キリト、サチのあの事件の、一つの転機となった日。
その日、キリトは絶望していた。

　クリスマスイブの日にのみ出現すると言う、イベントボス《背教者ニコラス》。
それを倒した者に与えられる、死者蘇生と言う夢の様な効果を持つアイテムの噂を耳にしたキリトは、己の出来るはずもない罪滅ぼしのため、サチの人生をほんの少しだけでも良い。もとに戻す。その為だけに、そのアイテムを求めた。

　しかし、所詮はゲームに設定されたアイテムである。その効果は、茅場晶彦の想定内の物でしかない。
確かに、蘇生アイテムは存在した。名称を《還魂の聖晶石》。

　効果は、《対象プレイヤーのHPがゼロになってからアバターが消滅するまでの“約十秒”の間のみ蘇生が可能になる》即ち、過去に死亡したプレイヤーに対して、素晴らしき蘇生アイテムはその効力を持たなかった。

　許されることの無い自身の罪が、どうあがいても償えない。自分の行動の何もかもが無意味だったと知った時、キリトは完全に絶望した。
償えない罪は、時として何者よりも冷酷に人の心を壊すのだ。

　半ば自棄になり、自殺じみた所まで思考が墜ちていたキリトをギリギリで救ったのは、サチだった。

　部屋を訪ねて来た彼女にキリトが「何も聞きたくない。もう消えるからほっといてほしい」と懇願している間、サチは黙ってキリトの話を聞いていた。しかしその言葉が、「意味なんて無かったんだ……全部……無意味だったんだ……」そう言った所で、キリトの頬をサチは大きな音と共にひっぱたいた。そうして、呆けているキリトに彼が知る限り初めて怒鳴った。
目に涙を浮かべながらも、本気で怒った顔で、大声でまくし立てるサチの迫力をキリトは今でも覚えている。

『そんなことない！私はキリトにいっぱい助けてもらった！キリトと出会えて……一緒に居られてよかったって思ってる！それを……それを全部、たった一回の失敗で全部何の意味も無かったみたいに言わないで！私とキリトが出会った事に、意味が無かったなんて言わないでよ！』

『でも……結局……』

『皆を死なせた！？そんなのキリト一人の責任じゃ無いよ！キリトに頼りすぎて注意が甘くなってるってケイタはあの頃言ってたのに、それに耳を貸さなかったのは皆だもの！』

『だけどそれでも！俺にはあの時皆を救う手段が合ったはずだ！俺が妙な自己保身にさえ走っていなきゃ、あの時皆の命は助かったんだ！！もう良いんだよ……何も無いんだ俺には……何も……』

『そんなの嘘！キリトは気づいてるよ、自分にもまだ残ってる物があるって事！それを全部意味無いなんて言って、価値も無いなんて言って、キリトは自分がしたことから逃げたいだけでしょう！？それで死んで終わった事にしようなんて、そんなの絶対間違ってる！』
　そこまで言われた所で、ついにキリトもキレた。感情のリミッターが外れ、声が怒鳴り声になる。

『じゃあどうしろって言うんだよ！？俺にこのまま、意味も無く唯生きてるだけのバカみたいな役を続けろって言うのか！？』

　が……

『そうだよ！！』
　この一言で、その勢いは殺された。

『……！？』

『それで合ってる。だけど一つだけ間違ってる……意味はあるの。唯生きてるだけでも。ほんとはね、私知ってたんだ、キリトがとっても強いって』
『っ！？』
　そこからは、サチは急に静かになり、ゆっくりと言葉を紡ぎ始める。

『それを知った時、とっても嬉しかった。何でキリトが私達と一緒に居るのかは分からなかったけど……でも、そのおかげで眠る時もキリトの隣なら怖くなかった。もしかしたら私が居る事キリトにとって意味があるかもしれないって考えたら、もっと嬉しかった。ずっと上に上がって来た事に後悔しかして無かったのに、それにだって意味が合ったか持って思えたんだよ？』

『だけど……俺は君を……』
　そう言ったキリトの前で、サチは小さく首を横に振る。

『それもキリトのせいじゃないよ？……私ね、ずっと前に沢山考えて、分かった事があるんだ』
『この世界でずっと生きて行くには、どんなに仲間が強くても、装備が強くても、本人の「絶対に生き延びよう」って意思がなきゃだめだって事』

『…………』

『あの時の事は、私が死にそうになっちゃった事は、キリトでも、黒猫団の皆のせいでも無い。私自身のせいなの。むしろ、助かったのはキリトのおかげだよ。キリトがリョウと義兄弟だったから、私は今ここに居るんだもん』

『俺は……』

『私には、キリトの気持ちが全部分かる訳じゃない。これがきっと私の勝手な言い分なんだってことも解ってる。だけど……だけど、お願いキリト。全部意味が無かったなんて言わないで。死んだ方が良いなんて思わないで。私は……君に生きていてほしい』

『っ……！』
　それからの事はキリトも良く覚えていない。

　唯、気が付いたらいつの間にかベットの上で寝ていて、ぼーっとしていた所にノックの音が響き、扉を引き開けると、目の前にリョウが居た。

────

『よぉ、起きてたか』
　リョウの第一声は、ぶっきらぼうなそれだった。
実を言うと、あの日別れて以来、キリトは頑なにリョウとサチの事を避けていたため、数カ月もの間一度も会っていなかったのだ。
理由は自身で自身を追い詰めてしまったせいで、二人と会うのが怖かったからなのだが……しかしそれは、この世界唯一の肉親であるリョウに多大な心配をかける事でもある事は、キリトにも解っていた。

『あ……リョウ、兄さん……』
　思わず反射的に「兄貴」と呼びそうになったのを済んでの所でこらえる。自分は自ら彼をそう呼ぶ権利を放棄したのだと言う事を、ギリギリで思い出したからだ。
『取りあえず入れろ』、と言われ、逆らう事のも出来ずにリョウを部屋の中へと招き入れる。
アイテムストレージから取り出したポットで部屋のコップに水らしきものを入れつつ、リョウは口を開く。

『気分どうだよ？半日以上寝てたんだが？』
『え……』
　此処数週間ずっと寝ていなかったのが響いたのだろう。よく見ると、部屋の窓からは夕暮れ時の光が差し込んでいる。

『まぁ……おおむね良好……かな？』
『そりゃ結構。ほれ。』
『あ、どうも……』
　突き出された水を手に取り、一息に飲み干す。
長時間眠っていたせいか、システムが経過時間から喉の渇きをキリトのアバターに覚えさせていた。
SAOでも、大声で叫んだり、長時間何も飲まなければ、喉は乾く。
水を渡したのを最後にリョウは何も言わなくなり、ベットと、椅子の上にそれぞれ座る二人の間に、重たい沈黙が降りる。

『…………』
『あ、あの……さ』
　やがて、空気の重みに耐えきれなくなったキリトは、数回口を意味無く開閉させた後に声を発した。リョウの方から、刺し抜くような視線が帰って来たのを見て若干後悔したが、すぐに振り払い、続ける。

『なんだ？』
『その……ごめん、何も連絡せずに……』
『ゴメン？』
『ごめんなさいでした間違えましたすみません』
　ため口だった所を意地悪くつまんで来たリョウに、普段なら文句の一つでも言いたくなるのがキリトと言う人間のはずなのだが、今回ばかりは立場上そんな気が起きるはずも無く、慌てて訂正する。
その必死な顔を見たリョウは……ニヤリと笑った。

『そうだな、それが正しいよな？キリトクン』
『う……』
　しまった。とキリトは反射的に自分が無理矢理リョウのペースに引きずり込まれた事を悟った。こうなっては逃げられるはずもない。

『それが分かっているならば、だ。これから君がすべき事も分かるはずだよなぁ？』
『な……何でしょうリョウ殿？』
『おやおや、キリトクンは分からないとおっしゃる？それでは仕方が無い。説明しましょう。ズバリ、罰を受けてもらいまーす』
　今キリトの中では、「駄目だ。止まらない」とか「コノヤロウ」とか「今朝までの雰囲気はどこに？」とか色々な考えが渦巻いていたが、そのどれもが目の前の青年に対して何の意味も持たない事もまた熟知していた。

『ば、罰とは何でしょう？』
『ほほう？知りたいかね？』
『（良いから早く言えっつーの！）』
　完全に悪乗り状態である。リョウはニヤリとした笑いを増大しつつ、キリトより高い身長により見下ろすような目線を向けてくる。
段々とキリトも怖いやらムカつくやらでテンションが上がって来た。

『では……幾つか俺の言う事を聞いてもらおう』
『（よりによってそれですか）』
　と、キリトは一周して静かになった心で悟った。
実を言うと、同じような要求をキリトが受けた事がある。
まだリョウが桐ヶ谷家に来て一年立っていなかったその冬。
その時はリョウが大切にしていた携帯音楽プレイヤーをキリトが机から落として更に踏んで壊し、やむを得ず従う羽目になったのだ。
その時の要求は、キリトが大得意(だった)ゲームでの練習の相手。

　結果から言うと、キリトは50連敗した。
生憎とその頃のキリトはまだ小学生で有り、しかも自分の得意なゲームだったこと＋天性のゲーマー魂も手伝って、一度も勝てないその状況に素直に自分の力不足を認められるほど大人では無かった。
負けては悔しがり、本気になっても勝てず、ムキになって挑むものの半ハメ技を使われ、勝ったと思ったら実は誘い込まれていて逆転され、やめたいと言ってもやめさせてもらえず……
終わってからその後三日間、キリトは精神的に死んでいた。

　リョウの言う事を聞くと言うのはそう言う事である。
しかも今回は複数だと言う。本当はその要求を絶対にのみたくないキリトだったが、今、主導権は完全にリョウの物だ。多分、キリトが（精神的に）生きるか死ぬかの運命のスイッチも。


『（多分また（精神的に）死ぬなぁ……俺）』
　そんな事を思っている間に、リョウは内容を告げる気になったようだ。
一層皮肉気な笑みを浮かべて、口を開く……

『ひとーつ』
『（か、神よ！）』



『取りあえず、俺との義兄弟設定元に戻せや愚弟』
『…………え？』
『ほれ、早くしろ』
　言うが早いが、キリトの前にリョウとの義兄弟設定を受け入れるかどうかの確認メッセージが表れる。
いきなりの事である上に『ほれ、はやくせい』と急かされ、迷う間もなく手拍子で受諾。めでたくキリトとリョウは再び義兄弟に戻った。

『え、えっと、リョウ兄？』
『おいおい、呼び方も戻すにきまってんだろうが』
『あ、うん、兄貴』
　言われてから気付いたキリトは慌てて呼び方を戻すが、すぐ乗せられた事を悟り話題を戻そうとする。

『いや、そうじゃなくて──』
『よし、ふたーつ』
『え、ちょ──』
　その後もキリトにしゃべる隙を与えないままリョウの要求は続く。

『お前この先、あんまり自暴自棄になるの禁止な』
『……はいぃ？』
　またしても意味不明。様は、自分を極端に責めるのはよせ、と言う事だろうか？
しかし……

『なぁ兄貴、それ罰になって無──』
『みーっつ』
『聞く気は無いんですかそうですか』
　最早諦める。リョウがこういった強硬な言いつけに出た時は、何を言っても無駄だ。
だてに二年以上共に月日を過ごしてはいない。仕方が無いので黙って聞く事に……

『キリト、お前、取りあえず彼女作れ』
『あぁ……ってちょっと待ったぁ！！』
　するわけにはいかなかった。
流石に今度は黙って押し通されるわけにはいかない。それくらい重大問題だ。

『あぁ、いや、彼女ってのは言い過ぎか……？別に男でも良いんだが』
『もっと嫌だから！そんな趣味無いから！』
『そう言う事じゃねぇよ阿呆』
　必死になってリョウの暴走発言を食い止めようとするキリトにリョウは「何を言ってんだ……」と呆れ顔になり、直後、それまでの企むような笑い顔が嘘であったかのように顔を引き締めた。
キリトはさらに突っ込もうとしたが、リョウの顔が真剣そのものであったため、諦める。

『要は、もう一回サチみたいな奴を作れってこった。お前にとって必要で、相手にとってもお前が必要。そう言う奴な』
『え……でも……』
　その言葉を聞いた途端、キリトの顔が一瞬呆け、次いで沈痛な物へと変わり、俯く。
深く刻まれたあの時の記憶を、リョウの言葉は思い出させていた。

『けど、俺は……もう……』
『だからこそだ』
　下を向いていたキリトの視界に入るようにリョウは中腰の姿勢になってキリトに語りかける。
少しだけキリトは顔を上げ、目の前にある義兄の顔と極近くで向き合う。

『……どういう事さ？』
『あのさ、キリト。一個聞きたいんだけど……人間、生まれて来たからには良い人生送りたいと思わねぇ？』
　いきなりの問いに、キリトは一瞬迷う。
反射的に、自分に良い人生等歩む権利があるのか、と言う自問が生まれたが、今リョウが聞いているのはそうではなく、どう思うか？と言う事だ。
答えとして出すには的確では無いと考え、自分の考えを答える。

『それは……そうだと思う』
『だよな？でさ、これは俺の持論なんだけど、そう言う人生を送るために必要な物の一つって、さっき言った様な奴じゃないかって思うんだよな』
『え……？』
　言われた事の意味が直ぐに理解できず、呆けるキリトに、リョウは続ける。

『自分にとってマジで必要で、相手にとっても自分が同じくらい必要な奴。互いに必要としてるから、きっとそう言う奴とだと、支え合いってのが出来ると思う』
『あぁ……』
　その理屈は理解できなくは無い。
互いに必要だから、互いを求めるから、互いが互いの支えとなる。そう言う物を文字通り、「支え合い」と言うのだろう。

『支え合いって奴が出来りゃ、まぁ、数が多いから大概の問題は乗り切れるようになる。乗り越えられる問題が多けりゃ、その分良い人生ってのは近付いて来るもんだって、俺はそう思うんだが……どうだ？』
『多分……間違ってはいない……と思う』
　段々と顔を上げたキリトの答えにリョウは満足気に頷き、自身も腰の位置を上げながら更に言葉をつなぐ。

『俺はさ、お前に良い人生を歩んでほしいって思ってる。出来るだけ、楽しく自分の道を歩んでほしいんだよな』
『な、なんで……』
『何でって事無いだろ？大事な義弟だぜ？お前は』
『……はは、なんだよ、それ……』
　キリトの顔がくしゃっと歪みそうになる。ただしそれは哀しみでは無く、尊ばれ、自分を思ってくれる義兄への感謝と、単純な歓喜によってだ。

『そう言うの、ブラコンって言うんじゃねぇの？』
『この世界唯一の肉親の心配して何がブラコンなもんかよ』
　見事に返され、キリトは苦笑する事しか出来ない。
暖かく、優しいその雰囲気の中、キリトは了承しようかと一瞬考えるが、胸の中にまだ一片だけ残った迷いは、もう一つだけ、キリトの口に問いを発させた。

『……俺に、出来るかな？』
『……出来るかどうかはお前次第だな。まぁ何もすぐにとは言わねぇよ。人生レベルでゆっくり探してけばいい。それに、もし探さなくても見つかる時は自然と見付かるもんだ。別段何かを変えなくてもな』
『気の長い話だな……』
『そんなもんさ。どうする？』
　強制であるはずの罰から、確認の問いが跳んでくる奇妙な状況にキリトはまたしても苦笑したが、此処まで来ると答えはおのずと決まっていた。

『……やってみるよ』

────

「見つかったんだろ？お前にとって必要で、相手にとってお前が必要な人はよ？」
「多分……な」
　徐々に近づいてきた外周と、林の隙間からのぞく星を眺めながら、キリトはゆっくりと頷く。

「俺にとって、アスナはもうどうしたって必要な人だってことは自分でも分かってるし……アスナにとっての俺も、そうでありたいっていつも思ってる」
「ま、そこは心配する必要無いと思うがな？」
　再びニヤリ、と笑ったリョウに、キリトは訝しげな視線を向ける。

「何で兄貴に分かるんだよ？」
「あー？勘だよ勘」
「嘘つけ！」
　明らかに確信してたろ！とキリトは続けたが、結局、リョウの笑みの根拠を聞きだす音は叶わなかった。

「んじゃまぁ、これはお節介になるかもだが……俺も一個、結婚祝いとしてお前に権利をやろう」
「えぇ！？」
「何だその声は」
　自分でも分かるほど明らかに不安げと言うか、心配そうな声を上げたキリトにリョウは拗ねた様な声を上げたが、それも一瞬。直ぐに何時ものニヤリと企むような笑顔を浮かべ、続ける。

「そうだな……んじゃこうすっか。お前、一回だけ俺の事全力で頼っていいぞ」
「なんだそれ？」
「文字通りだ。一回だけ、お前のために出来る限りなら何でもしてやる」
　自身満々そう言うリョウに向かって、キリトは呆れたように笑いながら返す。

「それ、兄貴らしいって言うかなんていうか……無茶苦茶言われるとか予想しないのかよ？」
「出来る限りって言ったろ。ちゃんと聞いてろ阿呆」
「う……」
　どうやらそうそう上手く揚げ足は取らせてくれないようだ。
仕方なく、キリトは今度はリョウの方へと話題を振る事にした。

「そういや、兄貴はどうなんだよ？」
「あぁ？」
「だから、サチとの事」
「はぁ？何が？」
「…………もう良い」
　「あんな近くに居るんだから気付けよな……」と小さくぼやいたキリトは、いっその事この場で糾弾するかどうかまで思考会議を進めたが……

「ほれっ、付いたぞ？お嬢様方がお待ちかねだ」
　それを口に出すより前に、二人は家へとたどり着いてしまったのだった。