インフィニット・ストラトス～黒き守護者～

　デュノアの部屋を無理やり一夏と同室にさせて５日が経過した。
　現在は俺は本音とピットで虚空を見つめている。

「暇だな～」
「暇だね～」

　そして視線を前にすると、そこにはデュノアが一夏にISのことを教えていた。

「ええとね、一夏がオルコットさんや凰さんに勝てないのは、単純に射撃武器の特性を把握していないからだよ」
「そ、そうなのか？　一応わかっているつもりだったんだが……」
「お前の場合は知識とだけ知っているだけだ。わかっているとは言わない」
「そうだよおりむ～。もっとちゃんと把握しないと」

　俺と本音のダブルパンチに一夏は項垂れた。

「一夏のISは近接格闘オンリーだから、より深く射撃武器の特性を把握しないと対戦じゃ勝てないよ。特に一夏の『瞬時加速(イグニッション・ブースト)』って直線的だから反応できなくても軌道予測で攻撃できちゃうからね」
「直線的か……うーん」
「あ、でも瞬時加速中はあんまり無理に起動を変えたりしない方がいいよ。空気抵抗とか圧力の関係で機体に負荷がかかると、最悪の場合は骨折したりするからね」
「……なるほど」

　その説明を聞いてふと思う。デュノアの教え方はすごくわかりやすい。特に―――あの女３人に比べれば。

『こう、ずばーっとやってから、がきんっ！　どかんっ！　という感じだ』
『なんとなくわかるでしょ？　感覚よ感覚。……はあ？　なんでわかんないのよバカ』
『防御の時は右半身を斜め前方へ５度傾けて、回避の時は後方へ20度反転ですわ』

　個人的には一番わかりやすいのは篠ノ之だ。というか篠ノ之。最近俺が教えたメニューをやっていないそうだな。まぁ、別室となったことでやりにくくなったというのが理由かもしれないが。

「ふん。私のアドバイスをちゃんと聞かないからだ」
「あんなにわかりやすく教えてやったのに、なによ」
「わたくしの理路整然とした説明の何が不満だというのかしら」

　俺たちの後ろでぶつくさ言っているので、俺は逆に突っ込むことにした。

「篠ノ之はともかく、オルコットの場合は一夏の頭がパンクするし、凰の場合は論外。まぁ、オルコットの場合は仕方がないにしろ、凰のはマジで論外。出直してこい」
「なんですってぇ!?」

　凰が飛びかかってきたので避けて、避けて、避けた。

「なんで避けれるのよ!?」
「経験の差だ」

　まぁ、頭に血が上っている状態とはいえ、ISを展開しなかったことだけは褒めておこう。
　ふと視線を一夏の方に向けると、２人は射撃練習に入っていた。

（遅いな………とはいえ、一夏はあまり射撃をしたことがないから仕方がないか）

　そんな感想を抱いていると、

「………ちょ……ギブ」
「あ、悪い」

　いつの間にか凰の首をピンポイトで締めていた。

「悪いな。経験の差だ」
「……アンタ、一体どんな悲惨な人生を歩んでいるのよ」
「それはノーコメントで」

　相手をするのも疲れたので、篠ノ之とオルコットの呆れ声を背に一夏の方に行った。ちなみにだが、本音はいつの間にか消えた。

「そういえば、シャルルのISってリヴァイヴなんだよな？」
「うん、そうだよ。―――あ、腕が離れてきているから、ちゃんと一回ごとに脇を締めて」

　その後のデュノアの指示は見事なものだった。俺は射撃にはそこそこ自信を持っているが、それでも勉強になる。

「で、そのISなんだけど、山田先生が操縦していたのとだいぶ違うように見えるんだが本当に同じ機体なのか？」
「おそらく山田先生が使っていたのは訓練機。そしておそらくデュノアが使っているのは専用機ということだろ？」

　俺の言葉にデュノアは肯定した。

「うん。僕のは風宮君の言うとおり専用機だからかなりいじってあるよ。正式にはこの子の名前は『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ』。基本装備(プリセット)をいくつか外して、その上で拡張領域(バススロット)を倍にしてある」
「倍!?　そりゃまたすごいな……。ちょっともらいたいぐらいだ」
「あはは。あげられたらいいんだけどね。そんなカスタム機だから今量子変換(インストール)してある装備だけでも20くらいあるよ」
「うーん、ちょっとした火薬庫みたいだな」
「ちょっとしたどころじゃないがな」

　よく考えたら、俺は９個だな。これでもまだ増える予定だし。

「ねえ、ちょっとアレ……」
「ウソっ、ドイツの第三世代型だ」
「まだ本国でのトライアル段階だって聞いてたけど……」

　急にアリーナ内がざわつきはじめ、俺は即座にその原因の方を見る。そこにはドイツの代表候補生、ラウラ・ボーデヴィッヒがISを展開してこちら―――正確には一夏を見ていた。

「おい」

　ISの開放回線(オープン・チャネル)で呼びかけられる。

「……なんだよ」
「貴様も専用機持ちだそうだな。ならば話が早い。私と戦え」

　俺も人のことを言えないだろうが、戦闘狂か？

「イヤだ。理由がねえよ」
「貴様にはなくても私にはある」

　なんだよ。まるで因縁があるみたいに……。

「貴様がいなければ共感が大会二連覇の偉業を成し得ただろうことは容易に想像できる。だから、私は貴様を―――貴様の存在を認めない」

　………何こいつ。

「また今度な」

　一夏がそっけなく返すと、

「ふん。ならば―――戦わざるを得ないようにして―――!!」

　ボーデヴィッヒの動きが急に止まる。その理由は―――俺が《キロプテル》を彼女の首に向けて遠隔展開したからだ。

「こんな密集空間でいきなり戦闘を始めるって、頭大丈夫？」
「貴様……」
「喧嘩売るなら少しは周りの状況を考えろよ。まぁ、お前みたいな人間に何を言っても無駄か」

　ああいう人間は本当にムカつく。自分の思い通りにならなければ強行策を取る奴は特に――――殺したくなる。

『そこの生徒！　何をやっている！　学年とクラス、出席番号を言え！』

　担当の教員が騒ぎを聞きつけたのか、スピーカーから声が響いてきた。

「……ふん。今日は引こう」

　興が削がれたらしく、ボーデヴィッヒはさっさと消えた。

「祐人？」
「何だ？」
「その、ありがとな。助けてくれて」
「………別に。ただムカついただけだから」

　そう言っていつの間にか展開していたISを解除する。
　そして気まずい空気が流れて数秒経った頃、

「じゃあ、今日はもうあがろっか。四時過ぎたし、どのみちもうアリーナの閉館時間だしね」
「お、おう。そうだな。あ、銃サンキュ。色々と参考になった」
「それならよかった」

　２人は会話をしているが、俺はすぐにその場から離れる。

「えっと……じゃあ、先に着替えて戻ってて」

　あ、これはやばいな。

「たまには一緒に着替えようぜ」
「い、イヤ」
「つれないことを言うなよ」
「つれないっていうか、どうして一夏は僕と着替えたいの？」
「というかどうしてシャルルは俺と着替えたがらないんだ？」

　そう。なぜかデュノアが一緒に着替えるのを拒むのだ。………おそらく、その理由が女だからだろう。

「一夏。一緒に着替えたくないって言ってんだから早く行こうぜ。それとも―――お前はホモなのか？」
「そ、そんなわけないだろ!?　わ、わかった！　それじゃシャルル、後でな！」
「う、うん」

　俺は一夏を引き連れて更衣室に向かって制服に着替えていると、

『あのー、織斑君とデュノア君、風宮君はいますかー？』
「はい。織斑と風宮はいます」

　ドア越しで呼んでいる声に俺が返事する。この声は山田先生だな。

『入っても大丈夫ですかー？　まだ着替え中だったりしますー？』
「大丈夫です。ちょうど俺たちは着替え終わったんで」
『そうですかー。それじゃあ失礼しますねー』

　ドアが開き、山田先生が入ってきた。
　そして聞いたのは男子浴場は今月下旬解禁されることだった。それをデュノアが目撃した。そこまではいい。―――どうして怒っているのか謎だ。男だったらの話だが。

（やっぱり、女なんだろうな………）

　そんな疑問を抱きながら、俺は部屋に戻った。