魔法絶唱シンフォギア・ウィザード　～歌と魔法が起こす奇跡～

　颯人の緊急帰還の報告は発令所にも知らされていた。彼のバイタルに明らかな異常が検知され、その事にオペレーターのあおいが焦りの声を上げた直後には彼はウィズにより連れ戻されていた。

「颯人君、ウィズさんにより医務室に連れていかれたそうです！」
「一体何があった！？」
「詳細はまだ……ただ、奏ちゃんの様子からもかなり急を要する状態だそうで……」

　あおいからの報告に弦十郎が険しい顔になる。颯人の存在は奏にとっての精神的支柱だからだ。彼の存在が奏の強さの源であると同時にアキレス腱でもある。過去、彼の事を想うあまりに奏が離反した事を忘れてはいない。
　ウィズとアルドが居れば何とかなると信じているが、弦十郎は何とも言い難い胸騒ぎの様な物を感じずにはいられなかった。

「……藤尭、医務室に通信を――」

　この不安を解消しようと、医務室に居るウィズ達に連絡を取ろうとした。その時、本部全体が揺れる程の振動が彼らを襲った。鍛えている弦十郎は勿論、オペレーター席に座るあおいや朔也達が座席から振り落とされて床や機材に叩き付けられるほどではないが、しかし予期せぬ大きな振動は発令所の者達の動揺を誘った。

「ッ！？　何事だッ！？」
「ほ、本部上部に損傷ッ！　何かが本部に直撃した、ッ！？　違う、何かが本部内に侵入したようですッ！」
「何かとは何だッ！」
「映像、映しますッ！」

　朔也からの報告に弦十郎が動揺を抑えながら正確な情報を求めると、あおいが監視カメラの映像をモニターに映した。
　するとそこには、恐らく本部の外壁をぶち抜いた時に発生したのだろう煙に紛れて本部内の通路を悠然と進む異形、レギオンファントムの姿があった。本部に侵入したレギオンファントムは、何かを探す様に周囲を見渡し手近な部屋の扉を破壊しながら本部内を好き放題に闊歩していた。

　その光景に朔也達オペレーターは言葉を失い、弦十郎は目を見開いた。

「な、奴はッ！？」
「ファントムの破壊活動により、本部内の損害が増大していますッ！」
「このままでは本部機能にも甚大な被害がッ！」
「直ぐに医務室に連絡を取れッ！」

　報告からレギオンファントムが颯人や透、クリスなどに対して強い関心を寄せている事は知っていた。であるとすれば、奴が態々本部に乗り込んでくる理由など一つしかない。

「医務室に通信、繋がりましたッ！」
「ウィズ、アルドッ！　今例のファントムが本部に侵入した！　そっちに向かっているぞッ！」




＊＊＊




　レギオンファントムが本部に侵入した際の衝撃は医務室にも届いていた。戦場から離れている筈の本部が突然大きく揺れたのはウィズ改め輝彦達にとっても予想外だったのか、立っている者は誰もが衝撃に体勢を崩され、近くの物に掴まったりその場に膝をつくなどして転倒する事を免れようとした。
　そんな中で今にも肉体をブチ破ってファントムが生まれそうになっている颯人は、生まれ出ようとするファントムを押さえつけるので精一杯で体勢を維持する事が出来ず衝撃に倒れそうになる。

「うぁっ！？」
「颯人ッ！？」

　今にも倒れそうになる彼を咄嗟に奏が支えた。勢いよく倒れてきた颯人を抱きしめるように受け止めた瞬間、罅割れていた彼の皮膚が一部ボロボロと崩れ落ちその下からレギオンファントムなどと同じような異形の皮膚が見え隠れする事に奏は泣きそうな顔になる。

「は、颯人ぉ……！？」
「がは、はぁ……はぁ……なんつー顔してんだよ、奏……はぁ、はぁ……心配すんな。こんなの、直ぐ……ぐぅっ！？　ぐ……鎮めてみせるからよ……」

　口では強がる颯人だったが、全身から脂汗を流しその顔には死相に近い物が浮かんでいる。誰がどう見ても大丈夫ではない。本来であればベッドの上に居なければならないと言う状態だ。しかもベッドの上に居ても何が変わるわけでもない、寧ろそのまま緩やかに死に向かうのを待つだけと言う程の有様である。そんな状態で心配するなと言われても無理である。

――何か……どうにかできないのかよ……！――

　苦しむ颯人の姿に胃が縮む様な思いをしながら尚も何か彼を助ける手段はないかと考える奏だったが、魔法にも錬金術にも疎い。こんな時に何も出来ない無力さが悔しくて、涙が零れそうになるのを堪えるしか出来る事が無かった。
　それでも目尻に涙が浮かぶのは抑えきれない。玉のように浮かび上がった涙を、颯人が震える指先で優しく拭った。

「ぁ……」
「泣くなよ。お前に泣かれる方が俺には辛いんでな」
「んな事言ったって……！」

　必死に強がる颯人に顔を歪める奏。サンジェルマンも輝彦たちも、そんな2人に何と声を掛けたらいいかと俯いたその時、部屋に備え付けてある通信機から呼び出し音が鳴った。こんな時に何事かと輝彦が入り口近くの通信機の通話ボタンを押した。

「どうした、今こっちは忙しい」
『ッ！？　だ、誰だ……！』
「ん？　あぁ、私だ、ウィズだ」

　通信が開くと同時に目にした見知らぬ人物に警戒する弦十郎。輝彦は最初何故彼が警戒するのか分からず首を傾げたが、そう言えばこうして素顔で相対するのはこれが初めてだと気付き自分がウィズである事を明かした。弦十郎は初めて拝むウィズの仮面の下、明星 輝彦の素顔に一瞬状況も忘れて目を剥いた。

『ウィズッ！？　君がかッ！　だが、何故？』
「細かい事は後だ。それより何があった？」
『そ、そうだったッ！　気を付けろッ！　今本部にファントムが侵入したッ！　そっちに――』

　緊急事態である事を急いで告げようとする弦十郎だったが、生憎と彼の警告は間に合わなかった。

　突然医務室の扉が切り裂かれたかと思うと、直後に扉が吹き飛んで近くに居た輝彦がその衝撃に巻き込まれ壁に叩き付けられた。

「がっ！？」
「輝彦さんッ！？」
「何だッ！？」

　突然吹き飛んだ扉にサンジェルマンは素早くスペルキャスターを向ける。煙に包まれた扉からは、ここまで入り込んだレギオンファントムが煙を抜けてゆっくりと入って来た。奴は医務室に入ると、内部に居る面子に堪らず笑みを浮かべた。

「あぁ、見つけた……見つけたぞッ！　何と言う僥倖か、美しいもんたちがここまで揃っているとは、正に選り取り見取りッ！　さて、誰から行くか……」
「させると思うかッ！」

　レギオンファントムに好き勝手させまいと引き金に賭けた指に力を籠めるサンジェルマン。だが彼女が引き金を引く前にレギオンファントムは壁に叩き付けられて動けずにいる輝彦を掴むと銃口を向けているサンジェルマンに向けて投げつけた。視界を埋め尽くす輝彦を前に、サンジェルマンは思わずスペルキャスターを構えるのを止めて彼を受け止める為に動いてしまった。

「て、輝彦ッ！？　うっ！？」
「輝彦さんッ！？　サンジェルマン様ッ！？」

　諸共に倒れ込む2人にアリスが手を伸ばすが、それはレギオンファントムを前に大きな隙を晒す事に他ならなかった。隙だらけの彼女を、邪魔者を払う様に手を振って殴り自分の前から退かした。

「あぅっ！？」
「ふん……ん？」

　一通り障害となる者が居なくなった事に鼻を鳴らすレギオンファントムは、颯人が今にも体を弾けさせファントムを生み出そうとしているのを見て呻き声を上げた。

「いかんな、その男はもう時間が無い。死ぬ前に早く美しい心を壊さなければ……」
「させるかッ！」

　真っ先に颯人を狙うレギオンファントムに、奏がそうはさせじと殴り掛かる。まだシンフォギアを纏ったままだったのが幸いしてそのままレギオンファントムを止める為に戦えたが、場所が場所な為アームドギアを出せない。必然、奏はガントレットを腕に装着した響と同じ状態での戦闘を余儀なくされたが、基本的にアームドギアを用いての戦闘が主だった為喧嘩殺法な殴り方しか出来ていなかった。
　当然そんな一撃に怯むレギオンファントムではなく、奏の拳は簡単に受け止められてしまった。

「ぐっ！　くそ、同じガングニールなのに……響みたいにはいかないもんだ……！」

　響は奏と違いアームドギアが出せない事を悩んでいたが、奏は響の様に無手で力を発揮できない事をこの時悔やんでいた。隣の芝生は青く見えると言うが、この時ばかりは珍しく奏も他者の事を羨んでいた。

「邪魔をするな。お前はこの男の後だ」
「う、ぐぁ……！？」

「先輩ッ！　チッ、ッ！？　ギアが……！？」
「しまった、さっき……！？」

　奏の拳を軽々と受け止めたレギオンファントムが、そのまま片手で彼女を吊り下げるように持ち上げる。腕を引っ張られて持ち上げられる痛みに顔を歪める。
　奏の窮地にクリスとマリアが思わず腰を浮かせるが、2人は先程のアダムの攻撃で受けた傷を治療する為ギアを解除している。咄嗟にギアを纏おうとした2人だったが、先程レギオンファントムが扉を吹き飛ばした際の衝撃で吹き飛ばされたのかギアペンダントが手元から消えていた。サンジェルマンは輝彦と共に倒れたまま、颯人は論外。となると、この状況で戦えるのは1人しかいない。

「ッ！」
〈チェンジ、ナーウ〉

　透がグロウ＝メイジに変身してレギオンファントムを奏から引き剥がし外へと追い出すべく掴み掛る。だがアーマードメイジになっているならともかく、素の状態ではレギオンファントムを相手にパワー不足は否めず片手で振り払われてしまった。

「ッ！？」
「透ッ！？」
「無駄な事を……うん？」

　レギオンファントムに振り払われた透は、そのままの勢いでハンスが寝かされている集中治療室への扉を開いてしまった。透を振り払った事に最初満足していた様子のレギオンファントムは、扉の向こうで治療台の上に寝かされたハンスに興味を持ち奏を引き摺る様にそこへ入っていく。奏はレギオンファントムが未だ目覚めないハンスに興味を持ってしまったのに気付くと、自分を引っ張ってそこへと入っていこうとするレギオンファントムに抵抗した。

「こ、のッ！　そっち、行くんじゃないッ！」

　抵抗する奏だったが、シンフォギアを纏っていてもファントム相手に力で勝負しては敵わないのか引き摺られていく。結局はレギオンファントムに集中治療室への侵入を許してしまい、そこで寝ているハンスを見られてしまった。

「コイツは……？」

　眠り続けるハンスに何かを感じたのか、さらに近付こうとするレギオンファントム。しかしその前にキャロルが立ちはだかった。彼女は幼い体躯故の短い両腕を精一杯広げ、レギオンファントムが放つ威圧感に張り裂けんばかりに心臓を鼓動させ冷や汗を流しながらもハンスを守ろうと足を震わせながらもそっから微動だにしなかった。

　流石にそれは無茶だと、奏がキャロルに逃げるよう促した。

「馬鹿止せッ！　逃げろキャロルッ！」
「い、嫌だ……！　ハ、ハンスは……ハンスは、傷付けさせない、から……！？」

　恐怖に震えながらもそれに抗い立ち塞がるキャロルに、レギオンファントムは興味を持ったように彼女に手を伸ばす。彼からすれば、これもまら美しいのだろう。愛する者の為に命を張る、それはレギオンファントムの食指を動かすのに十分な姿だった。

「ほぉ、この見た目でなかなかに……」
「ヒッ！？」

　手を伸ばしてくるレギオンファントムに、キャロルは恐怖に顔を引き攣らせ思わず目を瞑る。奏はキャロルを守ろうとして、レギオンファントムに全身で掴みかかり取り押さえようとした。

　その時、レギオンファントムの手が何かに遮られた。

「むっ！？」
「え？」

　目を瞑っているキャロルが何かをした様子は見られない。一瞬記憶が戻って錬金術でレギオンファントムの動きを妨害したのかと思ったが、見た限りキャロルが何かをした雰囲気はなかった。
　では何がレギオンファントムの動きを妨害したのか？　そう思って奏とレギオンファントムがキャロルを凝視していると、目を瞑って震えながら両手を広げるキャロルの体から陽炎の様に何かが立ち上っているのに気付いた。その現象は以前、深淵の竜宮で透の体からファントムが姿を現した時の様子に酷似していた。

「あ、あれは……透の時と同じ……」

　集中治療室の外で叩きつけられた透を助け起こしながらその様子を見ていたクリスもその時の事を思い出していた。彼女だけではない。マリアも、アルドも、医務室に居た誰もがその光景から目を離せずにいると、キャロルから立ち上った煙のような光がレギオンファントムに襲い掛かる様に飛びつき集中遅漏室から追い出した。

「ぐぉっ！？」
「うわぁっ！？」

　キャロルから立ち上った陽炎がレギオンファントムと奏を諸共集中治療室から追い出した。脅威がハンスから離れたのを見てか、キャロルは緊張の糸が途切れた様にその場に崩れ落ちる。キャロルが崩れ落ちたのを見てマリアがギアペンダントを探すのを中断して倒れたキャロルを優しく抱き上げる。

「キャロルッ！　ちょ、しっかりしてッ！」
「ん、んん……」

　マリアに優しく抱き上げられたキャロルの口から小さな呻き声が上がる。どうやらただ単に気を失っているだけの様だ。一見するとこれと言った外傷が見られない事に、取り合えずマリアは小さく息を吐く。

　一方部屋から放り出されたレギオンファントムは、まさかの展開に困惑しながらも立ち上がった。

「何だ、今のは……？　あれは、あの小娘の？　いや、まさか……」

　何かに気付いたようにブツブツ呟きながら立ち上がるレギオンファントム。そのレギオンファントムを、後ろから羽交い絞めにするように颯人が押さえつけた。

「好き放題し過ぎだぜ、テメェ……！」
「ぐっ！？」
「ちょっと付き合えよ……！」
「何ッ？」

　何をするつもりなのかと問う前に、颯人はレギオンファントムを羽交い絞めにしながら壁を破壊して何処かへと行ってしまった。もう魔法を使う余裕も無いのか、その動きは荒々しくレギオンファントムが来た時同様本部の内部を破壊しながら何処かへと姿を消す。

　颯人らしくないその行動に奏が慌てて彼を追おうとする。

「颯人、待てッ！」

　奏が彼を呼び止めるも、彼女の声が届いていないのかそれとも無視しているのか彼の姿は煙の中へと消えてしまった。煙に包まれた本部の廊下に、奏の颯人を呼ぶ声が響き渡る。

「颯人ぉぉぉっ！」

　颯人を追って煙の中に飛び込もうとする奏だったが、それをクリスとマリア、そしてサンジェルマンの3人が引き留める。

「待てって先輩！？」
「放せよ、颯人を追わないとッ！」
「分かってる！　でも今は闇雲に動くべきじゃないわ。一度発令所に向かって状況を確認しましょう！」
「2人の言う通りだ。気持ちは分かるが、先ずは落ち着くべきよ」

　3人に諭され、奏は喉元まで出掛かった不安の言葉を飲み込んだ。確かに、今こうしている間にもアダムの儀式は進行している。この状況で何も分からぬままに動き回っては、最悪の事態すら引き起こしかねない。

「……あぁ……あぁ、分かった」

　クリス達に宥められ、辛うじて落ち着きを取り脅した奏は透や輝彦達も交えて発令所へと向かった。道中本部内に響くような音が聞こえない事から、颯人とレギオンファントムはもう本部から外に出てしまったらしい。

「旦那ッ！」
「奏ッ！　それに、！？　お前は……！？」

　発令所に入って来た面々を見た弦十郎は、その中にサンジェルマンの姿がある事にこの日何度目になるか分からぬ驚愕に目を見開いた。発令所に入るに当たって誤解を招いてはいけないとファウストローブを解いたサンジェルマンだったが、やはりパヴァリアの元幹部がこの場にいきなり姿を現す事は事情を知らない者からすれば驚きを感じずにはいられないらしい。

「パヴァリア光明結社の元幹部、サンジェルマンよ。故あって今は彼女達の行動を共にしているわ。信じられないかもしれないけど、敵対する気は無いから安心してほしい」

　端的に自身の立場を伝えれば、弦十郎は一度奏達に視線を向ける。信じていいのかという彼からの視線に、奏達が頷くと弦十郎も一応の納得をしてくれたらしく小さく息を吐きながら頷いた。

「そうか……分かった」
「自分ていておいてだけれど、本当に信じるの？」
「奏達が信じるのなら、俺も信じるさ」
「……そう」

　拍子抜けを言う感じもしないでは無かったが、それ以上にサンジェルマンは不思議な居心地の良さを感じた。自分達とは違う組織としての在り方を見せつけられ、サンジェルマンは人知れず色々な意味での敗北を感じずにはいられなかった。

「旦那、細かい事は後にしてくれ」
「今は颯人の行方を捜さないとッ！」
「あのペテン師、今どこで何してやがんだッ！」

　矢継ぎ早に次々と言葉を発する装者達。弦十郎はそれを手を上げて宥めると、今がどういう状況なのかをモニターを指差しながら説明した。

「確かに颯人君の事も心配なのはわかる。だがこっちもこっちで緊急事態でな……」
「何があった、風鳴 弦十郎？」
「ウィズか？　兎に角見てもらった方が早いだろう」

　そう言って弦十郎が手元のコンソールを操作すると、先程までアダムと戦っていた場所の様子が正面のモニターに映し出された。

　そこに映し出されて光景に、奏も思わず言葉を失った。

「ありゃ……何だ……？」

　そこに映し出されていたのは、ビルとビルの間に巨大な繭の様な物がある光景だった。 

と言う訳で第187話でした。

今回キャロルに異変が起こりましたが、AXZ編ではここら辺までです。これ以上彼女の身に何かが起こる事はありません。
やっぱりキャロルの覚醒はXVまでのお楽しみという事でね。

執筆の糧となりますので、感想評価その他よろしくお願いします！

次回の更新もお楽しみに！それでは。