渦巻く滄海　紅き空 【下】

太陽はとうに沈んでいた。

木ノ葉の里は夕闇に染まり、街灯が至るところでチカチカと所在なさげに灯る。
街灯に群がる虫の羽音がやけに大きく感じられた。

重く立ち込めた雲の合間から覗く月はどこか冷たく陰鬱な色を纏っている。
うみのイルカの今の心境をあらわしているかのような月の光だった。
月明りに照らされた自分の影を引き摺るように、暗い街中を歩く。

今現在、自分の影を大きく伸ばす正体と同じ名を持つ、月光ハヤテ。
その正体がイルカの同僚であり仲間であり、同じアカデミー教師であったミズキだったという事実を、早く五代目火影へ報告しなければならないと頭ではわかっている。
理解しているのに、イルカの足取りはずっと、重く遅いままだった。



自ら命を絶ったミズキ。
その命の最期の灯を青い炎で更に燃やし尽くした謎の人物。

途中からミズキの前へ躍り出て、彼を楽にさせた白フードに対して、何故か怖いとも憎いとも敵意でさえ、イルカは抱くことが出来なかった。更に言うなら、奇妙な懐かしさすら覚えたのだ。
初対面であるはずなのに、妙な話だ。

得体の知れない白フードは、イルカを知っているような口振りだった。
イルカ自身はまったく身に覚えも心当たりもないのに、アカデミーの教師だとわかっているような物言いだった。

白フードが囁いた「あなたの生徒になり損なった…出来損ないですよ」という寂しげな声音が、耳に残って離れない。
溢れる疑問は尽きなかったが、声が出ないイルカの代わりに、白フードは更に言葉を付け加えた。
それは、イルカのよく知る名前で、今まさに彼がずっと気にかけている馴染みのありすぎるものだった。


「あなたが、忍びである前に良き先生で在り続けることを願う──波風ナルの良き理解者として、あの子の支えとなってほしい…あなただけは、なにがあっても」


思いもよらない名前を耳にして、反応が遅れてしまう。
けれどもイルカの口からは無意識に返答を返していた。

「ナルは俺の生徒だ。アカデミーを卒業しても大事な…大切な教え子だ」



イルカの答えを聞いて、白フードの雰囲気が、ほんの一瞬、やわらかくなった気がする。
顔は微塵も見えないけれど、眩しげに眼を細めた気配がした。

「それを聞いて安心したよ──ありがとう」



唐突な謝礼を受け、ハッ、と我に返った頃には、イルカの目の前には誰もいなかった。

ミズキが発火して自害を試みたとも、青い炎で燃やし尽くされたとも、そんな事実など無かったかのように。



ただ、無人の廃墟だけが月明りに取り残されていた。




















現実からも真実からも取り残された心地で、イルカは木ノ葉の街をとぼとぼと彷徨い歩いていた。

夜の底に沈む街並み。
枝分かれした路地の奥を抜け、薄暗い階段を下りる。
虫の音がリンリン…と夜陰に溶け込み、どこかで犬の遠吠えが夜の静寂に余韻を残していた。

この長い階段の途中には二十四時間営業の店がある。
飲み物でも買おうか、とふと顔を上げたイルカは、視線の先で今まさに思い悩んでいた本人の姿を見つけて、思わず足を止めた。
咄嗟に顔を引っ込めて、身を潜める。吹き上げてきた風がイルカの髪を軽く乱した。


暗い街にぽつん、と佇む店。
金色に輝く髪が店灯りを受けて光るのが見えた。
眩しいばかりに輝く金の髪はイルカには見覚えのありすぎるモノ。


（……ナル…?）


ミズキと出会う前に、イルカは街中で見かけたナルを一楽のラーメンに誘った。
いつもの彼女なら二つ返事で嬉々として誘いを受けるはずなのに、今日は違った。
いつになく元気のない彼女から珍しく断られたのだ。


その理由をイルカは知っている。
ナルの師である自来也の死。


その訃報を聞くなり、イルカはすぐにナルを捜した。
そうしてわざと明るく接したものの、いつも天真爛漫で元気な彼女も流石に気が滅入っていたようで、取り付く島もなくラーメンの誘いを断られたのだ。

沈んでいるナルを改めて励ましてやらねば、と考えていた矢先に、捜索願を出されている月光ハヤテの姿を見かけて、彼を尾行し、その正体を知って……今に至る。


ぼんやりと店の光を受けて佇んでいるナル。
力なくぶら下がるその手にはその店で買ったばかりの棒アイスがあった。
早くしないと溶けてしまうのに、アイスを購入したこと自体忘れてしまったかのように、ナルはぼんやりと立ち尽くしている。

イルカよりもずっと、物憂げな表情で佇んでいた彼女は、やがて店の光から顔を逸らした。

のたのた、と歩く彼女の足取りは危なっかしく、その背中は哀愁を帯びている。
声を掛けようと手を伸ばしたイルカは、そのまま、その手を下ろした。
そうして、そのまま静かにナルの後を追い駆ける。



この瞬間、ハヤテの正体がミズキだと即刻報告せねばならないという忍びの使命より、心配する大事で大切な教え子の傍へいてやるほうを、イルカは選択した。


忍びである前に教師を。
教師である前に保護者を。

イルカは優先したのだった。








足取りはゆっくりなものの、ナルは存外、歩くのが速かった。
心あらずで彷徨い歩いているように見えて、目的の場所があるようだった。
一定間隔で並んでいる街灯の間の闇に紛れて、息を潜めてナルのあとを追う。

いつもの彼女ならイルカの気配などすぐに気づいていそうだが、心あらずの今は、誰に尾行されているのか、それすら興味なさそうだった。
それよりも目的地へ早く向かおうと逸る気持ちが先行しているように思えた。

てっきり里を一望できるベンチにでも座るのかと思ったが、彼女はそのベンチを通り過ぎ、ある場所へ向かっていた。
彼女が何処へ向かっているのか、アカデミー教師であるイルカはすぐにわかった。

何故其処へ向かっているのか怪訝な気持ち半分、ナルを素直に心配する気持ち半分だったが、正確には心配のほうが割合が多い。そんなイルカの心配をよそに、波風ナルは目的地に辿り着いていた。





其処はイルカにとっても馴染み深すぎる場所。
かつての幼い波風ナルの特等席だった。







いつから其処にあるのかはわからない。
昔は確か、無かった。

波風ナルがアカデミーに入学する、少し前に、いつの間にかぶら下がっていた。
アカデミーの教師がつくったわけでもなく、心当たりのある者は誰一人いなかったが、大方、生徒の誰かの仕業だろうと放置していたモノ。

アカデミーの正門前が一望できる、少し離れた大樹に繋がれたブランコ。
いつだって孤独だった当時のナルの唯一の居場所とも言える思い出の場所だ。



今でも眼を閉じれば瞼の裏に蘇る。
アカデミーから少し離れたところから、友達を親子を家族を、見つめている幼いナルの寂しげな顔。

遠くから見つめているだけなのに、入学式を祝う親子から、卒業式で我が子を迎えに来た家族から、ナルはいつだって酷い陰口を叩かれていた。
アカデミー教師の耳にも頻繁に届いていた、よくある光景。

それでも、どんな酷い陰口を叩かれてもどれだけ敬遠されても、他の親子や家族を見つめる波風ナルの瞳の青には怒りも苛立ちも憎しみを恨みも感じられなかった。


あるのは、ただ、家族への憧れの色と、そしてどうしようもない諦観の色だった。
それをイルカはずっと憶えている。
あの時、見て見ぬふりしか出来なかった己への悔しさをよく憶えているから。




ふらふら、と目的地に辿り着いたナルは、窮屈そうにブランコに腰を下ろした。
今ではすっかり小さくなったブランコから、彼女が随分大きくなった事実を改めて思い知る。

それでも、ほっと一息つける居場所に座り込むと、ナルはぼんやりと項垂れた。
その姿を遠目で確認したイルカの瞳には、かつていつもひとり寂しくブランコに座る幼いナルと、今の彼女の姿が重なって見える。

あのブランコだけが当時のナルの居場所だった。
仲間が増え、友達が増え、理解者が増えた今でも、ナルにとっての居場所はあのブランコなのか、と思い至って、イルカの心の奥が痛む。

更に、彼女は泣いていた。
ナルの性格上、泣く時はわんわんと派手に泣きそうなイメージだが、それは間違いだと遠目からでも思い知る。
静かに音もなく涙を流すその様から、幼い頃からの処世術なのだと思い至った。

泣き声をあげることすら、疎ましく思われてきたという悲しい事実が、イルカの心に重く圧し掛かる。
刻々と溶ける棒アイスから零れ落ちる雫がナルの涙と共に、地面にポタポタ、と染みをつくった。

その染みが増えるのを止めるように、零れる涙の染みをこれ以上増やさないように、急かされるようにして、イルカはナルのもとへ足を進める。

それでもナルは、大切で大事な教え子なのだ。
あの謎めいた白フードへ返答した通り。


街灯に集る虫が照明に影を落とし、弱々しい橙色の光がナルとイルカの顔をほのかに照らした。
ブランコの四方を囲む木々の向こうから、ぼんやりと此方へ届く里の街灯り。

木々の落とす影がやけに濃かった。























「なんだ。元気そうじゃねぇか」


ブランコに腰掛けるナルとイルカを、木陰に身を潜めて、ナルトは遠くから見下ろしていた。
ブランコの大樹よりずっと高い木々の枝が、ギシリ、とうねる。

ナルトの隣の枝に降り立った再不斬は、わざと唇を尖らせた。
だが荒い息遣いと肩で息をしている様子から、全力疾走してきたのは明らかだった。
それを気取られないように、軽口を叩く再不斬に、ナルトは視線をブランコ…いや、波風ナルに向けたまま、口を開いた。

「そうでもない」


身体の不調を覚え、実際に湖に沈み、全身が痙攣するほどの激痛と眩暈がするほどの引き裂かれる苦痛に耐えていたナルトは、朦朧とする意識の中で無意識に再不斬へ迎えを頼んだ。
珍しいナルトの声音に何も言わず、遠く離れたジャングルの奥地から走ってきた再不斬は、急に無茶な頼み事をしてきた彼に対しての恨み言ひとつ言わず、平然と隣へ並び立つ。

かつては神農率いる空忍がアジトにしていた王の都の砦。
其処から木ノ葉の里まではかなりの距離があり、どれほど俊足の忍びでも優に半日はかかる。
それを僅か三時間足らずで走ってきた再不斬へ、ナルトは心から謝礼を述べた。


「来てくれて助かったよ。無理を言ったな」
「いつものことじゃねぇか」

なにを今更、と鼻を鳴らした再不斬はナルトの横顔を見て、一瞬、息を呑んだ。
だがすぐに、なんでもないように振る舞う。

「むしろホッとしてるぜ。おまえも人を頼るってことを覚えたってな」
「……結構、頼ってると思うけど」
「嘘つけ」



ナルトの背負っているものは大きすぎる。
その重い重圧も使命も運命も、ナルトは片時も離そうとはしなかった。
どれだけ己自身が苛まれていようと苦しもうと、気丈に振る舞い続ける。
それこそ幼い頃からずっと。

だからこそ今回ようやく再不斬を頼ったナルトにむしろ、安堵すらしているのだが、それは口には出さず、ただ、隣でナルトの隣に立つ。




「──ミズキが死んだ」

ナルとイルカを遠くから見守りながら、ナルトは静かに口を開いた。
それを再不斬は無言で聞いていた。

「…俺は、愚かだ」



自ら、巻物に施してある火遁の術で焼死を望んだミズキのもとへ辿り着いた時、ナルトは未だ、意識が朦朧としていた。いくら紫苑の鈴で幾分か身体の苦痛が癒えたとは言え、熱が四十度近くあった。
だから正常な判断ができなかった…などというのは言い訳に過ぎない。

朦朧とする意識で請われたミズキの願いを叶えてしまった。たとえ、ミズキに恨まれても生かす方法をナルトは選ばねばならなかった。
それなのに──。



「おまえが愚かなら、この世は皆、馬鹿でクズばっかだろうよ」

ナルトの独白めいた言葉に、再不斬はあっさり言い放つ。
そうして少し考え込むようにしたかと思えば、思い当ったように「そうか」と頷く。

「道理で。同じ匂いがしたわけだ」



木ノ葉病院でかつて、サスケを殺そうとしたカブトを騙す為に、再不斬自身が一芝居打ったことがある。
その時に一緒に演技をした間柄であるミズキから、再不斬は野心の匂いを敏感にも嗅ぎ取っていた。
それは一時、木ノ葉の里に捕らえられ、囚われの身になった再不斬を逃がした月光ハヤテと同じ匂い。
再不斬と同じ野心家の匂いだ。

同一人物だったか、と鋭く察して、得心がいったとばかりに、再不斬は今一度頷く。
その頷きは最初のものとは違って、ミズキに対する賞賛の意も込められた頷きだった。




波風ナルとイルカのやりとりを、ナルトは瞬きをするのも惜しいように、じっと見つめている。
声もなく音もなく、静かに涙を流す波風ナルに、自来也の生存の真実を告げられないもどかしさ。
そして慰められない歯痒さ。

それ以上に、その涙を止められるのは自分の役目ではないと理解しているからこそ、ナルトは無意識に拳を握りしめる。

その様子を隣から窺っていた再不斬は、一瞬の間を置いてから、呆れたように溜息をついた。

「おまえよぉ～…自覚ないのか」

再不斬はそこでやっと、ナルトを指摘した。
波風ナルとそっくりなその顔を。


「そんなところまで似なくてよかったのによぉ」

再不斬に言われて初めて、ナルトは己の頬をつたうモノに気づいた。
汗でも雨でもない、波風ナルが音もなく声もなく、静かに流しているモノと同じモノを、ナルトの瞳からも無意識に零れ落ちていた。

その事実にナルト自身が酷く驚いた。


「……俺にもまだ、人の心が残っていたんだな」


人の死に涙する。
そんな当たり前の感情など、とっくに手放していると思っていた。
あれだけ数多の人の死を積み上げておいて何を今更、と自嘲する。

自来也の死に涙する波風ナルとそっくりな相貌でそっくりな仕草でそっくりな泣き方で、ミズキの死に涙を流した己自身にナルトは驚愕した。

人の死で泣けるとは思わなかった。
なにより泣ける涙が自分にまだ残っていることに驚いた。


そんなナルトの自嘲染みた独り言を、再不斬は簡単に笑って返す。

「俺はおまえの人間らしいところが見られて逆に安心したぜ」
「…そうか」


再不斬のそんな軽い一言に、ナルトの心が僅かに軽くなる。
その視線の先で、ナルが力なく持っていた、もうすっかり溶けている棒アイスをパキン、とイルカが半分に割った。

屈んで、彼女にもう半分を差し出すその光景は仲の良い家族に思えて、本当の家族であるナルトは唇を無意識に噛み締める。
そうして、家族のような兄妹のようなやり取りをするナルとイルカから視線を背けると、彼女が購入した棒アイスに眼を留めた。

「………アイス…買えるようになったんだな…」



昔は賞味期限切れのパンでさえ売ってもらえなかった。
幼き日々、木ノ葉の里に滞在していたあの頃、本当の姿では店に出入りすることさえ許されなかった。
叩き出されるのが関の山だった。
それが今ではナルひとりでアイスを買えている。
そんな当たり前の事実にナルトは少しばかり感動すら覚えた。


ナルトの視線の先で、棒アイスを半分に分かち合いながら、ナルがイルカと談笑している。
話題は懐かしいブランコの話になったようで、ナルの穏やかな口調が遠くの木陰にいるナルトの耳にも届いてきた。



「このブランコがいつからあったのか?イルカ先生のほうが知ってるんじゃねぇの?」
「いや…俺にはおまえがいつのまにか、このブランコに座っていたことしか憶えていないよ」
「ん～…オレだって何も思い出せないけど、このブランコに座ってたら誰かが背中を押してくれてた…そんな気がするんだってばよ」

ナルとイルカの会話から、一瞬、ナルトがハッ、と反応したのを再不斬は見逃さなかった。


「靄がかかってるみたいに何にも覚えてないけどさ、誰かがこのブランコで一緒に遊んでくれた。一緒にいてくれた。そんな気がするんだってばよ」

すっかり窮屈になったブランコを慈しむようにして、ナルが撫でる。
その様子を遠くから眺めるナルトの顔は夜の闇に紛れて、よく見えなかった。


「だからこのブランコはどうしようもなく特別で、オレにとっては大切で大事でかけがえのない大好きなモノなんだってば」
「ナル…おまえはそのブランコで背中を押してくれていた相手を待っているのか?」

イルカの問いに、ナルは、うん、と素直に頷く。



「このブランコだけが、昔からずっと一緒にいてくれたヒトとの繋がり…そんな気がするんだってばよ」




青の双眸を懐かしく細めて、にしし、とナルが笑う。
昔のひとりきりだった彼女の孤独を忘れさせたいと、イルカは彼女の後ろに回って、背中を押してやった。
ブランコがキイ…と軋んだ音を立てる。


「今のおまえの背中を押す人間はたくさんいるだろう。俺も含めて、な」
「……そうだってばね」


ようやく調子の出てきたナルの涙の痕が残る笑顔を見て、イルカもまた、笑みを返した。














「あのブランコ…おまえがつくったのか?」
「──さぁ?どうだったかな」



その光景を遠くから見ていた再不斬は、先ほどからずっと沈黙を貫いているナルトへ静かに声を掛ける。
再不斬の問いに、ナルトは曖昧に答えた。


幼い頃、ナルトとナルがふたりきりだった時の記憶の片隅にあるブランコ。
居場所も遊び場所も拠り所も何も無かった時に、ナルにつくったあのブランコが未だ健在している光景に、思い出が蘇る。

月明りの下で、幼いナルとふたり、ブランコを押し合った記憶が月の光を通して、ナルトには確かに視えた。
ブランコの上に昇った月の光が淡く、遠く離れたナルと、ナルトの髪に降り注ぐ。


同じ月の光だというのに同じ金色の髪だというのに、こんなに近くて遠い。
かつての美しくも儚い記憶に、ナルトは蓋をした。



「おまえはしばらく、この里には近づくな」

無言で佇むナルトの心境を察して、わざと再不斬は話題を変えた。
未だ不調そうなナルトの体調の変化が木ノ葉の里にある。
そんな気がして、釘を刺す。
「どうせアイツらに声を掛けてるんだろ」という再不斬の確信めいた言葉に、ナルトは同意を返した。


「…そうだな。彼らには申し訳ないが…任せるとしよう」
「あとはあの水月が上手くやりゃいいが」

そう言って顰め面する再不斬に、ナルトは笑った。


「なんだかんだ言って、気にかけてるよな。同じ霧隠れの出身だからか?」
「ハッ、あの馬鹿と同郷とか虫唾が奔る。一緒にされたくねぇだけだ」

事あるごとに首切り包丁を狙ってくる水月の顔を思い出して、うんざりと再不斬は肩を竦めた。
しばらくナルとイルカの光景を遠目で見守っていたナルトが、腰掛けていた木の枝から立ち上がる。



もう彼女は大丈夫だと確認して、最後に一瞥すると、ナルトは木の枝を蹴った。

あの思い出の場所から、いつかの居場所から遠ざかるようにして立ち去る。



どこか寂しげなその背中を追いながら、再不斬はわざと明るく声を掛けてやった。


「お姫様抱っこでもしてやろうか」
「そいつは勘弁被るな」

あん時の仕返しだ、と再不斬はにやり、と口角を吊り上げた。

以前、五代目火影につけられた首のチョーカー。
それを外せない、とわざと揶揄った自分への意趣返しをされて、ナルトは肩越しに振り返った。
苦笑する。


沈んでいた夜の街よりもずっと昏く沈んでいた瞳の青がようやく、いつもの輝きを取り戻していた。








暫くして、波風ナルもまた、イルカと共にブランコから遠ざかる。

折しも、ナルトとは真逆の方向へ向かう彼女の後ろで、キ─…キ─…と空しい音を奏でるブランコ。
切なく風に揺れるブランコを中心に、ナルトとナルは共に真逆の方向へ足を進めてゆく。


月下にて、昔から変わらずに其処にあるブランコだけが、切なく風に揺れていた。

































「準備は整った」


絹糸のような雨が降り続ける里。
その中でも一際高い塔の上は、この街の頂点であり、玉座でもある。

ただし其処に君臨するのは王ではなく、神を名乗る存在。

三忍である自来也と大蛇丸。
取り逃がしてしまった彼らから受けた痛手は大きく、失った神の何体かを工面しなければならなかった。
その遺体を見繕ったカブトは、とうとう動き出したペインのリーダーを、少し離れた場所で窺っていた。

できうる限りの時間稼ぎは行った。更に小南には、自分と同じく、本物のリーダーである長門の傍で待機してもらうよう、申し出ておいた。
これ以上待たせることはできない。

ナルトへ内心謝罪しながら、表向きはペインに従順に従うふりをする。
そんなカブトが用意した遺体を伴って、彼らは動き出した。



雨雲に遮られ、月明りすら射し込まぬ雨隠れの里。
暗闇に囚われ、夜に沈んだ塔の上で宣言する。

絶え間ない雨音で掻き消えるほどの声だったが、その宣言はやけに大きく響いた。



「これより我らは──九尾狩りに向かう」
 

前回でミズキ編は終わったので、あえてタイトルを意図的に「～と～」といった感じのタイトルにしてましたが、今回からもとに戻します。まあこれから、そんなタイトルになる可能性は十分ありますが(笑)

ちなみに再不斬がハヤテ＝ミズキだと判断する為の伏線は、実は【上】の16話から考えてました。ちょこちょこ伏線はありましたが、【下】の48話で再会してましたね。

そして原作初期からあるブランコに着目しました！
結構このブランコってNARUTOでよく見かけるんですよね…孤独であることを象徴するかのようなブランコをつくったのが、この「渦巻く滄海　紅き空」ではナルトということにしましたが、原作やアニメで別のひとが作ったとかになっていたらすみません…!（土下座）

これからもどうぞよろしくお願いいたします！