渦巻く滄海　紅き空 【下】

残酷な描写があります。ご注意ください！





 

日が沈む。
橙色と紫のグラデーションが織り成す空の下、平和で穏やかな里が静かに夕陽色へ染まってゆく。

夕陽は平等に里を照らす。
平穏な街並みも穏やかな人々も、そして平和を手に入れる為に犠牲となった幾つもの石にも。

規則正しく並ぶその内のひとつに伸びる人影。
最初は一つだったものが、やがて二つに増えた。

「出歩いていいんですか?」

墓石の前で静かに佇んでいた夕日紅は、背後からの気遣う声に振り返った。

「シカマル…」

アスマを殺した憎き『暁』。不死身コンビたる角都と飛段。
飛段こそ取り逃がしたものの角都を倒したと火影に報告したその足で墓参りに来たシカマルの名を呼ぶ。

己の愛する男の生徒である彼が、アスマの形見であるライターを墓石に置く。
その後ろ姿を見ながら「…将棋の相手がいなくなったわね」と紅は寂しげに零した。

「貴方はアスマの一番のお気に入りだったから」


彼女こそがもっと寂しいのに「…寂しくなるでしょ」と気遣う紅に、シカマルは墓石に眼を落としたまま、口を開く。

「大切な事からくだらない事までいろんな事を教えてくれましたよ…将棋もその一つだった」

最後のほうはほとんど独り言に近かった。
独白染みた返事をしながら、シカマルは顔を伏せる。

「寂しくないって言ったら嘘になりますけど」


夕闇に沈む里。
木ノ葉隠れの里を照らす残照が、子どもから青年へ、そうして大人へ成長してゆく彼の影を大きく伸ばす。

「俺ももう…いつまでもガキのままじゃいさせてもらえない世代ですから」

顔をあげる。沈んでいた顔が夕陽を浴びて、明るい表情を生み出す。
口許に笑みを湛え、シカマルは宣言した。



「だから───俺もアスマみたいなカッコイイ大人にならねぇと」


「───そいつは嬉しいねぇ」




不意に、影が落ちた。
自分の墓石に置かれたライターを拾い上げ、カチリ、と音を立てる。

呆然と固まるシカマルと紅の前で、死者は煙草に火をつけようとして。
紅のお腹を見て、その手を止めた。


「おっと。シカマルに負けてらんねぇからな…俺もその子に胸を張れるようなカッコいい父親にならねぇと」


シカマルの口調を真似て、ニッ、と浮かべた笑顔。
妊婦である紅を気遣い、禁煙を始めた男が笑う。

夢か幻でも視ているのではないか。
幻術の使い手である紅でも疑う光景だった。

自分の名前が彫られた真新しい墓石。
猿飛アスマと彫られた墓石の後ろで、シカマルと紅の視線に耐え切れず、死んだはずの男は頬を指で掻いた。


「あ─…すまん。なんか知らんが、生きてる、ぞ?」


気まずげに視線を彷徨わせた死者は凍り付いた空気を溶かそうと、わざとシカマルを茶化す。

「俺が死んでる間にナルと進展でもあったか?シカマル」


呆然としているシカマルの横で、逸早く我に返った紅が「…このデリカシーの無さは本物だわ…」と溜息をつく。

茫然自失としながらも揶揄を受けたシカマルの脳裏に、一瞬、師の死に沈んでいた自分と背中合わせになったナルの姿が自然と浮かんだ。

自分の弱気な姿を受けとめてくれたナルの快活な笑顔を無意識に思い浮かべる。進展なんてものはない。
けれどナルのおかげで心が軽くなったのは確かだ。
おかげで取り逃がすという残念な結果に終わってしまったものの、飛段との決着をつける覚悟ができたのだから。


「…べつに何もねぇよ。あったとしてもアンタにはぜってー教えねぇ」

思い悩んでいた自分が馬鹿らしく、更に墓石の前で恥ずかしい台詞を吐いてしまった自分が居た堪れなくて、シカマルはぶっきらぼうに悪態をついた。普段から目つきが悪いと評判の双眸を、より一層険しくさせる。

そうして半目になると、命令口調で言いつけた。


「…とりあえずアンタは詫びとして、紅先生とチョウジといのに焼肉奢れ」

「ナルと俺にもな、」と付け加え、伏せていた顔をあげる。


夕焼けを背に笑う死者。
いや、生きている師を恨めしげに「あとで徹底的に将棋で負かしてやる」と睨む。


しかしながら、その目尻には光るものがあった。









沈みゆく太陽。
夕映えに染まる笑顔が眩しい。
再会を祝福するかのように木の葉がざあっと舞い上がった。


死んだはずの男────猿飛アスマの帰還を。


























「…なにも憶えていないと?」
「ええ」

五代目火影たる綱手の問いに、シズネは釈然としない面持ちで答えた。


春野サクラが木ノ葉の里にアスマ上忍を連れ帰ってきた事自体は実に喜ばしい。
死んだはずの男が帰ってきたのだ。

けれど敵の罠という可能性もありえる。
『暁』により操られている危惧も、敵がアスマに化けているという可能性も無きにしも非ず。

そこで念入りに調べて、精神エネルギーを操る山中一族によりアスマの心を覗いたりしたものの、これといった情報は掴めず。
アスマ自身にも特に妙な様子は見られなかった。

シカマル達からの報告による詳しい情報と照らし合わせても、アスマ本人曰く、『暁』の連中と闘ったところまで憶えてはいるが、そこからの記憶は曖昧らしい。

アスマ死亡の瞬間を目撃したシカマル達からの報告によれば、アスマは飛段の呪いで奮闘むなしく命を落とした。
桃地再不斬という思わぬ乱入者により全滅は免れ、加勢にきたカカシと共にシカマル達は帰還。
そうして師の敵討ちをする為に、飛段と角都へもう一度再戦。
飛段は謎の白フードの存在の介入で取り逃してしまったが、ナルの新術のおかげで角都を撃破し、今し方里へ戻ってきたタイミングでアスマが生還する。


あまりにも都合が良すぎて、アスマ生存を喜ぶも、綱手が疑心を抱くのは仕方のないことだった。


飛段の呪いで死にかけたという記憶でさえ不明慮だと、里に帰還するなり真っ先に火影のもとへ連行されたアスマも首を傾げていた。
なんせ『暁』と戦闘していたはずが目を覚めると、サクラに肩を借りて木ノ葉の里へ戻っていたのだから。
何がなんだかさっぱりだ、とアスマ自身も狐につままれたような心地でいる。


今は身近な者へ元気な姿を見せろ、という綱手からの配慮で、紅やシカマルのもとへ向かったが、それでも里長としては楽観的にこの状況を素直に喜べない。


アスマ死亡の報告を受けた時から、里の皆が哀しみに暮れ、葬式をし、墓石まで立てた。
そうしてアスマは生還した。

その間に何があったのか。


山中一族が総出で調べてもアスマの頭からは何も得られなかった。
どれだけ詮索しようとも探ろうとも、異常は見当たらない。

ぽっかり空いたアスマの空白の記憶。

巧妙に隠されているのか、それとも他に何かあるのか。



アスマ生存という喜ばしい状況の反面、積み重ねる謎の数々に、五代目火影の綱手は頭を抱えた。
深く溜息をつくと、席を立つ。

火影邸から木ノ葉の里、いや、里から向こうを透かし見るかのように彼女は俯瞰した。



太陽はとうに沈み、夜の帳が下りている。
いつの間にか立ち込めている暗雲から、不吉な音が響き始めた。
ぽつぽつ、と降り始めた雨が稲光を伴って里を暗闇に沈める。

木ノ葉隠れの里向こうの何処で、雷が墜ちる音が轟いた。


空いっぱいに広がる雷雲。
綱手の心中をあらわしたかのような暗雲の下で、五代目火影は顔を曇らせる。

雲行きが怪しい。
暗く沈んだ空模様は何かの不吉な前触れのように思えた。


自分達が知らないところで、一体何が起こっている…。









彼女の視線の先。
雷雲が一際立ち込める曇り空の下では、火影も木ノ葉の忍びも、誰ひとり知らない戦闘が今まさに、行われていた。

たったひとりの目撃者の前で繰り広げられる、緩やかな殺戮が。





















雨が降り始めた。
最初はぽつぽつ、とした小さなモノがやがて土砂降りになり、地面の色を変えてゆく。

雨は地面に倒れ伏す遺体の上にも平等に降り注ぐ。
物言わぬモノと化したサソリとデイダラの遺体が、雨に濡れて益々冷たくなっていった。

雷まで伴って怪しくなる雲行き。
豪雨の中、時折鳴る稲光が両者の顔をピカッと照らす。


片や、激しい雨にも微塵も動じないナルト。
片や、正気を失ったかのような虚ろな瞳の角都。


そうしてその双方を、茂みに隠れ潜んで盗み見ていたゼツは、意外と長引いている勝負の、いや、生死の行方を窺っていた。



木ノ葉の忍びにより生き埋めにされた飛段はともかく、角都は窮地のところをナルトのおかげで救われたと聞いた。
しかしながら、普段五つストックしていた心臓を木ノ葉忍びに削られ、心臓がひとつとなった角都は何を血迷ったか、サソリとデイダラの心臓を抜き取り、そうして今現在、ナルトの心臓までも狙っている。

ゼツにとっては正気の沙汰ではない光景だ。


しかしながら瞬殺で終わるだろうと思われた戦況は未だ終わりを迎えていない。

ナルトを警戒し、【土遁・土矛】により皮膚を硬化させ、防御力を極限にまで高めた角都が攻撃をするも、その全てをナルトに避けられているからだ。

各種の性質変化を持つ心臓を取り込んでいれば、五大性質を扱えるが、防御に徹するその様子に、白ゼツが焦れたようにぼやいた。


「…なんで角都のやつ、分裂体を出さないの?サソリとデイダラの心臓を奪った今なら、」
「バカカ。アノナルトヲアイテニシテ、シンゾウヲブンダンナンテ、デキルハズガナイダロ」


仮に分裂体を生み出し、それぞれに攻撃されたとしても、角都本人の懐に即座に接近されたら一溜りもない。それに奪った心臓は五大性質を扱っているとは言い難い代物だ。
デイダラは土遁と爆遁あたりの性質変化だとしても、傀儡師であるサソリは五行性質のいずれも取り扱っていない。
第一、分裂体を生み出しても、即座にナルトに撃破されるのがオチだ。数で圧そうにも、あのナルトに通用するという甘い考えは愚の骨頂。
せっかく奪った心臓が水の泡になる。
ならば、最初から三つ心臓を確保している状態で闘うほうが遥かにマシだと言えよう。


「でもさぁ…」
「シズカニシロ…ウゴクゾ」


猶も反論する白ゼツの声を押しとどめ、黒ゼツは身を乗り出した。
視線の先、防御にばかり割り振っていた角都が攻撃に転じる動きを見せる。

体内からぶわりと黒い触手を出現させたかと思うと、それらは一斉に巨大な黒い波となってナルトへ押し寄せた。


角都の【地怨虞】の術である繊維状の触手がナルトを襲う。
凄まじい数の触手がナルトの心臓を奪わんと差し迫った。

それらの猛攻を避けていたナルトの足元の地面が、ぼこり、と盛り上がる。
気づいた時には、地面に潜らせておいたらしき角都の手だけが、ナルトの足首を掴んでいた。

どうやら、空中で蠢く数多の触手はフェイクで、本命はナルトの足元の地面まで掘り進めていたらしい。


地中から突如飛び出した角都の手がナルトの足首を握ったかと思えば、ぶおんっと勢いよく振り回した。
当然、足首を掴まれているナルトも空中で勢いよく振り回される。

打撃を与える為に荒野から森へと移動した角都が、大木や岩へ強かにナルトを叩きつけた。
普通の人間ならば頭蓋骨に罅が入り全身の骨も粉々に砕かれているだろう。


好き勝手に振り回されるも何もしないナルトを見て、白ゼツは「なんだ」と拍子抜けしたかのように肩を竦めた。


「防戦一方じゃないか」
「……ヨクミロ」


黒ゼツに促され、白ゼツは角都の触手に囚われたナルトへ視線をやった。
空高く大きく振り回されたナルトが勢いよく地面へ激突する。

潰れた蛙のように無惨な姿へ変わるほどの凄まじい速度と回転率。

角都の【地怨虞】の触手が逃がすまいと厳重に縛り付けているその身体が地面に触れた瞬間、ぶわりと狂い咲いた。戦況を見守っていた白ゼツの口から声が無意識に漏れる。

「えっ」


地面へ激突するはずのナルトの身体。
それが地面へ触れた箇所から徐々に、ぶわりと黒と白の蝶へと変貌してゆく。
いや、最初から本物ではなかった。


素っ頓狂な声をあげる白ゼツの視線の先で、黒白の蝶が厳重な捕縛をあっさり抜け出る。
角都の【地怨虞】の触手から逃れた蝶の向こう側で、つい先ほどまでいなかったナルト本人の姿が視界に映った。


「ゲンジュツダ…」
「い、いつから…?」
「……サテナ…」

黒ゼツの指摘通り、幻術でナルトに見せかけていた黒と白の蝶が豪雨にも負けず、ひらひらと宙を舞う。
蝶ではなく花弁で生み出されたその蝶は、角都を煽るように彼の周りを踊った。


角都が振り回したのではなく、ナルトの幻術に彼こそが振り回されていたのだ。

本物のナルトは何もせず、静かに佇んでいる。
幻術で自身に見せかけていた黒白の蝶がナルトにまとわりつく。

雨夜に飛び交う黒白の蝶は幻想的な光景だ。
此処が殺気溢れる緊迫めいた戦場でなければ。


ふ、と再不斬と共にいるはずの己の影分身が消え、チャクラが還元されたのを見て取ったナルトは、口許に笑みを湛えた。


その微笑みを挑発と捉えたのか。
それとも隙と考えたのか。


なりふり構わず攻撃を仕掛けてくる角都。
森の深部へナルトを追い込む角都を追い駆けて、自らも観察していた白ゼツは「…コレ、追い込まれていないかな」と疑問を口にした。

案の定、地面が急に途切れる。


崖がナルトの背に広がる一方、追い込んだとばかりに角都の【地怨虞】の術が炸裂した。

再び押し寄せる黒い波。
今度は黒と白の蝶などで誤魔化されまい、と凄まじい勢いと数がナルトを圧死せんと迫る。


触手の海を仰いでもナルトは表情ひとつ変えない。
それどころか、角都が立つ場所を見やると「ああ…気をつけろ」と何でもないように口を開いた。



「其処は危険区域だ」



それは遅すぎる角都への忠告だった。









刹那、角都の首がズルリ、とずれた。
否、首だけじゃない。

全身がバラバラに切り刻まれたかと思うと、遅れて血飛沫が迸る。
ぼとぼと、と角都だったモノが肉塊となって散らばる壮絶な光景を目の当たりにして、ゼツは息を呑んだ。



一瞬の出来事だった。
追い込まれていたはずが、逆に誘い込まれていたと気づくのが、角都は遅かった。


瞬く間に肉片となった角都から伸びる触手が主を失い、力をも失う。
勢いが削がれ、力なく地面へ横たわる触手の黒い海。噎せ返るような血の臭いが雨で僅かにでも洗い流されたのがまだ救いだった。


力尽きた黒い海を踏み躙り、何の感情も窺えない無表情でナルトは何でもないように呟いた。

「サソリとデイダラの心臓も一緒に刻んでしまったか…」



いつの間にか、張り巡らされていた鋼の糸。
人体など紙切れの如くあっさり切り刻むことが可能な、一歩間違えると術者の指をも切り落としてしまう厄介な糸が、角都の全身をバラバラに心臓諸共、分断したのだ。

まったくの無表情で悲惨な地獄を生み出したナルトを、木々の合間から遠目で見張っていたゼツはぶるり、と身体を震わせる。あの角都が一方的に惨殺された事実に、ゼツは震える声を絞り出した。

「よ、容赦ないね…」
「…ムカシノナルトヲオモイダスナ」


断末魔もあげず、あっさり終わった殺戮現場に、月光が注がれる。
雨足が次第に遠のき、暗雲が立ち込めていた空から月が顔を覗かせていた。


豪雨で巧妙に隠されていた鋼糸が微かに月の光を浴びて見えるようになる。
雨の露だけではなく、血の玉がいくつも真珠の如く連なっている糸が張り巡らされているその中心で、静かに佇むナルトの姿は、怖ろしくも美しい光景に思えた。





「おい、いるんだろう。出てこい」


突然、ナルトが視線を前方へ向けたまま、口を開いた。
ビクリ、と肩を跳ね上げたゼツが気のせいだろうと無視を決め込んだ直後、傍らの大木の枝がスパッと切れる。

綺麗な切り口は今しがた、角都をバラバラにした切り口と同じものだ。
サッと血の気が引いたゼツがナルトを見れば、彼はトントン、と軽く己の首を手刀で叩いている。


早く出て来なければ次は首を飛ばす、という仕草に、ゼツは慌てて潜んでいた茂みから飛び出した。


「…ズイブント、フキゲンダナ」
「心臓を狙われて機嫌が良くなる者がいるならお目にかかりたいものだな」

黒ゼツのおずおずとした言葉に、ナルトは依然として無表情で答える。
寒気がするような冷ややかな返答にゼツが何も返せないでいると、「なにをしている」とナルトから催促があった。


「お前は差し当たってこの事をペインに伝えろ」

角都の暴走。サソリとデイダラの死。そして角都の死。



その事を先に行って知らせろというナルトの指示を受け、白ゼツは「わ、わかったけど…その、ナルトは?」と恐る恐る問うた。

途端、ジロリ、と睨まれ、ゼツは竦みあがる。雨に洗い流されても猶、溢れかえる血臭が鼻についた。


そもそも、ナルトはゼツがずっと監視していたことを最初から知っていた風情だった。
それについてのお咎めだろうか、と恐々とナルトを窺っていると、苛立ちを孕んだ嘆息が零れた。


「俺は後始末をしてから行く…さっさと行け。今の俺は気分が悪い」

暗に、何をするかわからないと脅され、ゼツの身体が凍り付く。
バラバラに刻まれた角都の遺体を処理するのだろう、と解釈して、ゼツは慌てて血生臭い地面を蹴った。



























言いつけ通り、ペインへ報告に行ったゼツの後ろ姿を暫し見送っていたナルトは、やがて手をさっと軽く仰いだ。
途端、噎せ返るほど充満していた血臭が瞬く間に消え去り、清涼な空気が常と変わらずに漂う。
ゼツの気配が完全に遠ざかったのを見て取って、ナルトは己の口許を手で覆った。




血と露の玉が連なる鋼糸が幾重にも張り巡らされている包囲網の中心。
血だまりに沈んだ凄惨な現場へ、雲間から月光が降り注ぐ。


月下にて、顔を伏せざまにナルトはくっと口角を吊り上げた。
手の下で秘かに零れた含み笑いは、誰一人として目撃していない。


見ていたのは、凄惨な殺戮現場を煌々と照らす、物言わぬ月だけだった。 

タイトルが全てを物語ってますね…（故事成語）

皆さまの予想通りの展開になるかもしれませんが、今後、意外な展開にもなるかもしれないので、これからもどうぞよろしくお願い致します！！


申し訳ないですが、次回の更新は6月中には難しいので、7月に2話更新いたします。
すみませんが、ご容赦くださいませ（土下座）