私はいじわる　小悪魔が住みついた

　昂君が言っていたように、新学期が始まって直ぐに、末永先生が

「あさって、練習試合　するぞ　男子対女子部　女子部には穣に監督頼んだ」

　そして、当日。ギャラリーも多くって、他のクラブの連中とか、校長先生とか数人の先生までも見に来ていた。試合前、穣先輩がチームを集めて

「香澄　いいかー　4回か5回までの気持で思いっきり投げろ　後は、鈴花に代わるからな　それと、柚子葉と真珠は　とにかく塁に出ること考えろ　バンドでもフォァボールでも良いからな　振り回すな　当てていけ　フライはダメだぞ　当てて、転がすだけでもいいから　いいかー　俺は、主審務めるから、あんまり、試合中は、君達に指示出来ないんだ　途中、途中で彩乃先生を通して伝えるからな　とにかく、普段通りやれば、大丈夫だ　自信を持ってな　いくぞー」

　私達のチームは専攻で　1番　柚子葉　2番　私　3番　鈴花　4番オーカ　5番　美智佳さんだった。1塁審判は末永先生　3塁審判は田中先輩　が立っていた。

　そして、柚子葉　粘ったけど、最後、三振だった。私の番　とにかくボールに当てていって、粘って粘ってフォァボールを選んで塁に出た。私　小さいから投げにくかったのかな。次の鈴花　いきなり、3塁線上のファール　そして、ボールが二つ続いた後、鈴花が私を見て、何か訴えるように・・

　何なのよー　と、考え込んでいたら、次の球が投げられた時　「走れ」とあの声が・・私の中の小悪魔だ。まだ、私の中に居たのー　私は、2塁に向かって走り出していた。そうしたら、私の後ろを鈴花が打った球が飛んで行ったような・・「真珠ちゃん　3塁まで走れ」って彩乃先生の叫ぶ声が聞こえて来た。必死で、昂君めがけて、滑り込んでいった。途中で、梶原先輩がボールをカットしていた。鈴花が2塁に向かおうとしていたからだ。我ながら、みごとなエンドランだった。

「いいぞー　真珠」と、昂君もボソッと言ってくれた。でも、次のオーカは当たりそこねで、ショートフライ、その次の美智佳さんは当たりはよかったけど、梶原先輩がかーるくさばいて、私はホームを踏めなかった。

　その裏、1番の昂君は初球をはじき返してセンター前に・・。そして、バンドで送られて2塁に。3番の梶原先輩は、打ちそこねて、1塁の後ろのほうに打ち上げて、ファールフライを美智佳さんが追ってアウトに。そして、恭一先輩も初球を簡単に打ち返してレフト横の2塁打。その後は、アウトになったけど、簡単に1点取られてしまった。

　2回、3回は両チームとも凡退して、4回　私に先頭で回ってきていた。鈴花が「真珠　出たら、初球バントするから」と。私も初球、打ち返した。ピッチャーに島本先輩の足元に・・クラブではじいてしまって、転がる間にセーフになってしまったのだ。そして、鈴花　打ち合わせ通り　私は2塁へ。そして、オーカ　見事にセンター前に・・私は、必死に走った。そして、初めての得点。その後、美智佳さんもヒットだったけど、後が続かなかった。でも、同点だ。

　その裏、先頭の梶原先輩がスコーンとレフトオーバーのホームラン。あっけなく逆転されてしまつた。そして、続く恭一先輩にもレフト横の2塁打。その時、穣先輩がタイムを掛けて、香澄さんのもとへ、そして、鈴花を呼び寄せた。私達、内野も集まっていたけど

「鈴花　いいかー　内角を思い切って攻めろ　ただし、低めな　わかったな　オーカ　合宿で練習したろー　みんな、詰まって・・3塁ゴロになるから・・ウチには、最強のサードが居る　鈴花　真珠を信じて投げ込め　わかったな　お前の球はうちの連中には打てないから」

　穣先輩。ウチのこと　最強のサードだって。あんなにいじめられたのに・・。絶対に、全部捕ってやるからな　鈴花　任せとけって。

　その後、ボテボテのサードゴロが2本。恭一先輩も進めなかった。そして、三振。５回もそんな調子で私のところにゴロばっかり飛んできていた。たまには、いい当たりもあったけど、私は平気だった。昂君は、予想していたのだろう。狙ったようにレフト前にヒットを打ってたけど。

　６回の表、先頭の私。くらいついていって、何とかセンター前に・・だけどセンターが突っ込みすぎて逸らした。その間に、２塁まで行けてしまったのだ。鈴花ちゃんは、今度は、私に向かって、こぶしを上げて「真珠　おー」と、言って居た。わかった、鈴花ちゃんは、又、何かやってくるなと思った。そして、プッシュバンドを1塁方向に・・。私は、3塁に。

「オーカは　絶対に外野まで飛ばしてくるからな　俺が声かけるから、必死に走れよ　滑り込め」と、昂君が小さい声で言ってくれた。そして、「行けっ」と・・私、又、必死で・・頭から滑り込んだ。恭一先輩は私の頭を思いっきり、クラブで・・「セーフ」と、穣先輩の声が・・私の手が先にベースに届いていたんだ。

　６回も梶原先輩、恭一先輩に連続でヒットを打たれたけどノーアウト１．２塁のピンチでも鈴花ちゃんは落ち着いていた。どんどん投げ込んで、全部サードゴロ、ライナーだった。７回表、ウチ等は三者凡退で終わったんだけど、その裏、鈴花ちゃんは、二人を三振に取っていた。そして、昂君　又、打ちやがった。レフト、センター間の２塁打。次はショートゴロで打ち取ったと思ったけど、柚子葉　深いところでセーフになってしまった。

　内野全員が鈴花ちゃんのところに集まって

「どうする　満塁にする?」と、美智佳さんが

「いや　勝負する　恭一先輩の方が怖い」と、鈴花ちゃんがみんなを見まわして、言った。

　そして、２本ファールで追い込んだ後、ぶつかるようなところに２ツボールが続いて、５球目。梶原先輩は身体を開いて・・３塁方向のライナー・・私は、飛びついたんだけど・・クラブの先を・・転んだまま私は、その先を見ていた。３塁線の内側をボールは転々と・・昂君がホームベースを踏んだ。負けた。

「ごめん　鈴花　ウチ　捕れなかった　もっと　飛べてたら・・」もう、涙が出ていた。

「なんやー　真珠　泣いてるんか　顔がドロだらけやんかー　練習やんかー　精一杯やったで　ウチ等」

「そうよ　真珠　２点とも　真珠がホーム踏んだんやで―　えらいよー　一人だけ　そんなにユニホーム　泥だらけでー　頑張ってくれたやん」

「惜しかったな　でも、良い試合だった。このチームの戦いが出来たじゃないか。もっと、練習重ねたら、いいチームになるぞ」と、穣先輩が、みんなを集めて言ってくれていたら、彩乃先生が校長先生と一緒に来て

「やぁー　感心したよ　4月に職員室で、初めて野球やりたいなんて、ゴネていた生徒たちとは思えないよ　まだ、数ヶ月で、男子と張り合うなんてな　あの時、叫んでた全国も、はったりじゃあ無いっなて気がしたよ。君達、ユニホーム無いんだろう。先生がPTAの後援会とかに声を掛けて、協力してもらうよ。これからも、がんばれ」と、校長先生が、言ってくれた。

　私達、手を取り合って、抱き合って、喜んだ。私も、泣いているんだか、嬉しいんだか、くしゃくしゃになって喜んでいた。