至誠一貫・閑話＆番外編＆キャラ紹介

　今日もまた、執務室に缶詰の私。
　陳留郡太守から、エン州刺史になっても、やる事はあまり変わったという実感はないわね。
　ただし、権限が大きくなった分、単純な量は随分と増えているけど。
「華琳様、此方は片付きました」
　秋蘭が、竹簡の山を整理し始めた。
「ご苦労様。紫雲（劉曄）はどう？」
「……終わりました」
「そう。なら、お茶にしましょうか」
「はい」
「……御意」

　流琉手作りのお菓子をいただきながら、午後のお茶を過ごす。
　今日は珍しく、皆が揃っているみたいね。
「ねえねえ、流琉。ボク、もっと食べたいよ」
「ちょっと待ってよ、季衣！」
「う、うぐ……しゅうらん、み、みず……」
「姉者、少しは落ち着け。ほら」
　……賑やかな事、この上ないわね。
　でも、皆大切な部下。
　決して、悪い気はしないわ。
「……華琳様。報告」
「ええ、聞くわ」
　紫雲はコクリと頷くと、
「……土方軍の件」
　そう言って、書簡を差し出した。
　歳三の事は、逐一報告するように伝えている。
　今のところ、敵対する事はないでしょうけど、私に跪くまでは、動向から目を離していい相手じゃない。
　常に一歩引いて、周りを立ててはいるけど……ふふ、私の眼は誤魔化せないわよ？
　紫雲の報告書は、簡潔だけど要点が纏めてあって、とてもわかりやすい。
「赴任するなり、不浄官吏を大掃除とはね。ここまでやって混乱はないのかしら？」
「……あまり、ないみたい」
「あの男ですもの、抜かりはないでしょうね」
　と、秋蘭が私を見て、微笑んでいるのに気付いた。
「あら、何かしら？」
「いえ。土方の話をする時の華琳様は、いつも愉しげだと思いまして」
「ふふ、それはそうよ。私に従うのならそれで良し、歯向かうのもまた一興。そう思えるだけの人物、大陸広しと言えども、私は知らないもの」
「はい。それに配下にも人材が揃っています。私が知る限りでも、諸侯でも指折りの顔触れかと」
「そうね。それから紫雲、あれは？」
「……これに」
　紫雲が差し出した、もう一通の書簡。
　それには、目星をつけた人物の名と、今の所属や身分が記されていた。
　張コウに沮授は、土方の配下になったようね。
　黄巾党本隊との戦で、韓馥が連れていたのが、確か張コウ。
　……凡庸としか言いようのない韓馥には勿体無い将と思ったけど、歳三に先を越されるとはね。
　沮授は軍師だけじゃなく、一軍を指揮する才能もあるらしい。
　他に田豊という少年も、今までは若いと言うだけで軽んじられていたのが、歳三に見出だされて、今や郭嘉と程立に次ぐ軍師として活躍してるとか。
　……全く、人材集めにかける熱意は誰にも負けないつもりなのに、完全に歳三には後れを取っているわね。
「秋蘭。その後、仕官に応募してきた者は？」
「はっ。紫雲と二人で選考してみてはいるのですが……」
「……使えるのが、いない」
　申し訳なさそうな二人だけど、別に彼女らを責めるつもりはない。
　私は確かに才ある人材を愛するけど、だからと言って手当たり次第は好まない。
　それがわかっているからこそ、秋蘭も紫雲も、頭を悩ませているんでしょうね。
　……とは言え、本来武官の秋蘭にまで、いつまでも文官の役割を担わせたままでいいとは思わない。
　春蘭みたいに何も出来ないのも困りものだけど、それでも限度があるわ。
　隣の芝生は青い、なんて言うつもりはないけど、歳三がやはり、羨ましいのも確かね。


　数週間後。
　黄巾党の残党らしき集団が、州内の村を襲おうとしていると報告が入った。
　無論、私の治める州で、賊如きに好き勝手をさせるつもりはない。
「それで、数は？」
「……約五千、と」
　紫雲がいつもの調子で告げると、秋蘭が難しい顔をした。
「賊軍としては、少々大規模ですね」
「何を暗い顔をしているのだ、秋蘭？　たかだか五千、しかも烏合の衆ではないか。私と季衣で一揉みにしてやれば良い。なあ、季衣？」
「はい、春蘭様！」
　その様子を見て、私は秋蘭と顔を見合わせ……盛大にため息をつく。
「……あのね。春蘭や季衣が一騎当千なのは勿論わかっているけど、それじゃ駄目よ」
「何故ですか、華琳様？」
　季衣が、首を傾げる。
「……流琉。今、私が動員出来る最大の兵数、わかるかしら？」
「あ、はい。この陳留を始め、守備に必要な数を差し引いて、ですよね？」
「そうよ」
　流琉は少し考えてから、
「……五千、ですね」
　正答ね。
　秋蘭と一緒に居る事が多いせいか、この子はある程度、武一辺倒じゃない。
　勿論、まだまだ秋蘭には遠く及ばないでしょうけどね。
「その通りよ。これでわかったかしら、季衣？」
「……ええと。春蘭様、同じ数で戦う事になりますよね？　華琳様は、それでは駄目だと仰っていますけど」
「うむ。華琳様はお優しい方だ、私達の身を案じての事であろう。だが、鍛え上げた五千と、烏合の衆五千、最初から勝負になどならん」
「……春蘭。貴女、まだわかっていないようね？」
　ちょっと、頭痛がしてきたわ。
「は？　しかし、同数ならば兵の練度で勝負が決まるかと」
「勿論それはそうよ。でもね、相手が諸侯ならいざ知らず、今の私は州刺史で、相手は賊軍。それに同数の兵で挑むと、どうなるかしら？」
「ですから、私と季衣がいれば」
「春蘭！　いい加減になさい！」
　思わず、一喝してしまう。
「か、華琳様？」
「いい？　これは、賊軍にただ勝てばいいという問題ではないのよ？……貴女も一軍の将、この程度理解しなさい」
　目を白黒させるばかりの春蘭。
「あの……。もしかして、勝てたとしても、ボク達の被害も小さくはないから……ですか？」
「あら、季衣。少しはわかっているようね」
「エヘヘ」
　ふふ、素直な子ね。
「……春蘭、まだわからないという顔をしているわね？」
「は、はぁ……。申し訳ありません」
「ふぅ。時間の無駄だから、もういいわ。秋蘭、二人に説明してあげなさい」
「はっ。姉者、季衣、良いか？　まず、季衣が気付いたようだが、賊軍と言えども、同数の兵でぶつかれば、こちらの被害も少なくはないだろう。姉者もわかると思うが、精兵は一朝一夕には作れないものだ」
「それは……そうだな」
「失った兵は補充するしかないが、精兵に鍛え上げるまでに、また同じだけの時間がかかる。時間がかかるという事は、その分の費えも必要になり、それまでの間、我が軍は戦力が少なくなってしまう。そうであろう、季衣？」
「は、はい」
「それだけではない。相手は数が多いとはいえ、賊だ。そのような相手に、仮に千の兵を失ったとする。……世間は、それを何と見ると思う？」
「勝ちは勝ちであろう？」
「……姉者」
「……底なしの莫迦」
　秋蘭だけでなく、紫雲まで頭を振っているわ。
「な、何だと？　誰が全身脳筋の莫迦だと！」
「誰もそこまで言ってないでしょう、春蘭？　流琉、貴女が答えなさい」
「あ、はい。……宜しいのでしょうか？」
　チラ、と春蘭を見て躊躇う流琉を、私は眼で促す。
「ええと、盗賊相手に少なくない被害を出せば……。少なくとも、華琳様の評判が落ちる事になりますね」
「流琉！　貴様、何と言う事を」
「春蘭、黙りなさい！」
「うう、華琳さまぁ……」
　全く、この娘は……困ったものね。
「流琉、続けなさい」
「はい。評判が落ちるという事は、華琳様がお望みの人を集める事にも差し障りが出る……そうですよね？」
「ええ。見事よ、流琉」
　そう、私が最も恐れているのは、世間の評判を落とす事。
　いくら実力を備えていても、評判が一度落ちてしまうと、それを挽回するのは至難の業。
　こんな些事でも、決して手を抜けない。
　ましてや、私は覇道を歩むと決めた者ですもの。
「でも、華琳様。だからと言って、盗賊を放っておく訳にはいきませんよね？」
「勿論よ、季衣。討伐のため、出陣するわ。春蘭、秋蘭、季衣はすぐに準備にかかりなさい。紫雲と流琉は留守をお願いね」
「御意！」
　そう、こんな馬鹿馬鹿しい戦いで、一兵たりとも失う訳にはいかないわ。
　だから、私自ら、討伐してあげるわ。
　……ふふ、歳三ならこんな苦労もしないのかもね。

　鍛え上げた精兵、勢揃いには時間を要しなかった。
　……ただ、糧秣の確認がまだね。
「秋蘭。糧秣の担当は誰？」
「は。先日、仕官してきた者に任せているのですが……」
「そう。確認をしたいの、すぐに帳簿を持ってくるように伝えなさい」
「はっ」
　秋蘭は駆けていく。
　……いくら何でも、あの娘にいろいろと任せ過ぎよね。
　郭嘉や程立みたいな娘が、私のところにもいてくれると助かるのだけれど。
「華琳様。この者です」
　戻ってきた秋蘭は、一人の少女を連れていた。
　変わった形の頭巾を被り、まだどこかあどけなさを感じさせる娘ね。
「貴女が、糧秣の担当者ね？」
「はっ！」
「帳簿を見せなさい。確かめさせて貰うわ」
「どうぞ」
　頭巾の娘が差し出した帳簿に、ざっと目を通す。
　……何よ、これは。
「……貴女、どういうつもりなのかしら？　指示した量の半分しか整っていないようだけど？」
「御意です」
「存念を聞かせなさい。……返答次第では、この場で斬るわよ？」
　私は、本気だった。
　期限を切った上で出した指示、理由の如何を問わず、遅れは認められないわ。
　……でも、娘は落ち着き払っているようね。
「理由はございます。まず、曹操さまは慎重な御方、ご自身で必ず帳簿を確かめる筈ですから、不足はあり得ないかと」
「……貴女、私を馬鹿にしているのかしら？」
　思わず、私は絶を握り締めた。
「華琳様！」
「……わかっているわ、秋蘭。一応、最後まで聞いてあげるわ」
「はい。次に、その量であれば、揃える時間が短縮できる事、また行軍速度も上がります」
「そうね。でも、討伐にかかる時間までは短縮できないわよ？」
「第三に、私の策を用いていただければ、より短期間で勝利を得る事が出来ます。これが、その量の理由です」
　ふ～ん、なかなかいい眼をするじゃない。
　この私相手に、此処まで言い切るとは大した自信ね。
「貴女、軍師志望なのかしら？」
「はい！　この荀彧めを、どうか華琳様の軍師として、麾下にお加え下さい！」
　荀彧……その名、聞いた事があるわ。
　あの跋扈将軍にも屈せず、清廉を貫いた荀家の一族に、才豊かな者が居る、と。
　その一人が、この娘、という事ね。
「荀彧。貴女、私を試すという事が、どういう事かわかっているわね？」
「はっ。お気に召さなければ、この首、どうぞ刎ねて下さいませ」
「そう……。ならば、この戦で貴女が如何に私の為になれるか。それを証明して見せなさい」
「は、はい！　ありがとうございます！」
　ふふ、こういう娘も、悪くないわね。
　……万が一、裏目に出た時は、私の最も恐れる事態になるかも知れないけど。
　でも、得難い人材が手に入るのなら、そういう賭けも必要ですもの。


　結局、戦いは荀彧の策通りに終わった。
　……というよりも、合図の銅鑼を出撃と勘違いしたらしくて、勝手に賊の方から山塞を飛び出してきた。
　そこを、春蘭と秋蘭が挟み撃ちにして、一網打尽……という訳。
　賊を引きつけた私自身の隊に、多少の被害は出たけど……この程度なら、想定内ね。
　季衣が私の傍で頑張ってくれたお陰もあったし。
「華琳様、只今戻りました」
　春蘭と秋蘭が、戻ってきた。
　勿論、二人とも無事のようね。
「荀彧の策が決まりましたね」
「当然よ。あの程度の連中に、私の策を見破れる訳がないもの」
　確かに、有言実行にはなったわね。
　試されたのは気に入らないけど、この娘の才は本物。
「荀彧」
「はっ！」
「貴女の真名は？」
「桂花、です。曹操さま」
「わかったわ。私の事も、今後華琳、と呼びなさい」
　私がそう言うと、桂花はパッと顔を輝かせた。
「で、では？」
「その才、存分に発揮なさい。それで、私を試した罪は、赦してあげましょう」
「ありがとうございます！……これで、あの男を見返してやれるわ」
　小さな呟きだったけど、確かに私の耳には聞こえた。
　……まぁ、いいでしょう。
　後で、確かめさせて貰うわ。

　陳留に戻った、その夜。
　私は、桂花を私室に呼んだ。
　……勿論、抱いてあげる為にね。
　ふふ、だって可愛い娘は、その為にあるべきですもの。
　もし拒むなら無理強いはしないつもりだったけど、桂花の方もそれを望んでいるみたいね。
「桂花。何故、私が貴女をここに連れてきたか。……わかっているわね？」
「はい、華琳様」
　いい表情をするわね。
　……でも、その前に。
「一つだけ、質問するわ。正直に答えなさい」
「はい！　何なりとお尋ね下さい」
「賊の討伐の後だけど。……貴女、あの男を見返す、って言っていたわね？」
「え？」
「貴女は独り言のつもりだったのでしょうけど、私にははっきりと聞こえたの」
「そうでしたか。はい、確かにそう言いました」
「それで。その男、というのは誰なのかしら？」
　この時代、名のある人物と言えば殆どが女。
　地位があるのは何進や孔融、後は死んだ韓馥ぐらいね。
　……勿論、歳三は別格。
　さて、どんな名前が出てくるのかしら？
「……華琳様はご存じかと思いますが。冀州の魏郡太守に、土方という者がいます」
　……まさかと思うけど、歳三の事を……？
「私は、以前同じく冀州の渤海郡太守、袁紹さまにお仕えしていました」
「麗羽に？」
「はい。袁紹さまは、名家の出を常に意識されておられます。それで、冀州牧の座をお望みでした」
　麗羽なら、あり得る話ね。
「大方、私への対抗意識でしょう？」
「その通りです。ただ、冀州には武功著しい土方が赴任しています。袁紹さまには、障害となりかねません」
　それは考え過ぎね。
　歳三は、そんな地位に執着するような男じゃないもの。
「それで、袁紹さまの財を以て力を付け、土方を屈服させるよう、私が策を立てていました。……ですが、それに気付いたのか、土方が南皮に乗り込んできたのです。そして、汚らわしい眼で私を見たんです」
「…………」
「男に見られるだけでも、妊娠してしまいます。ですから、話すつもりは一切ありませんでした」
　見られるだけで妊娠って、自然の摂理を無視し過ぎよ。
　それに、あの歳三がそんな眼で見る訳がないわ。
　……被害妄想と言うか、そこまで男を無条件で嫌悪するのも、ちょっとね。
「それなのに、袁紹さまは私を庇うどころか、あの男の味方をなさいました。それで、見限って南皮を飛び出したんです」
「それで、そのままこの陳留に？」
「……いえ」
　何故か、桂花はガタガタと震えだした。
「どうかしたの？」
「……は、はい。思い出すのもおぞましいのですが……」
「言いなさい」
「その道中、盗賊のような集団に襲われまして。見るもおぞましい男共に縛り上げられて、冀州の外に放り出されたんです」
「……襲ったのに、貴女には何も手出ししなかったの？」
「されました！　汚らわしい眼で視姦されて、汚い手で縛られて！……思い出すだけでも、吐き気がします」
　……それ、本当に盗賊だったのかしら？
「それもこれも、みんなあの土方のせいなんです！　だから、見返して、復讐してやるんです」
「……なるほど、呟きの意味はわかったけど。でも桂花、その復讐のために私を利用するつもり？」
「利用ではありません。華琳様に覇道を歩んでいただければ、自然とあのような男、屈服させられるかと。その為ならこの桂花、智の限りを尽くします」
　……頭痛がしてきたわ。
　聞いたのは私だけど、今はそれをとても後悔している。
「もういいわ、桂花。下がりなさい」
「……え？　華琳様？」
　桂花は、驚いて目を見開いた。
「下がりなさい、と言ったのよ。聞こえなかったの？」
「あ、あの……。何か、私に不都合が？」
「……その胸に手を当てて、よく考えなさい。とにかく、今すぐ下がりなさい。いいわね？」
　冷たく言い放つと、桂花はがっくりと項垂れた。


　桂花が出て行った後、私は臥所に身を横たえた。
　……全く、男嫌いが過ぎて、歳三ほどの人物を見誤るとはね。
　軍師としての才はあるのかも知れないけれど、視野が狭過ぎるかも知れない。
　その点、郭嘉や程立は……ハァ。
　不思議と、あの二人は私の許にいるべき、そんな気がするのよね。
　……歳三との絆を見れば、あり得ない筈なのに。
　一度真名を許した以上、桂花は今後も私の為に働いて貰うしかないけど。
　……隣の芝生は青い、か。
　本当、どうにかして歳三を私に跪かせるしかないわね。