あの日の約束

その後、鳳翔さんの看病のおかげで風邪もバッチリ治って、今に至る。
　
「復帰初日の仕事は、まず秘書艦を決めることだな」
　
　大きく伸びをして、窓の外に目をやると、海岸で海の向こうを見つめたまま動かない少女の姿が映った。
　
　
　
『今はまだ見えていないだけなんです』
　
　
　
　鳳翔さんの言葉を思い出し、その娘の元へと向かった。
　俺も、まだ何も見えちゃいない。
　こんなところで立ち止まっていられない。
　… あなたとの約束を、反故にするわけにはいかないから。
　
「隣、いいか？」
　
　依然として海の向こうを見つめたままの少女に声をかけた。
　
「…提督か。どうぞ」
　
　チラリとこちらを見て、表情一つ変えずに答えた。
　
「驚いた。俺のこと、提督って呼んでくれるんだな…」
　
「提督は提督でしょ。そこに拘りはないよ」
　
「時雨の言う通りだな。ところで、ここで何してたんだ？」
　
「海の向こうを…ただ見つめてただけさ」
　
　無表情だったはずの時雨の表情が一瞬だけ、歪んだような気がした。
　
「あのさ、もし俺でよければ…」
「提督には関係ない」
　
　俺の言葉を遮り、右の拳をグッと握り立ち上がった時雨。
　それは気のせいなんかじゃなく、たしかに苦痛、悲痛に顔を歪めていた。
　
「これは…僕だけの問題だから。提督は…入って来ないで」
　
　彼女は、なんて悲しい瞳をしているんだろう。
　まるで全てを一人で背負い、何もかもに絶望してしまったような…。
　
「そんな顔で言われて…ほっとけるわけないだろ…」
　
　時雨が去っていった後、力なく一人呟いた。
　その翌日も、相変わらず時雨は海の向こう側をじっと見つめていた。
　昨日と同じように俺は時雨の元へ向かい、同じように声をかける。
　
「隣、いいか？」
　
「……どうぞ」
　
　時雨の隣に腰をおろし、俺も同じように海の向こう側を見つめた。
　
「なあ時雨」
　
「なに」
　
「俺の秘書艦に、なってくれないか？」
　
「…随分と唐突だね」
　
「昨日時雨と話して、時雨にやってほしいと思ったんだ。ダメか？」
　
「提督は、こんな僕を必要としてくれるんだね」
　
「ああ、時雨が必要だ。俺を助けてほしい」
　
「ありがとう……。だけど、丁重にお断りさせてもらうよ」
　
　そう言って、また時雨は俺の元から去っていった。
　でも分かってる。予想通りの答えだ。
　この鎮守府の艦娘達は皆、何かを抱えている。
　加賀や瑞鶴も、強がってはいるが…ひと吹きすれば消えてしまいそうなくらい弱々しく見えるんだ。
　そこに踏み込むことは正しいことなのだろうか。
　間違っているのだろうか。
　そんな事を考えながら歩いていると、一航戦の赤い方とバッタリ出会ってしまった。
　
「ゲッ……」
　
「えっと、赤城さん…？露骨に嫌な顔するのやめてもらえます…？」
　
「なんですか、なにか用ですか？
　提督に乱暴されたと加賀さんに言いますよ？」
　
「そんなことされたら俺は今度こそ加賀さんに殺されてしまう…」
　
「だったら私にはなるべく関わらないようにしていただけますか？」
　
「嫌だ…って言ったら？」
　
「加賀さんと瑞鶴を呼んできます」
　
「それだけは勘弁してください」
　
　言われてから土下座までに1秒もかからなかった。
　きっと俺に土下座のスピードで勝てる奴はいないだろう。
　
「はぁ…。聞くだけですからね」
　
「え？」
　
「何か話しがあるのでしょう？」
　
「あ、赤城さん…っ！」
　
　俺を見るたびに嫌そうな顔はするけど、なんだかんだ俺の話はちゃんと聞いてくれる。
　執務室に案内してくれた時もそうだ。
　赤城も、この鎮守府にいるみんなも
　きっと、心根は優しい娘達ばかりなんだろう。
　
「ここにいる艦娘達の…過去ですか？」
　
　途端、赤城の表情が曇った。
　それは、決して踏み込んではいけないと、強く警告しているようだった。
　
「それを聞いて、どうするつもりですか？」
　
　恐ろしいほどに冷たい声で赤城は問いかけた。
　
「もし、一人じゃ抱えきれないような何かを抱えているのだとしたら…俺はそれを、一緒に抱えたい」
　
「ここにきて一週間そこらの提督が、たいそうなことを言うのですね」
　
「大切なのは時間じゃない。想いだろ」
　
「やっぱりこの話は無かったことにしてください」
　
　ペコリと一礼して、その場を去っていく赤城の後ろ姿を見送った。
　
「本当に…このままでいいのか？」