ソードアート・オンライン　クリスマス・ウェイ

　同時にアスナと過ごした二週間あまりの生活が、頭の中に再生されていく。
　甘い彼女の髪のかおりや湖を波立たせる風の冷たさが五感によみがえる。

　そしてこの「ホーム」がここにこうして、存在している奇跡にうちのめされる。
　俺が経験したいくつかの出来事の、ただ一つでも欠ければここに「ホーム」は存在していない。
　|《ソードアート・オンライン》最後の時、水晶の浮島でアスナとともに崩壊を目の当たりにしたアインクラッド。|《アルヴヘイム・オンライン》に再び存在することとなったアインクラッド。
　二つの世界をつなぐ要素が一つでも掛けていたら、目の前の「ホーム」は存在しない。綱渡り――なんて言葉が陳腐になってしまうくらいの確率で、俺たちはここに戻ってくることができたのだ。
　崩壊と再生を繰り返したアインクラッドにあって、俺とアスナがとうとう見ることができなかった雪化粧をしながら、「ホーム」は確かに存在していた。存在してくれていた。

　踏みしめているはずの地面がゆがむのを感じた。
　薄くて細くて頼りない糸の上の奇跡を、頭のどこかが感じ取った。
　ここに立つまでに経験した日々は、思い出すだけでも心臓を直接刃で切り裂かれるような辛い出来事と、魂そのものが安らぐような幸せな出来事でない交ぜになっている。

　でも、それらがここにたどり着くために必要な要素だったなら。アスナと二人でここに至るためにあった出来事だったなら。

　俺はいま十分すぎるほどの幸せを得ているのではないか。

　はっとして、いままで追いかけてきた背中を見る。
　アスナは雪の上にうずくまっていた。あれだけの振り乱された長い水色の髪は、雪の上に落ちてたゆたっていて、むき出しの白い肩はいつもより華奢に思えた。
　その細くて、吹けば飛んでしまいそうな小さな肩を抱きしめたい。
　でも、情けないことに俺は足を震えていた。押し寄せる感情の波が制御できない。

――アスナ

　歩け。歩いてアスナの肩を抱きしめよう。と心は叫んでいるが、足は一歩も動いてくれない。
　さっきユイに格好つけたばかりなのに、現実はこれだ。
　俺は無意識に自分のコートを脱いで、となりで目頭を押さえているリズに差し出した。

「ごめん、リズ……頼む。リズにしか頼めない。俺――」

　いま足が、と続けようとしたのと同時にリズと目があった。
　その瞬間、リズはなにかに驚いて目を見開いた。

「キリト、あんた」

　そしてほんの一瞬だけ、顔をくしゃくしゃにしたリズは俺のコートを抱きしめて頷いてくれた。

「……了解。貸しだからね。役得っていうにはちょっと切ないけどさ」

　リズは万事心得たとばかりに頷いて、アスナに向かって歩きだす。最初はおずおずと、途中からはじかれたように駆けだした。
　リズはそのまま、しゃがみこんで嗚咽を漏らすアスナの肩にコートをかけ、コートごとアスナを抱きしめた。
　本格的な耐寒性能はないものの、少しは寒さ防げるはずだ。
　雪が落ちる音にまじって、アスナの嗚咽が流れていた。

　うしろから澄んだ翅音が響いた。

「ママ？　ママ――！」

　俺のすぐ脇を、澄んだ翅音をユイがアスナに向けて飛んでいった。俺が進めなかった距離を一直線に。
　彼女の前にまわりこみ、アスナの胸に飛び込むユイの姿にすこし胸がさざめいた。

「おいおい。いきなり走り出すから、連中驚いてたぞ」

　俺は肩をすくめた。おそらくユイに案内されてきたのだろう。
　ざくざくと雪を蹴り、俺のとなりに誰かが立った。俺はなんとか、首をとなりにむけた。
　ボス戦で少々装備がくたびれた印象のクラインがそこにいた。

「すぐに追いかけてきたんだどな。まったくラストアタックの栄誉なんて、そうそ――」

　クラインが凍りついた。失礼なことに俺を見て。口をぽかんと半開きにしながら、まぶたを二、三度閉じては開ける。

「キリト、おまえ、それ」
「な、なんだよ……」
「そうだよな……！　そうだよ……！　だってクリスマスなんだぜ……？　お前だって……」

　最初はからかわれているのかと思ったが、それにしてはクラインの様子がおかしい。
　まるで未知のモンスターでも発見したかのような驚愕を露わにするクラインに、俺は困惑した。
　クラインの震える指先が俺の顔を指さす。

――顔？

　クラインだけならばともかく、後ろにひっついてきたシリカとリーファの顔も表情を凍てつかせる。視線の先はやっぱり俺の顔だ。
　混乱する俺の前で、ピナを肩に乗せたシリカがケットシーの猫耳と声をふるわせながら言った。

「……この世界の感情表現って、とても不便だと思ってました」

　シリカが泣き出した。透明な雫が頬を流れ落ちる。肩に乗ったピナがいつもより高く鳴いた。

「誰にでも隠したい感情って、あります。泣きたくないのに、涙を見せたくない人の前で、勝手に涙が落ちるなんて、不便で、不便で仕方がないって思ってました。笑って、さようならを言いたいのに、それもできないなんて、残酷で――」
「うん……すごい不便……だよね」

　シリカの言葉を引き取るようにリーファが言う。青白い月光を吸った涙を目の端にたたえている。

「だって感情をぶつけあうだけじゃ、いろいろ壊れちゃうもん。どんなに親しい人にも、隠したい感情ってあるから……それが直接伝わっちゃうって、すごい……残酷で……」

　リーファが言うと、シリカが再びしゃくりあげた。リーファはシリカの、ピナの乗っていないほうの肩にそっと指を置く。
　俺はまだ分からない。
　シリカとリーファが一体何を見て、一体何を感じて泣いているのかがわからない。
　けど奇妙に晴れやかな二人の様子に動けなくなる。

「――でも今日だけは、なんだか素敵だなって思えました」

　シリカが俺に向かって指を伸ばしてきた。小さな指が俺の頬に触れる。何かを掬うように頬をなぞった指は、極寒にあってとても温かい。
　シリカとリーファが透き通るような笑みを浮かべた。

「キリトさんは、気がついてないかもしれませんけど」

　シリカは俺の頬から指をはなして掲げる。
　そしてシリカが、雪の落ちる音にとけてしまうくらい小さな声でこう言った。


「泣いて、ますよ……」


　シリカの指は涙で濡れていた。