ソードアート・オンライン　クリスマス・ウェイ

　珍しく天気予報が大はずれし、予測されなかった大粒の雪が新宿のモール街に舞っていた。
　雪に足をとられる前にと、駅へ急ぐ人々をよそに俺と明日奈は二人でベンチに座っている。

　光り輝くクリスマスツリーのイルミネーションの向こうですこし気の早い「赤鼻のトナカイ」が流れている。
　
　
　助けられなかった彼女の歌声がメロディにのって蘇る。

　
　――二年前のクリスマスに背教者ニコラスがもたらした宝は、結局なんの力も奇跡も持たなかった。
　うちひしがれて、のたうちまわり、掴んだ雪の冷たさを思い出し俺は両手を見た。
　俺の、桐ヶ谷和人の指先は冷気に凍えて真っ白だった。
　手のひらに雪の結晶が乗る。手にのった雪はすぐには溶けない。
　指は冷え切り、白くなっていた。雪が次々と手のひらに落ちてくるが、拭き払う余力もなかった。

　すると俺の手を、ずっと隣にいた明日奈がそっと掴んだ。
　わずかに生きていた神経が明日奈の手の感触を伝えてくる。氷のように冷たかった。
　当然だ。このベンチに二人で腰掛けてからもう一時間も経っている。
　突然の雪だったので傘もない。
　明日奈の栗色の髪にうっすらと雪が乗っていた。

「でもね。でもね、キリトくん……」

　明日奈は冷え切った俺の手を躊躇なく自分の頬に押しつけた。
　ＶＲ空間では情報量が少なすぎてまだ完全に感じることができない、本物の体温が手のひらをくすぐる。
　明日奈はもう一度、俺の手を頬に押しつける。
　強くふれたら崩れてしまいそうなほど、アスナの頬はやわらかい。
　瞳から落ちる涙が俺の指に滴る。涙は温かくて熱かった。
　熱い吐息が手首のあたりを流れていく。

　そして明日奈は目を細めて、微笑みながらこう言った。

「でもね、キリトくんが、私を迎えに来てくれた日も雪がふってたんだよ――」

と――。