渦巻く滄海　紅き空 【下】

お待たせしました!!
若干残酷描写があるのでご注意ください!!


 

凄まじい破壊力と速度で飛んでゆく矢。
風を切り裂き、障害となる木々をものともせず。
狙い通り、天地橋へと一直線に向かう。


直後、大蛇丸の傍らの蛇がどうッと音を立てて倒れた。


「────あら」

先ほどカブトを締め上げようとして、とぐろを巻いた蛇が絶命している。蛇を射抜いたソレはそのまま勢いよく大蛇丸へと向かった。
カブトもヤマトも、あまりのスピードに、まだ反応できていない。



矢を放った鬼童丸は即座に蜘蛛の糸を噛み切った。
矢にチャクラを通わせる糸を付けることで命中精度を上げていたが、これ以上糸をつけていると逆にこちらの位置を把握される。
蜘蛛の糸を回収しつつも、鬼童丸の眼は矢の向かった先を油断なく見据えていた。


既に矢は標的へと一直線だ。外れることはまずない。
狙い通り、矢は大蛇丸に向かって風を切り裂き。









次の瞬間、大蛇丸の手の内にあった。








「……ッ、うそ、だろ…っ」

完璧な角度・完璧なタイミング・完璧な軌道、全てが完璧だった。
遠く離れた場所からの攻撃。邪魔な障害物である大木をも物ともしない破壊力。
凄まじい速度。蜘蛛の糸でコントロールし、精度も高めた。


にもかかわらず、その矢を無造作に手で掴んだ大蛇丸は、傍らで白煙と化した蛇を見ている。その眼が蛇から森へと、ぎょろり移行した。


蛇がカブトに一度巻き付いた際に、脱げたフード付き衣類。
それが風に煽られ、空へ舞い上がった。


ヤマトとカブトが一斉に、矢が飛んできた方向へ視線を投げる。
彼ら二人の視線がこちらへ向くよりも素早く、鬼童丸はすぐさまその場を離れようとした。


森中に仕掛けた蜘蛛の糸が振動している。
チャクラを通わせた蜘蛛の糸を張り、触れた者の位置を瞬時に感知する【蜘蛛巣域】。
その蜘蛛の巣の領域に何者かが近づいて来ている。

振動する糸が徐々に近くなる事実に、鬼童丸の肌がざわざわと総毛だった。




「みィつけた」









聞き覚えのある声が耳朶を打つ。一気に血の気を失った鬼童丸は、目の前に迫る蛇にハッと我に返った。
大きな口から覗く牙が、鬼童丸の顔目掛けて刺さりかかる。

「チィッ、」

その寸前、鬼童丸は口から蜘蛛糸を発射した。
蜘蛛の糸をまともに受けて蛇が墜落する。鬼童丸は即座に周囲へ視線を走らせた。蜘蛛の糸を噴出させ、木から木へと飛び移りながら警戒する。

音もなく滑るように迫りくる蛇が視界のあちらこちらで映って、鬼童丸は冷汗を掻く代わりに、体中の汗腺から【蜘蛛粘金】を分泌した。
空気に触れると即座に硬質し、金属化する粘液。それで身体中をコーティングし、身を守ろうとする鬼童丸の耳元で、蛇のようなねっとりとした囁き声が聞こえた。


「かくれんぼでもするつもり?残念だけど、私は鬼じゃなくて」

刹那、鬼童丸の目の前に巨大な蛇が大口を開いた。



「蛇よ」

ばくん、






驚愕の表情を貼り付けた鬼童丸を丸ごと呑み込んだ巨大な蛇。
一切の躊躇なく、冷酷に鬼童丸を喰った蛇の上に、大蛇丸は佇んでいた。

狭い森の中、器用に巨体をずるりと這わせた蛇は大蛇丸を乗せたまま、天地橋へ戻ろうとする。



その腹の内から鬼童丸はくくっと嗤った。

「いくら蛇でも、腹壊すぜよ」



刹那、一気に丸みを帯びた蛇から大蛇丸は跳躍した。
飛ぶと同時に、蛇が破裂する。


「こんなに大量の蜘蛛を喰ったらな!」

周囲には散乱する夥しい数の小さな蜘蛛と、巨大な大蜘蛛。
蛇の中で鬼童丸が大蜘蛛を【口寄せ】したのだ。

蛇の体内から脱した鬼童丸を真正面から認めて、大蛇丸はふっと口角を吊り上げた。


「どうやら…貴方が本物の鬼童丸で間違いないようねぇ」

木々の合間から天地橋をチラッと見やる。
橋の上にいる鬼童丸と、大蜘蛛の上に乗る鬼童丸へ、大蛇丸は視線を往復させた。
ヤマトに呼ばれて橋の上へ飛び出してきた鬼童丸にはどうも違和感を覚えたのだ。


「アンタ相手にゃ、攻略するにも色々対策立てねぇといけないくらいわかってるぜよ」
「なるほどねぇ」

蛇のような狡猾な双眸をゆるゆると細めて、大蛇丸は天地橋を横目で眺めた。
左近の隣にいる鬼童丸を視界の端に捉えつつ、目の前の鬼童丸に顔を向ける。


「でも攻略できるかしら────裏切者の貴方達に」

























矢が飛んできたと思ったら、次の瞬間には大蛇丸の姿が掻き消えた。
急な展開に呆けていたナルとシカマルは、横を駆け抜ける存在の怒声にハッと我に返る。


「「ぼさっとしてんな!!」」

左近と鬼童丸がカブト目掛けてクナイを投擲する。すぐさま本来の目的を思い出したヤマトが印を結んだ。

橋から生えた木の柱がカブトを拘束せんと迫る。左近と鬼童丸のクナイに気を取られていたカブトは、ヤマトの木遁忍術に捕まりそうになって慌てて跳躍しようとした。
だが、足が動かない。


「【影真似の術】────成功」

いつの間にかシカマルの足元から伸びた影が自分の影と繋がっている。左近と鬼童丸の声でシカマルが即座に術を発動させたのだ。


大蛇丸の介入で動揺したあまり、忘れていたが、天地橋に来た理由はサソリと落ち合う手筈となっている大蛇丸のスパイを拘束し、情報を入手するのが目的だ。

要するに、カブトを木ノ葉の里へ連れ帰り、大蛇丸及びサスケとサクラの情報を聞き出す事がヤマトとナルの任務内容である。実際のところサスケは大蛇丸の許へスパイしている状況なのだが、大蛇丸や、サスケを追って里抜けしたサクラに関しての情報は是非とも入手したい。

よって、大蛇丸が現在矢を放ってきた森方向へ向かった今がチャンスに他ならない。
大蛇丸がいない今を狙って動いた左近と鬼童丸の判断は正しい。

伊達に音の五人衆と言われただけあるな、とシカマルは術を発動させながら、二人をチラリと見やった。



「どうやら本物のサソリは此処にきそうにもありませんね」

シカマルの【影真似の術】とヤマトの木遁で身動きとれなくなったカブト。
それでも余裕の表情は崩さず、彼はいっそにこやかな笑みを浮かべて、ナル達に話しかける。


「今日、此処に僕が来ることはサソリしか知らないはず────なのに君達が来るとは想定外だよ。特に、」

ナル・シカマル・ヤマト、そして鬼童丸と左近の顔を、カブトは順番に見渡す。温厚な笑みを浮かべているものの、その視線は怪訝なものだった。

「死んだとばかり思っていた音の五人衆まで出てくるなんてね」

カブトの視線が、左近と鬼童丸へ向く。緊迫した状況だというのに寝ているらしい右近をじろりと見やって、カブトは口許を歪めた。
気まずげに眼を逸らした左近と鬼童丸を暫し観察するようにじっと見ていたカブトは、やがてナルへと顔を向けた。


「サソリが拷問等で自白するとは考えにくい────となると、自ら情報を漏らしたか、或いは大蛇丸様の許にいる誰かが今日この橋へ僕が向かう事を木ノ葉に漏らしたか」

カブトの後者の言葉に、シカマルは表向き平常心を保っていたが、内心狼狽えた。
大蛇丸の許でスパイしているサスケのことを勘づかれたかと、一瞬焦る。


「まぁ、それはないか…。『暁』の他メンバーですら知らない情報だ」

ふっ、と苦笑を口許に湛えると、カブトは視線をナルからシカマルへと移動させる。
サスケのことで動揺したことを微塵も顔に出さず、シカマルはカブトを睨み返した。


「おそらくサソリの狙いは、僕から大蛇丸様の情報を引き出し、大蛇丸様を木ノ葉に処理させようという魂胆だろう────あのヒトらしい」

以前、サソリの許にいた過去を回想でもしているのだろうか。
どこか懐かしむように、カブトは眼鏡の奥で眼を細めた。

「サソリは大蛇丸様を恨み、自ら手を下したいと常々話していた。その野望を曲げてまで、君達を送り込んだということは…」

聊か信じ難い面立ちでカブトは淡々と己の憶測を語る。

「囚われの身か…はたまた、既に亡き者となっているか…」


思案顔のカブトを真っ直ぐに見据えたナルは、直接サソリと対決したいのの話を思い出す。
フードを被った得体の知れない誰かが突然介入し、サソリと共に消え去ったという。
天地橋の情報も、正確にはサソリからではなく、その謎の第三者が教えてくれたといういのの話を脳裏に描きながら、ナルはカブトへ答えた。


「残念だけど、どちらも外れだってばよ」

囚われの身でもなく、亡き者でもない。ということは、まだサソリは生きている。
ナルの返答で悟ったカブトは喉を震わせて嗤った。


「それは残念だね」


視線を森の奥へと向けて、心から残念そうにカブトは呟いた。
かつての部下だというのに、亡き者であってほしいと願っているかのような物言いに、ナルは眉を顰める。
大蛇丸がいないというのに、それどころかヤマトの木遁とシカマルの影にカブト自身が囚われの身であるというのに、やけに呑気なのも気にかかる。


だが余裕綽々の表情を浮かべていたカブトの顔が直後、歪んだ。


「お前…!!」

傍らにいる鬼童丸のほうを睨む。
いつの間にか鬼童丸に腕を掴まれていたカブトは、自分の体内に忍び寄るソレに気づくと忽ち顔を強張らせた。


「流石、医療忍者…一筋縄じゃいかねぇな」
「…っ、この術…!そうか、お前……ッ」

じわじわと相手に気づかれぬうちに自身の肉体を分解してカブトの体内に入り込もうとしていた鬼童丸が、ニヤリと嗤う。
医療忍者であるが故に、異物が体内に潜入すれば即座にカブトに排除されることを見込んで、徐々に己の細胞を送り込んでいたが、気づかれたのなら仕方ない。

本来は暗殺専門の術だが、相手の身体を乗っ取れば、木ノ葉へと連れ帰るのも容易くなる。


カブトほどの優秀な医療忍者ならば体内に己の細胞が侵入している時点で速攻追い出されているが、身動きが取れなくなっている現在ならば、乗っ取る事も可能だろう。
やはり予想通り、カブトはすぐさま自らの体内の異変に気づき、侵入者を排除しようとチャクラを練り始めた。

だが、ヤマトの木遁とシカマルの【影真似の術】で身動きできないぶん、自由が利かない。
今がチャンスだ。


そう考え、一気に【寄生鬼壊の術】を発動させようとした鬼童丸は、足場が大きく揺れた事に悪い予感を覚えた。



刹那、周囲の木々がバキバキと大きな音を立てて倒れてゆく。
同時に巨大な大蜘蛛と巨大な蛇が天地橋へと飛んできた。
















「な…!!??」
「大蛇丸さま…!!」

巨大な蛇の頭に乗っている大蛇丸を見遣って、カブトの顔が明るくなる。反面、ナル達の顔が一瞬で曇った。
否、その顔は大蛇丸への恐怖よりも驚愕に彩られている。


大蛇丸と対峙している大蜘蛛の上にいる人物。
それは、現在カブトの腕をつかんでいる鬼童丸その人だった。



「き、鬼童丸がふたり…!!??」

どういうことだってばよ!?と愕然とするナルの横で、シカマルは（そういうことか…）と得心がいった。


大蛇丸が乗った蛇が大きな尻尾を振るう。
その尻尾の先はカブトの腕をつかんでいた鬼童丸へと命中した。

「うぐ…ッ、」

不意を突かれた鬼童丸がカブトの腕を離す。そのまま吹っ飛ばされた鬼童丸の身体が空中でぼふんっと白煙に包まれた。


中から現れたのは────右近。


謎が即座に解けたものの、シカマルは目の前の光景に一瞬で目を奪われた。


「…うぁ!!??」
「ナル!!」

吹っ飛ばされた鬼童丸、否、右近が勢いよくナルにぶち当たる。
まさか自分のところへ飛んでくるとは思ってもいなかったナルは思いっきり欄干に頭をぶつけた。
転倒する。


「ナル…!!??」

強かに頭を打ったらしいナルへ、シカマルは焦った声で呼びかける。気絶したらしいナルを必死で呼びかけていたシカマルは、ハッと足場を見下ろした。


大蜘蛛と大蛇の重さに耐えきれず、天地橋がギシギシ崩壊し始める。
橋の手摺が捻じ曲がり、大きな音を立てて瓦礫と化してゆく橋。
その真下は崖だ。


橋向こうの大木の幹まで吹き飛ばされた右近を、ヤマトは肩越しに確認する。
大蜘蛛の上の鬼童丸を見上げ、「なるほど…あっちが本物ね」と彼は苦笑した。


つまり、左近の背中で眠っているように見せかけていただけで、最初から右近と左近は二人に別れていたのだ。
一方は左近/右近と一つの身体を二人で共有しているように振舞い、もう一方は鬼童丸に変化していたのである。
【双魔の攻】という血継限界を持つ右近と左近だからこそ、出来た芸当だ。

要するに、先ほどカブトの身体を乗っ取ろうとした鬼童丸は右近が変化した姿だったのだ。
おそらく、彼らがよく口にしていた兵糧丸も変化を持続させるためのチャクラ増強のためだったのだろう。
左近と鬼童丸の仕草がよく似ていたり、同時に同じ発言をしていたのも、兄弟故。


ヤマトは現在の戦況を見極めんと周囲を見渡した。

橋向こうまで吹き飛ばされた右近は暫くは身動ぎできないだろう。
ナルは吹っ飛ばされた右近の巻き添えに遭って気絶している。
シカマルはナルが橋から落ちないように【影真似の術】を発動中だ。

となれば、現在、戦力になりそうなのは、大蛇丸の大蛇と渡り合えている大蜘蛛の上に乗る本物の鬼童丸。
そして、左近と自分だけだろう。


だが、巨大な蛇と大蜘蛛の戦いなんぞを橋の上で繰り広げたら、結果は目に見えている。
案の定、足元から崩壊の音が聞こえてきた。

再び蛇が巨大な尻尾で橋を強かに打つ。真ん中が裂け、真っ二つと化した天地橋。
斜めになったその橋の上にいる者達は重力に従い、崖へと落下してゆく。

（マズい…!）

足場が崩れるのは得策ではない。特に今はナルが気を失っている。
ヤマトは慌てて木遁の術で崖から木の柱を生やした。
木の柱で下から天地橋を支える。


「ナル…!起きろ、ナル!!」

しかしながら、シカマルの呼びかけもむなしく、気絶したナルの身体が橋からズルズル落ちかけてゆく。
反射的にシカマルは自分の影をナルへと伸ばした。必然的にカブトの動きを封じていた影もナルの許へ向かう。
シカマルの影の拘束が外れ、カブトがニヤッと冷笑を浮かべた。


「しまった…ッ!!」

左近がクナイを投擲するも、それより速く、カブトはヤマトの木の拘束から脱する。
ヤマトの木遁とシカマルの影があったからこそ、身動ぎできない状況に陥れていたのだ。

その間に身体を乗っ取り、大蛇丸の情報を引き出そうとしていた目論見が外れて、左近は顔を歪めた。


【影真似の術】でナルの影を繋ぎ、墜落を防いでいるシカマルと、木遁の術で橋を支えているヤマト、そして橋向こうの大木にまで吹き飛ばされた右近をそれぞれ見やる。

そうして、左近は大きな蛇の上に佇む圧倒的な存在を見上げた。






「それにしても。裏切者がよくもおめおめと姿を見せたものだね」


ヤマトの木遁から逃れたカブトが大蛇丸の佇む大蛇の上にいつの間にか乗っている。
その冷ややかな視線よりも、左近はカブトの前にいる存在が怖ろしかった。

「殺されても文句は言えないよ?」


一歩後ろで控えるカブトの言葉を耳にして、大蛇丸は双眸を閉ざして、ふふっと微笑んだ。

「まぁ、以前に比べたら随分マシになったんじゃない?」


昔なら瞬殺だったが、僅かにでも自分と渡り合えるのなら称賛に値する。


鬼童丸に見せかけた右近。本物の鬼童丸が死角に潜み、遠距離からの射撃。
森の中で仕込んでいた蜘蛛の巣や、仕掛けてあった数多のクナイ。
なるほど、確かに対抗策だ。



「だけど、まだまだ甘い」


カッ、と大口を開いた大蛇が大蜘蛛に牙を突き立てる。先ほど内部から破裂させられた蛇の仇とばかりにきつく絞めあげられ、大蜘蛛が断末魔をあげた。


「勇気と無謀を履き違えてるんじゃないかしら?」



大蛇の上に佇む大蛇丸を、右近は恐怖の眼で見上げた。
その視線の先では、大蛇丸に足首をつかまれ、逆さまにされている鬼童丸の姿があった。







「だからこうなるのよ」

 

大蛇丸とやり合うならこれくらいが妥当じゃないかな～と勝手ながら思ってます（汗）
また、左近/右近よりも鬼童丸のほうが強い気がするのは私だけ?（ネジ戦を見ながら）
次回もどうぞよろしくお願い致します!!