『魔術？　そんなことより筋肉だ！』

前回と同じくシリアス回。

グロ注意かも。 

　言峰教会に、凛と士郎、そしてライダーとアーチャーが来た。
「アーチャーはともかく、なんでライダーが？」
「桜が心配していたので。」
「だいじょうぶだって言ったのに…。」
「念には念をです。」
「そういう遠坂は、なんでセイバーを連れてこなかったんだ？」
「桜を一人で残しておけるわけないでしょ？」
「それじゃあ本末転倒だ。」
　桜のサーヴァントが来て、凛のサーヴァントが来ないのでは、ずいぶんと戦力の差があるだろう。
「今はそんなことより、綺礼を探すわよ。
　言峰教会に来たはいいが、無人だった。
　不気味な静けさのある教会の中を、綺礼を探して回る。
「あら？」
「どうした？」
「こんなところに…、階段なんてあったかしら？」
　凛が今まで見たことがなかった階段を見つけた。
　その階段は地下に続いている。
「なにかしら？　嫌な感じ……。」
「どうする？」
「……もしかしたら、この地下にいるかもしれないから、行ってみるわ。」
「分かった。」
「では、私が見張りをしておきます。」
　士郎は頷き、凛と共にその地下への階段を降りていった。ライダーが見張りとして残り、アーチャーが二人の後ろについて行った。
　そして、妙に長く感じられる不気味な階段を降りていった。
　やがて奇妙に開けた場所、しかし壁に空いた隙間には棺のようなものが置かれており、そして奥の方に扉もないどこかの部屋へと通じる入り口があった。
「なにかしら…。薬品の匂い？　霊薬かしら…。」
「人の匂いがする…。」
「えっ？　こんなところに？」
「それも……なんか…死体っぽいような…。」
「あ、待って！」
　士郎が奥の入り口に向かって走って行った。
　そして入り口のところで士郎が立ち止まった。
「どうしたの？　……っ!?」
　追いかけてきた凛が、士郎の横から顔を出し、中を見て……、そしてヒュッと喉を鳴らしてしまった。

　そこには、棺のような石の箱がいくつも並んでおり、その中には死体のような、ミイラのような物が寝かされ、あるいは、座っていた。

「こ、れ…は…。」
　一流の魔術師である凛は、一目でそれがどういう仕組みになっているのか、そしてその棺の中の物がなんであるか理解し、口を押さえた。
「生きてる…のか？」
「…ええ。生かされてる…わ。」
「…どうして…？」

「おや、不法侵入だぞ。凛。」

「綺礼!?」
　その声が聞こえたので凛が、バッと振り返る。
　開けた場所に綺礼が立っていた。
「どうかね、士郎くん。同じ境遇を味わった兄弟達ともいえる者達との再会は？」
「…ま…まさか…。あんた!?」
　その言葉を聞いて凛は理解した。
　ここで無理矢理に生かされている者達が、かつて冬木の大災害時に生き残った生存者達であると。
「つまり、餌というわけか？」
　アーチャーが眉間にしわを寄せて言った。
「その通りだ。なにせ“彼”はワガママで、まるで私の言うことを聞かんし、ここで搾り取った魂を餌に大人しくさせているのだ。」
「えさ…だと？」
「士郎！」
「この……野郎おおおおおおおおおお!!」
　士郎がリミッター解除をして、ピストル拳を放った。
　綺礼に当たる直後、その拳の圧を、７枚の花弁の盾が防いだ。
「ロー・アイアス!?」
　アーチャーが驚き声を上げた。
　それは、アーチャーが使う贋作のロー・アイアスでもなく、本物のロー・アイアスだった。

「…なにをボーッと突っ立っているのだ？」

　そこへ、カツンッと音が聞こえ、階段の上から、黄金の鎧をまとった、あの男…ギルガメッシュが降りてきた。
　その手に、ぐったりとしたライダーの腕を掴んで引きずっている。
「ライダー！」
「安心しろ。殺してはいない。」
　そう言ってギルガメッシュが、ライダーを階段の上から士郎達の前へ放り投げた。
「うぅ…。」
「ライダー、だいじょうぶか？」
「申し訳ありません…。」
「あなたじゃ分が悪…、っ？」
　次の瞬間、凛の身体にドスッと衝撃が走った。
「凛！」
「遠坂!?」
　凛の腹部を貫くのは、赤い槍。
　いつの間にか背後にいたランサーが凛を槍で貫いていた。
「あ……ぁ…！」
「悪く思うなよ。」
　そう、すまなさそうに言ったランサーが凛から槍を抜いた。
　凛が介抱していたライダーの上に倒れた。
「ランサーーーーーーー!!」
「来いよ…。坊主！」
　怒りに震えた士郎がランサーに殴りかかった。
　ランサーがすんでのところで拳を避け。
「ゲイ…ボルク!!」
　すべての力を集約した槍の一撃が、士郎の胸に向かって突き出された。
「……ハハ…。」
　少しの間を置いて、ランサーが疲れたように笑った。
「やっぱ、ダメか。」
　ゲイボルクの先端を士郎が掴んで止めていた。
　その手からは血がポタポタと垂れている。
「けど…やっとお前に傷を付けられたぜ。」
「そうか…。」
「殺(や)れよ。坊主。でないと、嬢ちゃんが死ぬぞ？　なにせ、因果律を死に導く槍で貫いたんだからな。」
「ああ…。」
　士郎は、そう返事をすると、拳を振りかぶった。
　そして、ランサーの身体の上半身がバラバラに弾け飛んだ。倒れた下半身が、やがて光となり、消えた。
「ごほっ…、ごほ！」
「凛！」
　凛が咳き込み血を吐く。ライダーが傷口を押さえていた。
「遠坂！　アーチャー！　遠坂を！」
「いや、行くのはおまえとライダーだ。」
「何言ってんだ!?」
「私が足止めをする。」
「アーチャー…、おまえ…。」
「ギルガメッシュの宝具は知っている。」
「ほう？　贋作者が我にたてつくか？」
「その贋作者が宣言する。お前を倒すとな。」
「はっ…！　よくもそのようなことを言う！」
　ギルガメッシュが、階段から飛び降りてきた。
「行け！」
「…くそ。」
「士郎。行きましょう。このままでは…。」
「分かってる！　アーチャー…、帰ってきたら、歯ぁ食いしばっとけよ。」
「…分かった。」
　アーチャーは、静かな口調でそう言った。

　凛を抱え、士郎は綺礼とギルガメッシュの横をライダーと共に通り過ぎた。

　しかしその瞬間、鎖が飛んできて、ライダーの足に絡まった。

「あ！」
「ライダー！」
「行ってください！」
「けど！」
「今は生き残ることを最優先に！」
「…分かった！」
　士郎は、ライダーとアーチャーを残して凛を抱えて階段を駆け上がった。
　鎖に引っ張られ、ライダーは、階段の下の広間にたたき落とされた。
　士郎と凛がいなくなったあと、アーチャーは、ポロッと涙を零した。
「なにを泣いている？」
「いや…。これでようやくアイツと縁が切れると思うと…つい…。」
「どうしたのかね？」
「色々とあるのだ…。」
「ほっほう…。では、君が泣くほど嫌いな相手に報復をする気はないのかね？」
「残念だが、貴様らの組む気などこれっぽっちもない。腸(はらわた)をぶちまけ、そして……溺死しろ！」
　アーチャーが双剣を手に、ギルガメッシュと綺礼に襲いかかった。





***





　桜は、セイバーと共に病院に走り込んだ。
「先輩！」
「桜…。」
「姉さんは…？」
「今…手術中だ。」
　そう言って、手術室のランプを見上げた。
「…アーチャーは？」
「……分からない。」
　士郎はそう言いながら、自分の手ある令呪を見た。
　令呪はまだ残っている。つまりアーチャーはまだ生きているということだ。
「ごめんな、桜…。遠坂を…守れなかった。」
「生きて帰ってこれただけで、十分です。」
「あ…。」
　やがて手術室のランプが消えた。
　そして扉が開き、搬送用のベットに寝かされた凛が運ばれていった。
「遠坂！」
「姉さん！」
「先生、遠坂は…。」
「手術は無事に終わりました。あとは麻酔が切れて意識が回復するのを待つだけです。」
「そうですか…。」
　どうやら手術は成功し、凛は無事に生還したらしい。
　その後、集中治療室に運ばれ、呼吸器とともに、心拍数を図る機械を取り付けられ、凛は眠りから覚めるのを待つ状態になった。
　病室を出て、病院をあとにし、衛宮宅に帰った一行。士郎は、教会で何があったのか話した。
「つまり、ギルガメッシュのマスターが、言峰綺礼だったと？」
「たぶんな…。」
「おそらく、ランサーも彼の下にいたのでしょうね。でなければ、そんなタイミング良く凛を襲えません。」
　セイバーがそう言った。
「……これから、どうします？」
　桜が不安そうに言った。
「……戦う。」
「先輩…。」
「聖杯なんて、もうどうでもいい。アイツらを…野放しにはできない！」
「シロウ。私も協力します。」
「ありがとな、セイバー。」

「あんたらだけで、やるつもり？」

「遠坂!?」
「姉さん、どうして！」
「バカね…。仮にも私は魔術師よ。これくらいなんとかなるわよ。」
　そう言って病院服のパジャマ姿の凛がドカッと座った。
「けど勝手に病院を…。」
「適当に暗示をかけてきたわよ。」
「おまえ……。」
　士郎は、呆れて言った。
「それに、私が近くにいないと、セイバーは全力を出せないわ。」
「すみません。リン…。」
「……あっ。」
「どうしたの？」
「………………ライダー…。」
　桜は、自分の手から令呪が消えたのを見た。
　すると、そこへ、足を引きずる音が聞こえた。見ると、アーチャーだった。全身ボロボロの。
「アーチャー！」
「……すまん。ライダーは…。」
「…分かってます。」


　残るサーヴァントは、アーチャー、セイバー、そして、……ギルガメッシュのみとなった。

 

ライダーとランサー、退場。