緑の楽園

　人間が、爆発した。
　地下都市上層部の男と、まだ二十歳程度の若い男が、爆発した。

　おそらく服に火薬を仕込んでいたのだろう。
　最初から、国王や俺に抱き付いて自爆するために来ていたのだ。

　こんなことが、あっていいのだろうか……。
　これが、地下都市側が出した結論なのか。
　なぜだ。あちらにとっても、この会談はチャンスだったはずだ。

　こちらも力攻めは望んでいない。
　だからわざわざ茶屋に連絡役になってもらい、今日のこの場を作った。
　ここでお互いが話し合い、条件はどうであれ降伏ということでまとまれば……地下都市側も死者が出なくて済んだはずだ。それを……。

　もはや、国王や俺を殺してどうにかなる段階ではない。
　そんなことをしても、地下都市の寿命は五年も延びないだろう。
　なのに……なんでだ？
　こんな馬鹿なことをする意味はどこにあるのだろう。

　ここまで打ち合わせを重ね、準備をしてきたものが……一瞬にして崩壊した。
　俺や国王が目指していた、地下都市に対しての平和的な解決は、ほぼ不可能になっただろう。

　……。



　扉を乱暴に開ける音がした。
　そしてたくさんの足音。
　警備の兵士たちが入ってきたのだ。

「陛下！　大丈夫ですか！」
「医者を呼べ！　急げ！」
「城の外の兵士に連絡を回せ！」
「不審者がいたら逃すな！」

　彼らの叫び声や怒号が、聞こえる。

　俺はうつ伏せのまま、手足に少しだけ力を入れてみた。
　動く。
　意識もはっきりしているし、手も足の感覚もしっかりしている。重症とまではいかないだろう。

　――それよりも。
　両手で抱え込んだままの、クロと国王の安否だ。
　伏せた体勢のままで、左右を確認する。

　クロはこちらを見ていた。目が合う。
「リク、大丈夫か」
「ああ、クロ。お前は大丈夫そうだな」

　うつ伏せの国王はからは、少しうめき声が聞こえる。
　――よし。
　怪我はしているかもしれないが、意識はありそうだ。

　いつの間にか、兵士たちが周りを取り囲んでおり、「陛下！」と叫んでいた。
　――あ、そうだ。もう一人の女性はどうなった。
　きしむ体に無理矢理に活を入れ、そして起き上がった。

「こ、これは」

　見てはいけなかったのかもしれない。
　いつものように倒れたまま気絶していれば、楽だったのかもしれない。

　机や椅子、その他装飾品が散乱している中で……煙をあげている黒い塊が二体。
　ついさっきまで地下都市の人間だった、塊。
　それが、奥の壁と右奥の壁の近くに転がっていた。

　どちらも、そこから放射状に伸びるように、黒い破片と薄いピンクの破片が散っている。

　胃から何かが逆流してくるのを感じた。
　慌ててそれを抑えつけ、会議室を見渡す。

　女性はいなかった。
　奥の窓が開いたままになっている。彼女は爆発する直前、もしくは爆発をやり過ごして逃走したのだろうか？　作戦は失敗だと判断して。
　もしそうなら、これから本部に報告をしに行くつもりなのかもしれない。

　こちらの他のメンバーは、すでに立ち上がっていた。
　しかしこの凄惨な光景に圧倒されているのか、呆然と立ち尽くしている。
　まるで、部屋の中に入ってきた兵士たちだけ時が流れているようだ。

「陛下！　起き上がってはいけません！」

　兵士の悲痛な声が聞こえた。
　いつの間にか、足元横から、ゆっくりと国王が起き上がってきていた。

「リク……大丈夫だったか……」
「陛下、まだ動かないほうが――」
「……余は大丈夫だ。お前らは――」
「俺もクロも大丈夫です。ほかのみんなも無事ですよ」
「そうか……よかった」

　一瞬だけ少し安心したようにも見えたが、やはりすぐに厳しい表情になった。
　この状況では当然だろう。

「陛下！　医者と救護の者を呼んでおります。そのまま動かず寝ていてください。頭を打っているかもしれません。危険です！」
「余は大丈――」
「陛下、兵士さんの言うとおりですよ。お医者さんが来るまで寝ていてください」
「あなたもです！　血だらけじゃないですか！」

　国王と俺は、無理やりまた寝かされた。



　＊＊＊



　小さな打ち合わせ室にベッドが置かれ、国王と俺の二人専用の臨時医務室が作られた。

「はいリク、薬塗るわよ！」
「いてえええええええ！　何すんだお前！」
「何って。薬塗ってるだけだけど？」

「いま塗るって言い終わる前に塗っただろ！」
「細かいことは気にしちゃだめよ？」
「エイミー、オレも塗っていい？」
「いいわよ、じゃあカイルさんは左側を」
「じゃあわたしは足がいいかな」
「そうね。じゃあカナは足を頼むわ！」
「カイルとカナは関係ないだろが！」

「おい、お前らうるさいぞ……」

　部屋に置かれたもう一つのベッドの上から、国王の呆れ声が聞こえてきた。
　国王は今、エイミーの師匠である医者の診察を受けている。
　そして俺のほうは、シャツとズボンを脱いでうつ伏せになり、エイミーに火傷の薬を塗ってもらっているところだ。

　幸いにも、クロはほぼ無傷だった。
　国王も、隣で診察をしている医者の話を聞く分には、重い症状はないようである。
　他のメンバーもきちんと距離を取って伏せてくれていた。特に大事に至るような怪我はないと思う。

　俺は、破片での細かい刺し傷や切り傷が全身にあった。そして背中と足に火傷を負った。
　兵士に指摘されたとおり、出血がかなりあったように見えたのだが、一つ一つの傷に深いものはなく、今後の行動に大した支障はないようだ。火傷もすぐ治る程度のものだろう。

　薬を塗ってもらっていると、見張りの兵士から、「ファーナ将軍がいらしています」という声が聞こえた。
　国王は通すように返事をする。

「陛下。領主オドネルをさきほど確保しました。拘束して部屋に閉じ込めています。城側の兵士についても、一度全員の武装を解かせてあります」
「やはり何か見つかったんだな？」
「はい、先ほどの自爆事件とも無関係ではないようです」
「そうか。あとで落ち着いたら、余とヤマモトとリクで行く。それまで頼んだぞ」
「はい。お任せください」

　領主オドネルは捕まったようだ。やはり何かあったのだ。
　領主側の兵士の武装解除も当然だろう。
　これで、この城の内外で武力を行使できるのは、首都から来た兵士のみという状態になった。

　報告が終わった女将軍は、すぐ部屋から出ていくかと思いきや、俺のベッドに寄って声をかけてきた。

「おい。リク、大丈夫なのか？」
「あ、はい。大丈夫ですよ。わざわざありがとうございます」

　女将軍は「ならよいのだが」と言い、薬を塗っているエイミーのほうにも話しかけた。

「お前はエイミーと言ったな。リクの火傷は酷いのか？」
「いえ、大したことないですよ！　薬を塗ればすぐ治ると思います」
「そうか、私も塗っていいかな」
「どうぞ！」
「いや、あなた忙しいんでしょ。はよ現場に戻りましょうよ……」

　よくわからないが、女将軍も薬を塗っていった。

　そして扉の外から、今度は「ランバート将軍がいらしています」という声が聞こえた。
　また国王への報告のようだ。

「まだ外を捜索中ですが、現段階では逃走したと思われる女は見つかっていません」
「そうか……。最初から三人のうち、一人は成功失敗にかかわらず、報告のために逃げるつもりだったのだろう。準備万全だっただろうから、もう見つからぬかもしれぬな」
「申し訳ありません」
「よい。それよりそなたも無事でよかった」
「ありがとうございます。彼が叫んでくれたおかげです」

　視線を感じた。俺がうつ伏せのまま首だけ横に向けると、二人とも俺のほうを見ていた。
　手柄を横取りするわけにはいかないため、訂正を入れることにする。

「自爆に気づいたのは、俺じゃなくてクロですよ」

　クロは、俺がいるベッドと国王がいるベッドのちょうど間、入口と反対側の窓際に座っていた。
　入口近くは兵士が詰めているので、窓のほうにいたほうが防犯上もよいと考えたのだろう。

　クロは目を合わせず、少し逸らしている。すぐにわかる。これは照れだ。
　ランバートは、そんなことはお構いなしにクロのほうに寄って行った。体が大きいので、ドスンドスンというような振動が伝わってくる。

「またお手柄だな。たいしたもんだ」

　大きな手のひらを乱暴にドン、とクロの頭に乗せて撫でた。
　そして将軍はそのラウンド髭の顔を、再度俺のほうに向ける。

「そういえば、なんでお前は脱いでるんだ？」

　う……。

「薬を塗っていたんです！　リクが火傷してたので！」

　エイミーが勝手に先に答えてしまう。

「なるほど。お嬢ちゃんたちに裸を見せているのかと思ったが違ったか」
「そんなわけないでしょ……」
「俺もちょっくら塗ってみるかな」
「どうぞ！」
「あ、それはやめてもらえると嬉しい、かもしれません」
「まあ遠慮するな」
「え？　あ、ちょっと待っ……いてえええええええ！」

　思いっきり乱暴に塗られた。死ぬかと思った。

　というか、さっきから絡まれすぎではなかろうか。
　若干の違和感を覚えたが、それも痛みでかき消されていった。