緑の楽園

　ちゃぶ台を中央に置いた。看守に頼んで用意してもらったものだ。
　他にもお茶のセットを用意してもらっているが、部屋の中ではなく、ひとまずは看守が詰めている所に置いてもらっている。

　看守に「中に入りたい」と伝えたときは、「危険ではないですか？」と言われた。
　だが格子越しに話をすると、少し上からの目線になってしまうような気がした。
　もうタケルに戦意はないと思っている。できれば何も隔てず、近くで話したいと思った。

　俺が国王から説得を任されている身であることは、看守も知っている。なお心配そうな顔をしていた彼も、最終的には了承してくれた。

　タケルは部屋の奥で、右半身を下にして、奥の壁に背中をつけるように横たわっている。
　手足は縛られておらず、猿ぐつわだけがしてある。
　この猿ぐつわは、口にボールのような玉を入れ、それを皮ベルトで固定するタイプのものだ。施錠もできるようになっている。
　仮に両手がフリーでも、自力で外すことは不可能だろう。

　――そろそろ起こそうか。

「クロ、今からこいつを起こす」
「わかった。気を付けろ」

　一緒に部屋に入ってもらったクロに声をかけ、彼のすぐ前に正座で座った。

　上になっている左の肩を、ポンポンと叩いてみる。
　無反応。目は瞑ったままだ。

　もうちょっと刺激が必要か？
　今度は、顔に刺激を与えてみようと思った。
　……。

　あらためて見ると、やはり肌の色が白い。ウエットスーツが黒いので余計に目立つ。
　だが、まだ若い上に、外での仕事が多かったからだろうか？　ヤハラよりは血色もよく、健康的に見えた。
　人差し指で、頬をツンツンと突く。

　……やっぱり起きない。
　猿ぐつわのせいで表情はわかりづらいが、そんなに苦しそうな感じではない。
　意外と気持ちよさそうに寝ているようにも見えてしまう。

　そういえば、もうダメージは残っていないのだろうか。
　ウエットスーツ姿なので、逆胴打ちが入ったわき腹の様子を目で確認することができない。
　肋骨には当たっていなかったと思うが……。

「……っ」

　スーツの上から、左わき腹を確認するように触っていたら、体がビクンと反応した。顔を見ると、左右の眉毛が中央に寄っている。
　そして、目が少し開き、薄目でこちらを見上げてきた。
　起きてしまったようだ。

　起こそうとしていたのに、実際に起きたとなると、強い緊張が体中を走った。
　片膝を立て、様子を見守る。

　前にいるのが俺だと識別したのだろう。彼の薄目だった目は、パッチリと見開いた。
　そして慌てたように起きあがりながら、斜め後ろに飛んだ。
　しかし、ここは本人が思っていたような広さの空間ではなかったのだろう。そのまま彼は、部屋の隅に背中と後頭部をぶつけた。

「っ！」
「あ！　大丈夫か!?」

　寝起きでいきなり俺の顔を見たので、混乱させてしまったようだ。
　頭を抱えうずくまったタケルのもとに、駆け寄る。

「落ち着け。ここは牢屋だ」
「……」

　彼はあらためてこちらを見上げ、そして周囲を見回した。
　そして膝を抱えて体育座りのような姿勢となり、頭をがくりと垂らした。
　自分が捕縛されたことを思い出したのだろう。
　俺はふたたび片膝立ちで座り、目線の高さを彼に合わせて質問した。

「いま頭を打ったと思うけど。大丈夫か？」

　その問いに対し、彼はこちらを見て、アー、アーと何かを言った。

「ん？」

　猿ぐつわのままのなので、何を言っているのかよくわからなかった。
　言っていることがこちらに通じないと判断した彼は、声を出すのをやめ、その代わりにこくりと頷いた。
　大丈夫だ、ということだろう。

「そうか。手首やわき腹はどうだ？　大丈夫？」

　少し右手首をブラブラさせ、左のわき腹をなぞり。またこくりと頷いてくる。

　うーん……。
　この猿ぐつわはかわいそうだ。外してあげたい。
　舌を噛んで自殺という可能性を考えると怖いのだが、どのみち、水を飲んだり食事をしたりするときは外さなければならない。

「えーと。これから、その猿ぐつわを外そうかと思う。で、それに当たって俺のほうからお前に頼み……いや、約束してほしいことがあるんだ」

　そのほうがよいと判断し、約束という表現に言い直した。
　俺はさらに少しだけ接近し、目をできうる限りしっかり合わせた。

「ないと信じているけど、自殺は絶対に考えないでほしい」
「……」
「約束してもらえるならソレを外す。約束してくれ」

　彼はこくりと頷いた。

「お、よし。俺の時代では『指切りげんまん』というものがある。それでいくぞ」

　彼の顔を見ると、いかにも意味不明だという雰囲気だ。
　俺はお構いなしに左手を伸ばし、タケルの右手を掴んだ。

　こちらの左手の四指に、剣ダコで少しゴツゴツした手の感触が伝わってくる。
　彼は、少しびっくりした様子でこちらを見上げてきた。だが、抵抗はされなかった。
　彼の右手の小指に、こちらの右手小指を絡ませる。

「これで約束成立だな。男と男の約束だ。クロ、お前が証人だ。よく覚えておいてくれ」
「……わかった」

　指切りの意味まではわかっていないと思うが、空気を読んでくれたのか、特に突っ込みはなかった。
　俺は看守を呼び、猿ぐつわのベルトの鍵を受け取った。

「よし、では外すぞ。いいか？　さっきの約束、忘れるなよ？　破って自殺なんかしたらぶっ殺しもんだからな？　絶対ダメだぞ？　末代まで恨むぞ？　お前まだ若いんだからな？　命は大切だぞ？　デフォルトの作戦は『いのちだいじに』だ。オーケー？」

　また彼がこくりと頷く。
　自分でも何を言っているのかさっぱりわからなかったが、必死なのは伝わったようだ。

　彼の口はフリーになった。



　＊＊＊



「……」
「……」

　ちゃぶ台を挟んで奥がタケル、手前が俺。
　向こうは体育座りのような座り方、こちらは正座をしている。
　会話はない。お互いに何となく顔も逸らしている。

「……」
「……」

　――むむむ。何だこの空気は。気まずすぎる。
　クロはマイペースに格子の手前でペタンと座っている。この状況を打開するための助けにはなってくれそうもない。俺一人で打開する必要がある。

　いきなり「協力してくれ」と切り出すのは、さすがにまずいだろう。
　モノには順序というものがある。ある程度打ち解けてからでないと、構えられてしまいそうだ。
　まずは適当な話でも――。

「あのさ……」
「あの……」

　げ、かぶった。

「ああ、先どうぞ」
「いえ、そちらが先でお願いします」
「こっちは大したことじゃないから」
「こちらも大したことではないのですが……」
「あー、でも、とりあえずそっちからいこう。うん」
「……はい」

　まずい。早速かみ合わない。

「僕、自分から死ぬつもりはありませんので……。約束は守れると思います」
「そ、そうか。それはありがたい」

　よかった。
　というか、それは思いっきり大したことだと思うのだが。

「……」
「……」
「あの、今そちらが言いかけたことは……何だったんですか」
「ああ、ええと。この前に神社で会ったときも、こんな感じでテーブル挟んで向かい合わせだったなって思ってさ。これはちゃぶ台だから、そのときのものより小さいけどな。アハハハ」
「……そうですね」

　ヤバい。俺のほうは本当に大したことではない。

「……」
「……」

　また沈黙だ。

「ええと、タケル君と呼べばいいのかな？」
「タケルでいいです」
「じゃタケルと呼ぶぞ。俺はリクでいいからな」
「ではリクさんと呼びます」

　こっちに対してはさん付け。別に付けてくれなくていいのだが……。
　壁を作られているような気がしてしまうではないか。

「タケル、お茶は飲めるな？」
「はい」

　また看守を呼んで、用意してあったお茶を持ってきてもらった。
　匂いからすると、おそらくほうじ茶だ。

「……」
「……」

　ズズズズという音だけが、牢に響く。
　このお茶は来客用のものらしい。なので高級品なのだろうと思うのだが、この状況では味を感じない。

　うーむ……。
　まだ彼はショックを受けている状態で、気持ちの整理が付いていないのだろう。
　落ち込んでいるのもあるだろうし、自分はどうすればよいのだろうという思いもあるだろうし、いろいろな気持ちが入り乱れているのかもしれない。

　ちょっと俺の突入が早すぎたか？
　こういうのは経験がないので、どうするのが正解なのかよくわからない。

「……」
「……」

　――だ、ダメだ。空気が重苦しすぎる。窒息してしまいそうだ。
　ギブアップだ。今日はもう諦めよう。ひとまず向かいの牢に戻って、服が来たら城の自室に戻って、明日また出直そう。
　と、そう考えていたら。

　にぎやかな声が、近づいてくるのを感じた。

　入り口の方向からだ。
　頼むからあの子たちじゃありませんように――そう祈った。
　今来られると捌き切れなくなりそうだ。

　しかしその祈りもむなしく。
　さらに近づいてきた声の主たちは、明らかに孤児院の子供たちだった。
　先頭はカイルだ。

「兄ちゃん！　着替え持ってきたよ！」
「あ、ああ……ありがとう。助かるよ」

　他の子供たちも、続々と挨拶して牢の前で横に並んだ。
　エイミー、ジメイ、エド、レン、カナと、なぜかまた年齢順になっている。

「あら、本当にパンツ一枚だったのね！」

　エイミーが腰に手を当てながら、無遠慮に俺の格好を突っ込んできた。

「ちょっといろいろあってだな。まあだいたい俺が悪いんだけど」
「ふーん……その人が捕まえた人？　少し白いけどなかなかいい男じゃない」

　彼女はタケルに対しても無遠慮に感想を述べている。
　述べられた方は、どう反応してよいかわからないのだろう。助けを求めるように俺のほうを見てきた。
　もちろん俺も、どう助けたらいいのかわからない。

「で、リクさん。どうして捕まえた人と一緒のところに入ってるの？」

　エドがまた面倒な質問をしてくる。

「これはちょっとだな……一緒にお茶を飲んでいたというか」

　説明が難しく、俺の返事はあまり答えになっていない。

「せっかくなんで中に入らせてもらいましょうよ？」
「いいね。入らせてもらおう。看守さんー」

　カナが余計な提案をし、カイルが勝手にそれに同調して看守を呼んだ。

「あ。じゃあ晩ごはんもこっちに持ってくるよ。丁度大きめのちゃぶ台もあるみたいだし。レンとジメイさん、手伝ってもらっていい？」
「うん。いいよ」
「うん」

　エド、ジメイ、レンの三人は、晩飯をこちらに持ってくるらしい。
　勝手に段取りされていく。
　俺とタケルはポカーン状態である。