緑の楽園

　目が覚めると、薄暗い石の床が広がっていた。
　体の右側には、床の冷たさが敷物越しに伝わっている。
　横向きで寝ていたようだ。

「う……」

　少しヒンヤリした空気を吸って起き上がろうとしたら、左側頭部に鈍い痛みがあることに気づいた。
　――ああ、そういえば。
　警備の兵士に取り押さえられて、ぶん殴られて、気絶させられたんだった。

「リク、気がついたか」
「兄ちゃん！」
「リク……」

　ん……この声は。
　起き上がりながら確認すると、鉄格子の向こうに、国王とカイル、そしてクロの、三つの暗い顔が揃っていた。
　国王とカイルはスツールに座っており、クロは立っている状態だった。

　床や敷物は埃っぽくなかったし、かなり清潔な印象だが、鉄格子があるということは……ここが牢なのは間違いない。
　俺はあぐらで座り、二人と一匹に向き合った。

「すまぬ。融通の利かない部下が乱暴を働いたあげく、牢にぶち込んでしまった」

　俺から見て右側の国王は、苦い顔でそう言った。
　さきほどパーティ会場に入った俺は、あっという間に取り囲まれ、御用となってしまった。
　慌てて「違うんだ。仕方がなかったんだ」と叫んだが、問答無用で殴られて気絶させられてしまった。

　警備の兵士も、俺の顔くらいは見たことがあったと思うのだが……。
　まあ、パンツ一枚の男がパーティ会場に乱入してきたら、さすがに取り押さえざるを得ないだろう。
　タケル捕縛の件で頭がいっぱいで、そんな当たり前のことにも気づかなかった。

「いえ、完全に俺のポカです。下品なことをしてしまってすみません」
「体は……大丈夫なのか？」
「はい、何ともないですよ。気絶しただけで。何ともないです」

　無事を強調すると、国王もカイルもクロも、表情が一気に明るくなった。

「そうか。よかった」
「よかった！」

　クロも、言葉は発しなかったが、表情が微妙に緩んだ気がする。
　そして。国王とカイルは、今度はニヤニヤし始めた。

「今回お前の裸芸が生で見られなかったことが残念だ。余は現場に着いたときには、もうお前が連れていかれた後だったんだよな」
「あー、オレも見たかったなあ」
「いや出し物じゃないですから……」
「まあ、造ったばかりの新しい牢に入ることができたということで、今回は許せ。な？」
「いいなあ兄ちゃん、ピカピカの牢に入れて」
「……」

　失敗した。もっと重症なフリをすればよかった――とほんの一瞬だけ思ったが。
　俺に関しては、五体満足でさえあれば別にどうでもいい。
　それよりも、いま最も確認すべきことがある。

「ええと。タケル……例の暗殺者が、城の裏にあらわれまして。縛っている状態で、城の裏に放置されたままになっていたと思うのですが」
「ああ、安心しろ。確保済みだ」

　――ほっ。
　その国王の返事で、気分が一気に楽になった。

「よかった。すでにご存じだったんですね」
「あれはお前が縛ったんだよな？」
「はい、そうですが」
「やっぱりな。傍にクロがいたので、もしやと思って確認したが。縛っていた服のニオイがお前だった」
「うんうん。オレも確認したよ。兄ちゃんのニオイした」
「……ニオイを確認する必要はあったんでしょうか？」

　相変わらずだ。
　兵士や招待客の野次馬もいただろうに。よーやるわと思う。
　しかしヘンタイなのはおいといて、きちんとやるべきことはやってくれたようだ。ありがたい。

「とりあえず安心しました。誰かに勝手に解かれたりしたらと、心配でした」
「あー。パーティに参加してた人が最初に見つけて、解こうとしたらしいよ？　そしたらクロに吠えられたんで諦めたんだってさ」

　そう言うと、カイルはクロの頭をポンポンと叩いた。

「お、そうだったのか。クロ、助かったよ」
「ああ……」

　さきほど注意したせいか、礼は不要だの何だのは言わないが、少し顔を逸らせて目も伏せている。
　微妙に照れているのだろう。

「ええと、彼は今どこに？」
「ここに入れているぞ」

　国王とカイルは椅子から立ち上がり、俺から見て右側のほうに移動した。
　クロも空気を読んだのか、一緒に移動する。

　開けた視界の先。通路を挟んで正面の牢。
　そこに、タケルがウエットスーツを着たままで横たわっていた。
　顔はこちらを向いている。寝ているのか、目は瞑ったままだ。手足はもう縛られていないが、猿ぐつわが嵌められている。

「この国としては、敵組織の人間を生け捕りにしたのは大きい。国王として礼を言う。リクにクロ、よくやってくれた」

　国王はクロの背中を撫で、ねぎらいの言葉を口にする。
　俺は「いえいえ」と頭を下げた。
　自分としては、特にそのような意気込みで戦ったわけではなかったものの、確かに国としては大きなことかもしれない。
　これで、敵組織の情報をいろいろ聞き出せる可能性が出てきたのだから。

　――そうだ。もうひとつ確認しておかなければ。

「あの、情報を抜くだけ抜いて、その後死刑にしたりしませんよね？　こいつ、まだ十六歳らしいので、それは勘弁してやってほしいというか……。今後の作戦へ協力をさせることを引き換えに、何とか減刑できないものなんでしょうか」

　俺が話し終える前から、国王がニヤニヤし始めた。
　そしてカイルと顔を見合わせて、またニヤニヤ。

「さっき話し合っておいてよかったな」
「へへへ、そうですね」
「……？」

　俺が頭上にクエスチョンマークを出していると、国王は説明を始めた。

「ついさっきまで、ここに神と参謀二人と将軍たち、あとイチジョウが来ていてな。この暗殺者……タケルと言ったな？　その処遇について話し合っていたのだ」
「へえ。そうなんですか」

　イチジョウ――町長も来ていたのか。
　気絶していなければ挨拶できたのに。残念。

「今後の作戦へどれくらい協力してくれるかにもよるが、死刑にはしない予定だ」
「良かった。拷問とかもしませんよね？」
「そうだな……拷問しないで済むかどうかは、お前の働き次第だ」
「どういうことです？」

　意味がわからず、聞き返した。
　それに対し、国王は微笑んで宣告する。

「こちらへ協力させるための説得。それをお前にやってもらうことになった」
「えっ？」
「神の提案だ。リクに任せればよいだろうと言われたのだ」
「えええええ……」

　――もしや、謀られたか？
　あの神のことだ。自身が頼られる流れになるのは避けたかったのではないか？
　それを防ぐため、会議で先に意見を出し、俺のほうに振って回避――。
　どうせそんなところだろう。

「もちろん誰も異議はなく、全員が神の意見に同意したからな」
「それって、みんな責任を持ちたくなかったというだけなんじゃ……」
「まさか。神の言うことだから間違いはないと思っただけだと思うが？」
「いやぁー。あの神さま結構いい加減ですよ？　面倒臭がりだわ無気力だわ人間に興味がないわで」

　俺としては事実をそのまま言ったつもりだった。
　しかしそれを聞くと、国王は口元を引き締め、真顔で首を振った。

「そんなことはない。神はパーティでも余に大変有意義な話をしてくれた。きっとこの件に関しても、真剣に考えたうえでそう言ったのだと思う」

　国王が口にしたことは、こちらにとってはかなり意外だった。
　俺は、パーティで国王と神が何やら話しているところは見ていた。国王が真剣な顔でメモを取っていたのも知っている。だが、てっきり神のほうは適当に流していたのだろうと思っていた。
　あのとき、いったいどんな話をしていたのだろう。

「ちなみに、余もこの件に関しては、お前がやるのが一番よいと思っていたからな。カイルだってそう思うだろう？」
「うん。兄ちゃんがやるのがいいよ。きっとうまくいくから」

　どうもこやつらは冷やかしではなく、本気でそう思っているようだ。
　勘弁してほしい。
　正直、俺自身はタケルとそこまで相性がいいとは思っていない。うまくいく可能性がどれだけあるのやら。

「そういうことなので、任せたぞ。補助には誰を付けてもかまわないからな」
「……わかりました」

　やればいいんでしょ。やれば……。
　もう決定事項であれば断れない。仕方なく受けることにした。

「服なら後で持ってこさせるから、悪いがそれまでここで待っていてくれ。今そのままで外に出ると、また騒ぎになるからな」
「あ、はい。よろしくお願いします……って、俺の恰好、そのままだったんですね」

　今の俺の恰好は、パンツ一枚のままだ。
　いつものパターンだと、気絶中に勝手に脱がされて着替えさせられているのに。
　今回に関しては、着替えさせられていたほうがありがたかった。パンツ一丁で牢屋はマヌケすぎる。

「ああ。医者がチェックしたときに、『頭を打ったのであれば、無理に着替えさせずにそのままに』と言っていたのでな。残念ながらそのままだ」
「そうそう。まことに残念ながら。へへへ」

　……こいつらこそ投獄すべきだったのではないか。
　少しだけ本気で、そう思ってしまった。



　＊＊＊



　二人は退出した。
　国王は公務に戻るそうだ。
　カイルは町長と話があるそうで、それが終わったらまたこちらに来るとのこと。
　クロについては、このままここに残る。

　さて、と。

「看守さんー」

　呼びかけると、入口と思しき方向から、看守が走ってやってきた。

「はい、何でしょう？」

　正面の牢を指差し、お願いをした。

「あちらの牢に入りたいのですが」