緑の楽園

　神社までのびている街道を、歩く。

　久しぶりの外の世界。鮮やかな新緑が心地よい風を生み、体にはさわやかな春の空気がまとわりつく。
　……はずだったのだが。

　――なんだこの大名行列は。

　全員で百人くらいはいる。
　しかも、俺のいるところは暗殺対策で膨らんだ形になっており、広い街道を塞ぎながら塊が動いているような状態だ。
　体にまとわりつくのは春の空気ではなく、野郎のむさ苦しい空気である。

　護衛を付けてくれるとは聞いていたが、せいぜい数名かと思っていた。いくらなんでも多すぎだ。
　自分の時代の政治家でも、こんなにＳＰは付かないと思うのだが……。

「あのぉー」

　すぐ右斜め前を歩いている女将軍ファーナに、声をかけた。
　この人がいるおかげで、野郎成分が百パーセントから九十九パーセント程度にまで下がっている。

「ん？　なんだ」
「やっぱり、ちょっと人数が多すぎだったんじゃ？　俺ら、今日は神社でお祈りして帰るだけですよ？」

　俺がそう突っ込むと、女将軍は長い髪をなびかせながら、ふわりとした微笑を浮かべた。
　春の光はこの人物だけに降りそそいでいる――この場に限っては、どうもそのようである。

「そう言われてもな。陛下のご命令だ。人数の多さはお前への思いの証だ。素直に喜ぶがよい」
「そりゃもちろん、ありがたいですが。私用で皆さんを巻き込むのは申し訳ないなあと。将軍にまで御足労頂いているとなると、なおさらです」
「私なら暇なので問題ないぞ？　それに、お前は陛下のお気に入りだ。陛下の心労の種を率先して減らそうとするのは、将軍として当然だろう」

　暇などと堂々と言ってしまっている。
　そうならサイン会か握手会でも開いたらいいのに、と思う。この人のファンだという兵士はたくさんいるらしいので。

「フム。ファーナ殿、嘘はいかんな。素直に『私が心配だから』と言えばよろしい」

　野太い声。
　ラウンド髭でがっしりした男が、いつの間にか反対側の隣に来ていた。この国の将軍の一人、ランバートである。
　百人中二人が将軍とは、何と贅沢な護衛か。

「相変わらず品のない発言をするな、そなたは」
「ははは。先日の戦のあと、医務室でこの男の裸を凝視していた貴女には到底及ばん」
「ベッドを囲んで打ち合わせをしていたのだから、見えてしまうのは仕方なかろう。そなたも含め他の将軍たちも見ていただろうに」

「ほう。見ないという権利もあったのに、自らそれを放棄されたとは。さすが謙虚で敬虔、理想の淑女と国中で評されている女将軍。素晴らしい御心掛けだ」
「フン。『これが西の国の者の体か』と言って全身触っていたそなたに言われとうない」

「えーっと。あのー、それ。被害者の俺を挟んですべき会話ではないですよね？」

　とりあえず今回は失神だけはするまい――決意が固まった。
　あの時は「西から来た異国の者」だったが、今は「タイムワープで過去から来た者」に昇格？　している。
　次に失神したらもう何をされるかわからない。
　解剖されるかもしれない。

　というか、こいつらヘンタイ同士気が合いそうだし、仲良くすればいいのに、と思う。
　……一緒に来ているということは、本当に仲が悪いわけではないのかな？

「へへへ、兄ちゃん人気者だね。うらやましい」

　前を歩くカイルが振り返り、そんなことを言ってくる。
　今の流れでそう解釈できるこいつの頭こそ、俺はうらやましい。



　＊＊＊



　首都の神社は広い。百人で攻めのぼっても、さほどの占領感はない。
　しかし国の兵士ともいうこともあり、すれ違う一般の参拝客は、みんな畏まって一礼していく。

　無事に霊獣像の前に到着した。

「じゃあ最初はクロからだ、頑張ってくれ」
「ああ……」

　クロが霊獣像の前に進んでいく。
　暗殺対策のため、兵士は輪になって祠ごと取り囲んでいる。外からは見えないだろう。
　多くの視線に晒されたまま、クロがお座りの姿勢を取って祈りを始める。
　それに続き、なぜか兵士たちも両手を合わせる。

「みなさん。少し時間がかかると思いますので、楽にしていてください」
「いえ、クロ殿のお祈りがうまくいくよう祈らせて頂きます」

　その状態では疲れるだろうと思い声をかけたが、近くにいた兵士はそれでも祈ると返してきた。
　――お任せするか。
　例の如く、クロについては「ただのペットです」と説明はしている。だがこれだけそっくりだと、もう仕方ないのかもしれない。



　今度は俺が邪魔することもない。
　クロの交信はうまくいくはず。

　そう思いながら、クロを後ろから見守っていたが……。
　クロは二～三分で姿勢を崩し、こちらを振り返った。

「リク。待たせたな。終わった」
「え？　声は聞こえたのか？　早いな。全然待ってないぞ？　また途中で切れてしまったかな？」
「声は聞こえた。途中で切れてもいない。今どれくらい時間が経ったのだ？」

　クロは不思議そうに、質問を返してくる。

「どれくらいって……。せいぜい二～三分だと思うぞ？」
「そうなのか」
「お前はもっと長い時間に感じたのか？」
「ああ。ずいぶん長い間話していたように感じた。それに……」
「それに？」

「今度は声だけではない。別の場所に飛ばされた」
「え？　どういうことだ？　どこに？」
「私にもよくわからない」
「少し詳しく話……あ、いや、今はいい。帰ってから詳細を聞く」
「わかった」

　何が起きたのか、そして何を話したのか。気になる。
　だが、今は百人の人間を拘束している。クロへの事情聴取は、帰ってからゆっくりおこなうことにしよう。

「皆さん、うまくいったそうです。ありがとうございました。次は本殿に移動しましょう」

　そう言ったのに、兵士たちはみんな俺のほうをポカーンと見ている。
　あれ？

「オオモリ・リク……今のは独り言か？」

　この場を代表するように、ランバートが声を絞り出してきた。
　――ああ、そうか。
　俺以外の人間は、クロの話している言葉がわからない。
　慣れている女将軍やカイル、そして戦争で本陣にいた兵士以外は、俺とクロが会話している光景に免疫がなかったのだ。

「フフ、そなたは知らなかったのか？　リクはその霊獣様そっくりの犬と話ができるのだ」
「なぜ貴女が誇らしげに答えるのだ……。まあそれはおいといてだ。オオモリ・リクよ。お前の時代は、普通の人間なら誰でも犬と会話ができたのか？」
「いえ、普通はここまで複雑な会話まではできないです。俺もタイムワープの拍子でクロとだけ出来るようになったということみたいで、クロ以外の犬とは不可能です」

「そうか……お前が特別というだけのことなのだな……。おれには普通の人間が犬と意思疎通というのは考えられない」
「あ、でも複雑な会話はできないというだけで、意思疎通ということでしたら、俺の時代では犬を飼っている人なら誰でもできていましたよ？　身振り手振り、もしくは簡単な言葉で」
「な、何と。誰でもと申すか」

　ランバート以下兵士たちは、本当に驚いている
　やはりこの時代の人にとっては、犬と人間が意思を疎通させるということ自体が常識外なのだ。俺がいた時代では、みんな当たり前のようにやっていたのに。
　もっとも、俺に限って言えば、この時代に来るまでは全然できなかったわけだが。

　……そう言えば。
　ふと、疑問に思った。

　元の時代に戻ることと直接関係がなさそうだったこともあり、今まであまり考えたことはなかったが……。
　俺とクロが会話可能になったのは、いったいなぜなのだろう？
　それも、俺をワープさせた何者かの仕業なのだろうか。
　そうだとすれば、いったい何の意味が。

　まあ、今ここで考えても仕方ないのかな？



　さて。
　今度は俺が祈ろう。

　霊獣像の祠とは違い、本殿は大きいので、半円状に護衛が取り囲む。
　俺は前に出ようとした。
　が、その前に。付き添いのお願いをしないといけない。

「すみません。前にお祈りしたとき、突然体調不良を起こして失神したので、どなたか体を支えてもらっていてもいいですか？」
「あ、オレ支えてるよー！」
「では私も支えようかな」
「おれも手伝おう。安心して祈れ」

　カイルと二将軍が支えてくれるらしい。
　付き添いは一人でも大丈夫だったのだが、せっかくなので三人にお願いすることにした。

「気を失っているように見えても、苦しそうでなかったらそのまま支え続けてもらえると嬉しいです」
「わかった。しかしお前は虚弱体質なのか？　おれにはあまりそのようには見えないが」
「うーん、なぜか以前に神社で祈ったときはダメだったんですよね。理由はわかりません」

　ランバートは不思議そうな顔をしながらも、前に進んできてポジションに付いてくれた。
　他の二人も後ろについてくれる。そしてクロも横まで来てくれた。

　神社に、もしくは神社から繋がるどこかに、何者かがいる。
　おそらくもう、間違いはないだろう。
　ジメイの言っていたとおり、その何者かの声を聞いてみたい。
　そしてそれが神であるならば、こちらの願いがどうやったら叶うのかを教えてもらう。
　もちろん、願いは『この時代から脱出する』ことだ。

　よし、いこう。

　他にやり方を知らないので、また二礼二拍一礼。
　鈴を鳴らし、二回おじぎをして、二回柏手を打って、もう一回おじき。

　視界が少し薄暗くなった。
　前と一緒だ。

　ここで、前回は頭上から雷が落ちたかのような衝撃が体を駆け抜けた。
　今度はどうだ。

　来るか……。

　来た。
　電流が流れるような衝撃。だが前回よりだいぶ弱い。
　頭痛もさほどではない。

　そして頭の中が白っぽくなってきた。

　意識が……遠のいていく…………。