Evil Revenger 復讐の女魔導士

　私が魔王領に来てから、もう、１ヶ月以上が経過していた。
　あれから、毎日のようにネモの訓練は続いた。
　今のところ、私は、ネモに見限られることはなく、なんとか、訓練を続けていた。
　だが、決して楽な日々ではない。
　訓練メニューに、私が少しでも慣れると、その度に、彼はさらに過酷な内容を追加した。
　やっぱり、私は恨まれているんだろう、とあらためて思った。
　訓練に慣れたことを悟らせないように手を抜けるほど、私は器用ではなかった。
　だから、必死に毎日の訓練メニューをこなすしかない。
　確かに彼からは、見限りの言葉こそ聞いていなかったが、褒められたことも一度もなかった。
　そして、あの男、ルンフェスに絡まれたのは、あの一度きりだけだった。
　たまに城内ですれ違うこともあるが、舌打ちをされるだけで、特に直接手を出されてはいない。
「次に同じ目に遭いそうになったら、城内に逃げろ。人目のある場所にいれば、あいつも無茶はやるまい」
　ネモからは、そう言われていた。
　ルンフェス以外にも、この城や街に住む人々の、私へ向ける目は、あまり好意的とは言えなかった。
　青い肌を持つ父が、ここを離れて暮らしていた時そうだったように、この場所で暮らす私も、ここでは浮いた存在だった。
　特に、街には、私の事情──魔王の血族であるということを知らない人たちも多い。
　１人では絶対に街に出ることのないよう、ネモからは、きつく釘を刺されている。
　１ヶ月以上経った今でも、私は、ネモ以外とは、殆どに口を利いていなかった。

　その日、私は、山の麓に、１人で立っていた。
　魔王山(まおうざん)と呼ばれる、山である。
　魔王城から見て、私が馬車で下ってきた山とは反対側にある。
　歴代の魔王が、己を鍛えるために使った場所だと言われているが、真偽のほどは定かではない。
　険しい岩肌の道。危険な獣も生息している。
　皮鎧を身に着けた私の腰には、一振りのショートソードがある。
　最初、ネモに渡された時、振ることさえままならなかった、あの剣である。
　今の私は、軽々と、とはいかないが、これを片手で振るうことができるほどになっていた。
　これを持つようになったのは、まだほんの数日前である。
　この剣は、ネモの指示ではなく、私が自主的に持ったものだった。
　今日までのネモの訓練は、確かに的確で、私は日に日に自分の成長を実感できていた。
　それは、かつてない充実感を、私に与えてくれていた。
　だが、ネモが私の成長を褒めてくれたことは一度もない。
　成果を報告しても、
「わかった、明日からの訓練メニューを増やしておく」
　そんな、淡白な反応が返ってくるだけだった。
　恨まれているのだから仕方ない。
　そう割り切ろうとして、どうしても割り切れなかった。
　だから、数日前の剣の稽古の時、いつも使っている短剣ではなく、以前、まともに振るえなかったショートソードを持っていったのである。
　そして、いつもの短剣と変わらぬ動作でそれを振るい、稽古を最後までこなして見せた。
　褒めてほしかった。驚いてほしかった。
　よくやった、とその一言が欲しかっただけなのだ。
　だが、その時の彼は、
「よし、明日からの訓練では、それを使え」
　いつもと変わらぬ口調で、ただそう言っただけだった。
　悔しかった。
　彼に、どうしても認められたかった。認めさせたかった。
　だから私は、たった１人でこの山──魔王山に来たのだ。
　この山には、一週間ほど前に、一度、挑んでいた。
　その時は、ネモに連れられ、訓練の一環として、ここを登ったのだ。
　私は、山の中腹辺りまで登ったところで、音を上げた。
　ネモも、始めから頂上まで行く気はなかったようで、あっさり引き返すことを決めた。
「俺自身も、仲間数人を伴って登り切ったことがあるだけで、１人で頂上まで辿り着いたことはない」
　彼はそう言った。
　この山に来るのは、それ以来である。
　昨日、私はネモに向かって、１人で魔王山に挑みたいと願い出た。
　ネモは、最初は、その提案に中々首を縦に振らなかったが、しつこく食い下がる私に、最終的には折れた。
「無理だと思ったら、すぐ引き返せ。日没までには、必ず麓に戻るようにしろ」
　彼は、そう釘を刺した。
　この魔王山の頂上には、辿り着いた者達が、証として名前を刻んだ大岩があるらしいと聞いている。
　ネモは、私が頂上に辿り着けるなどと、微塵も考えていないだろう。
　私が１人で、頂上の岩に名前を刻んで来れば、彼を驚かせること、彼の鼻を明かすことはできると考えた。
　もし、彼がそれを信じなければ、後に頂上まで引っ張って行って、見せつけてやればいい。
　麓から山を見上げ、私はそう思った。

　私は、岩肌の山道を速足で登っていった。
　ここは、山としては、それほど大きいものではなく、標高だけで見れば、一日で頂上まで辿り着けるものだった。
　だが、多くの難所が、簡単にそれをさせてくれない。
　今も、まだ麓からそう離れていないというのに、早速、霧が濃くなってきていた。
　私の手元には、ネモから受け取ったコンパスがある。
　頂上に近づくほど激しい霧に覆われている魔王山に挑むには、必須の道具だった。
　この山も、魔王領周辺の地形と同じく、殆どが岩肌で、木々が少ない。
　それゆえ、空気が薄く、平地よりも遥かに早く体力を奪われるのだ。
　前回の中腹辺りまで辿り着いた時は、表面上は、いつもの訓練のように、激しい鍛錬を行っているわけでもないのに、あっという間に息が上がっていたことに驚いた。
　なるほど、訓練なるわけだ、と私は思った。
　──と、私は足を止めた。
　危ない……。
　ほっ、と息をつく。
　霧で見え辛くなっているが、数メートル先は崖だった。
　私は、汗を拭い、道を曲がった。
　腕試しと訓練以外で登る理由がない場所なので、道もほとんど整備されておらず、崖も多い。
　ネモから受け取った地図を確認する。
　これは、彼が、以前に頂上に登った時に作り、ルートを記したものだと聞いていた。
　真の強者は、自ら登る道を探り当て、あるいは険しい崖さえも登り、頂上を目指すのだという。
　それを聞いていたので、私は、最初、地図の携帯を断った。
　だが、彼はそれを許さなかった。
「お前の身は、魔王様よりお預かりしている。勝手に死なれては責任問題になる」
　結局、それなのか。
　この人には、自身の気持ちよりも、魔王の命令の方が大事なのだろう。
「地図を持っていかないのなら、魔王山に挑むことは許可できない」
　そう言われては、断ることはできなかった。
　前回、彼もこの地図を見て、ルートを決めていた。
　私は、その後ろをついて進んだだけである。
　今、１人で進むと、この山の危険さを、改めて認識する。
　私が、地図とコンパスなしで、手探りで進もうものなら、道に迷った拍子に、崖から転落していてもおかしくはないと思えた。
　なだらかな道の先に現れたのは、殆ど壁のような崖。
　地図上のルートでは、ここを登ることになっている
　出っ張った石に手を掛けながら、なんとかよじ登り、次の道に出る。
　地図通りに進むルートも、決して楽ではない。
　登る前は、わざと地図から外れた、険しい道を選んでやろうかとも思っていたのだが、自分には無理だろうということを、思い知る。
　地図に沿って進んでも、単身で頂上まで辿り着けば、ネモを驚かすには充分なはずだと、私は思いなおすことにした。
　まだ、先は長そうだ。
　私は、気を引き締めて進んだ。

「ふう……」
　見覚えのある景色が見えた。
　前回、ネモと訪れて、引き返した場所だった。
　あの時は、ここに着いた時、私はヘトヘトだったはずだ。
　少々疲労してはいるが、まだまだ歩けることを確認する。
　前とは違う自分を確信して、希望が湧いてきた。
　意気揚々と、前に踏み出そうとしたその時、前方から近づいてくる、何かの気配がした。
　私は、気配のする方に注意を向け、ショートソードに手を掛けた。
　霧のせいで、まだ姿ははっきりと捉えられない。
　だが、シルエットから、それが、人ではなく、獣のようだということは、わかった。
　ここに来るまでに、青い狼３匹、紫の猪１匹に遭遇し、なんとかやり過ごすことができている。
　どれも、私が住んでいた土地では目にしたことがない見た目をしていたが、訓練の成果か、正面から戦っても対処できた。
　魔王領周辺に棲む獣は、私の知るそれらと見た目は似ていても、実は遥かに凶暴なのだが、元いた土地では戦いとは無縁だったこの時の私は、それに気づかない。
　そして、緊張する私の前に、次に姿を現したのは、熊のような体躯を持った、真っ黒な狼だった。
　なんて大きさなの……！？
　それは、ヘルハウンド、別名"地獄の番犬"と呼ばれる、魔王領周辺に生息する特に凶暴な肉食獣だったが、この時の私は、そんなことは知らなかった。
　ヘルハウンドは、こちらを見つけると、足を止めて、じっと睨みつけてきた。
　重く感じていたショートソードが、恐ろしく頼りない。
　ヘルハウンドが吼えた。
　それは、狼のものではなく、獅子のような咆哮。
　体が震えあがる。
　だが、勇気を振り絞って、私は構えた。
　睨み合いが続くかと思われたが、次の瞬間、ヘルハウンドが動いた。
　来る……！？
　巨体とは思えないスピードで跳び上がり、前足の爪を振り下ろしてくる。
　それをなんとかかわして、すれ違う。
　ヘルハウンドは、すぐに向き直り、第２撃目を加えてきた。
　今度は、カウンターを狙う。
　私は、振り上げられた前足に、ショートソードの斬撃を合わせにいった。
　前足を封じられれば、逃げ切ることもできるという判断だった。
　ゴスッ、と鈍い音がして、刃と前足がぶつかる。
　衝撃で、手首が壊れてしまうのではないかと思えるほどの重量が、襲い掛かってきた。
　固い……！？
　爪ではない場所を狙ったはずなのに、皮膚が固く、刃が通らない。
　このままでは押しつぶされると判断し、急いで剣を引いて、後方に避ける。
　だが、反動で地面に転がってしまう。
　なんとか、握った剣は放さない。
　が、体勢の崩れたそこに、ヘルハウンドの第３撃目が来た。
　まずい！？
　必死に、体勢を立て直して後ろに跳ぶ。避けきれない。
　ヘルハウンドの鋭い爪が、着ていた皮鎧の胸元に食い込んだ。
「！？」
　それは、心臓を抉り取るような一撃だった。
　死に物狂いで、顔面に剣の一撃を加えて、わずかに怯んだところで、一気に距離を取った。
　肩で息をしながら、胸元を確かめると、皮鎧が腰の辺りまで、完全に裂けていた。
　即座に後ろに跳んだおかげか、辛うじて、傷は皮膚までは届いていない。
　運が良かった。
　第４撃目はすぐには来なかった。相手もこちらを睨んでいる。
　今の自分では、とても勝てない。
　それは理解できた。
　だが、この獣と追いかけっこをして逃げ切れるだろうか？
　獣の足は速い。とても、逃げ切れるとは思えなかった。
　冷静に、手段を探している自分に少し驚く。
　昔の自分なら、何も考えす背を向けて逃げただけだろう。
　そして、背中からあの爪を受けて、あっさり死んでしまっていたはずだ。
　この時、実戦は殆ど初めてのはずなのに、あの訓練の日々は、私の精神面までも、鍛えてくれていたようだった。
　しかし、冷静に判断しても、今のこの状況は絶望的だ。
　やはり……なんとか逃げるしかない。
　霧に紛れて、相手がこちらを見失ってくれることを祈る。
　私に出せた結論は、そんなものでしかなかった。
　悠長にはしていられない。
　私は、ショートソードとは逆の腰に付けた予備の武器、短剣に手を掛けた。
　こんなもので、まともに傷つけられる相手ではない。
　それでも、一瞬でも隙を作れれば、それでいい。
　私は、ヘルハウンドの眉間に狙いを定めて、短剣を投げつけ、そして、命中を確認せずに、一気に後ろに駆け出した。
　相手が少しでも怯んでいる間に、一気に距離を取らなければならない。
　とにかく、全力で駆けた。
　必死に走りながら、後方を確認すると、ヘルハウンドは、しっかり後を追いかけてきていた。
　短剣が当たらなかったのか、あるいは、結局、皮膚で刃が弾かれて、意味をなさなかったのか。
　追いつかれれば、今度こそ、殺される。
　まだ、死にたくはない、と強く思った。
　しばらく前まで、いっそ殺してほしいと思っていた自分が嘘のように。
　なぜだろうか？
　ネモとの訓練の日々は辛かったはずなのに、それでも、それ以前までの、ただ流されるだけの人生とは明らかに違っていた。
　生きている実感を、目標を与えてくれた。
　彼──ネモにとっては、ただ魔王の指示だったとしても、その日々は、本当に私の心を満たしてくれていたのである。
　だから、まだ死にたくはない。
　どうして、止める彼を振り切って、意地を張って、こんなところまで来てしまったのか。
　だが、今は、後悔している場合ではない。
　もう一度、後ろを振り返る。
　ヘルハウンドとの距離はさらに縮まっていた。
　このままでは、追いつかれる。
　なんとか、あの獣の足を止めなければ。
　そう思った瞬間──。
　景色が傾いた。
　視界の悪いここで、後ろを気にして走っていた私は、道を踏み外していた。
　しまった……！？
　思った時には、もう遅かった。
　急斜面に足を取られて、私の体は滑り落ちていく。
　踏ん張ろうとしても、落ちていくのを止められない。
　掴まる場所もない。
　崖のような坂を、私はどこまでも転げ落ちていった。
　私は知らなかった。
　襲ってきた獣──ヘルハウンドが、この周辺では、殆ど絶滅している種だということを。
　そして、それが現在、魔王領内で、軍用として飼われている獣だということを。