Evil Revenger 復讐の女魔導士

　魔王領で過ごした日々は、今までの私の生涯からすれば、そんなに長い時間ではなかったと言える。
　それでも、後の私を形成する上で、あの場所での経験が、欠かせないものになっていることは、間違いない。
　それまで、誰かの助けなしでは生きていけなかった私を、変えてくれた場所。
　あの場所を訪れることは、きっともうないだろうが、あそこは、私にとって、とても思い出深い場所だった。

「こいつを持ってみろ」
　そう言って、ネモから渡されたのは、鉄の剣だった。
　城の中庭で、私の最初の訓練は始まった。
　鞘に入ったままのそれを受け取った時点で、私にはもう重い。
　抜いてみるよう指示される。訓練用に刃は潰してあると言われた。
　たどたどしい動作で、剣を鞘から引き抜く。
　片手では、まともに持っていられない。
　引き抜くと同時に取り落とし、慌てて両手で拾いなおした。
　両手で持っても重い。
　この時の私には、剣の柄を両手で持って、引きずるのが精一杯だった。
「しっかり構えろ」
　ネモは、怒鳴るでもなく、淡々と指示する。
　言うとおりにしないと、殴りつけられるかもしれない。
　兄の下で、そうやって育ってきた私は、ここでもその恐怖から、なんとか、必死に剣を構えようとした。
　だが、刃が持ち上がらない。
　しばらく、声を上げながら、柄を引っ張り続けていたが、結局は持ち上がらず、剣を落として、その場にへたり込んだ。
「……持てないか」
　寄ってきて、剣を拾い上げるネモ。
　肩で息をしている私に、向ける目は無表情で、感情は読めない。
「私……やっぱり、戦うなんて向いてないよね……？」
　恐る恐る尋ねる。
　怒っているのか、呆れているのか。
　どうせ、私にこんなことをやらせても意味などない。
　始めから、わかっていたことだ。
　とにかく、この苦行から、早く解放されたいと、思った。
「それ以前の問題た。剣が振れなければ、何も見られない」
　落胆するでもなく、怒るでもなく、やはり淡々と、ネモは言った。
　こいつを使ってみろ、と、少し短めの剣を渡された。
「このショートソードなら持てるだろう」
　元々、最初の剣を、お前の細腕でまともに扱えるとは思っていない、と彼は言う。
「訓練では、実戦よりも重い剣で体を慣らす。だが、流石に持つことさえできない剣では、訓練にならん」
　渡されたショートソードは、それでも、私には重かった。
　なんとか、切っ先を胸の高さまで持ち上げた。
　姿勢を維持するだけで辛い。腕が振るえている。
「振ってみろ」
　振れるわけがない、持っているだけで辛いのだ。
　だが、彼は、振ってみろ、と今度は睨みながら、もう一度、言った。
　必死に、剣を頭の高さまで持ち上げ、ぎこちない動作で振り下ろす。
　２回、３回、と振ったところで、遂に剣を落とし、へたり込んだ。
「お前に足りないのは、筋力と体力だ。まずは、その剣を楽に振れるようになることだ」
　ネモのその言葉には、呆れも怒りもない。
　早々に見限られると思っていた、いや、見限られて楽になりたいと思っていた私にとって、その言葉は、意外だった。
　こうして、この日より、私の訓練の日々は始まった。

　それから、一週間ほど経っただろうか？
　城の中庭の隅で、私は、ネモに言われるまま、素振りをしていた。
　振っているのは、あの時のショートソードより、さらに短い短剣だった。
　慣れたら、元の剣に戻すと言われている。
　訓練が始まったあの日から、実戦での戦い方などは、一切教わっていない。
　ただ、素振りと、走り込みと、筋力鍛錬だけが続く日々だった。
　始めのうちは、疲れてすぐ休もうとする私を、ネモは叱りつけた。
　毎日、へとへとになるまで、訓練は続く。
　常に見張られ、勝手に休むことは許されない。
　いつも、訓練が終わって部屋に戻ると、あったはずの明日への不安などは、何もかも忘れて、ただ眠った。
　訓練開始から数日が経過すると、私の方も少しずつ弱音も減り、勝手に休むこともなくなってきた。
　そして、昨日あたりから、ネモは、訓練内容のみ告げて、しばしば、席を外すようになった。
　ずっと監視していなくても大丈夫だと、判断されたのだろう。
　今日も、同じように、日課の素振りをこなしていたのだったが、
「おい」
　この日は、突然、声をかけられた。
　ネモの声ではなかった。
　手を止めて振り返ると、皮鎧を身に着けた男が立っていた。
　身長は兄と同じくらい、ここ魔王領では、平均的な体つきの男だった。
「な、なんでしょう……？」
「お前、スーディの娘なんだってな？　あの裏切り者の」
　男の顔に浮かんでいたのは、嘲りの笑い。
　昔、治安の悪い街の裏路地で、こういう顔をした少年たちに、絡まれたことを思い出した。
「魔王様も身内には甘いよなあ。スーディの裏切りで、魔王様ご自身が負傷して、退却せざるをえなくなったのによ」
　初めて聞く話だった。
　父は、魔王領の人たちにも、激しく恨まれているのだと感じた。
「お前も、そんなチンタラやってても、訓練になんねえだろ？　俺が手伝ってやるよ」
　言うなり、彼は、腰の剣を引き抜いた。
　それは、訓練用の剣ではなく、真剣だった。
　それを躊躇いなく、こちらに振り下ろす。
「ひっ！？」
　私は、持っていた短剣で、なんとかそれを弾いた。
　後ろにのけぞった後、倒れないよう踏ん張る。
　なんなの、この人！？
　戸惑う私に、彼は容赦なく、追い打ちをかけてきた。
　２撃目も何とか弾く。
　受け損なえば、怪我ではすまない。
　だが、相手は、そんなことは気にも留めていないようだった。
　もし、ネモから訓練を受けていなければ、最初の一撃の時点で、とっくに短剣を弾き飛ばされていたはずだったが、この時の私は、そんなことには気づかなかった。
「おらおら、どうした？　反撃してみろよ！」
　身を守るので精一杯なのだ。
　反撃する余裕などあるはずがない。
　攻撃を受け止めるたびに、腕が痺れ、追い詰められていく。
　もう何度、それを受け止めたかわからない。
　最後の一撃を受けて、城壁に叩きつけられた私は、遂に短剣を落とし、その場に倒れこんだ。
「弱え、弱すぎんぞ！」
　倒れたままでいると、今度は腹を蹴られた。
　激しくむせ返ると、次は顔を踏んづけられた。
「立てよ！　寝るのは早えぞ！　おい」
　そんな風にされたら、立ちたくても立ち上がれない。
　苦しむ私の顔を、彼は何度も踏みつけた。
　殺すつもりはないのだろう。
　この人は、ただ、私をいたぶって楽しんでいる。
　私は、踏みつけられながら、兄の暴力に耐えていた日々を思い出してしまっていた。
　あの暴力から逃れて１年以上が経っている。
　無縁でいたかったあの場所に、結局戻ってきてしまった。
　ここ魔王領にも、私の居場所なんてなかった。
　どこにいてもこんな目に遭うのなら、どうせ逃れられないのなら、もういっそ、殺してほしいと、そう思った。
「何をしている！」
　声のした方を見ると、ネモが立っていた。
　男の方も、それに気づいて、そちらを振り向く。
「なんだよ、そんな睨むなよ、ネモ。ちょっと、新入りに、魔王軍の流儀を教えてやってただけだぜ、俺は」
　言いながら、彼は、足を退けた。
「新人いびりが魔王軍の流儀か？　魔王様には、とても聞かせられないな、ルンフェス」
「裏切り者がどういう目に遭うか、教えてやってただけだろうが！」
　ルンフェスと呼ばれた男は、平然と言い返した。
「ネモ、これでも、お前には同情してんだぜ？　自分の親の仇の娘を、面倒見ろなんてよ。魔王様も酷えよな」
　親の仇？　どういうことだろう？
　ルンフェスは、今度は私に向き直って言った。
「知ってるか？　お前の親父、スーディが裏切った時、ネモの親は魔王様の護衛隊長だったんだぜ？　その時、スーディに殺されたんだよ」
　気の毒になあ、と彼は続けた。
「しかも、あの時、魔王様が負傷したのは、こいつの親父が不甲斐なかったせいだ、とそんなことを言う心無い奴まで出てきてなあ。死屍に鞭打つって奴か？」
　私は、少なからず、衝撃を受けていた。
　ルンフェスが言ったことが事実なら、私はネモに恨まれても仕方ない。
　ここでは、一番身近にいる相手からも疎まれている。
　それでは、ここに私の居場所など、あるはずがない。
「ネモ、本当は、お前も、こいつを殺したいんだろ？　代わりに俺が、手を汚してやってんだよ」
　言いながら、彼は、私の肩を蹴った。
「魔王様は、そいつを鍛えることを望んでいる。もし殺せば、お前が罰を受けることになるぞ」
　ネモは、あくまで冷静に、そう返した。
　この人には、そんなに、魔王の命令が大事なのだろうか？
　憎い相手に無理して向き合わなければ、いけないほどに。
「クールだな、ネモよお……。お前、あんまり調子に乗ってんじゃねえぞ」
　それまで、人を小馬鹿にするように喋っていた、ルンフェスの口調が変わった。
「お前が面倒を見た連中が、偶然、手柄を立てただけのくせに、勘違いしてんじゃねえよ」
　彼が本当に気に入らなかったのは、ネモだった。
　私のことなど、実際はどうでも良いのだろう。
　この時、初めて気づく。
「その通りだな。あいつらの手柄は、あいつらの努力によるものだ。俺の手柄じゃない」
「スカしてんじゃねえよ！　お前自身は弱っちいくせにな！」
　ルンフェスは、剣の切っ先をネモに向けた。
「抜けよ。俺が身の程を教えてやる」
　だが、ネモは剣を抜かない。
「魔王領内での私闘は禁じられている」
　気が付けば、城内の兵士数人が、何事かと、様子を見ていた。
　ルンフェスも、それに気づいて、舌打ちすると、剣を収めた。
「腰抜けが、命拾いしたな」
　最後に、そう言い捨てて、城内へと消えていった。
「立てるか？」
　倒れている私に、ネモがそう声をかけてきた。
「……うん」
　答えて、ゆっくり体を起こす。
　立ち上がる時に、彼は手を貸してくれた。
「その様子なら、歩けるな？　付いてこい、手当てしてやる」
　その言葉が思いのほか優しかったので、私は少し面食らった。
　ネモは、私を恨んでいるの？
　聞きたくて、でも、結局聞けないまま、手当ては終わった。
「手当てが済んだら、訓練を再開するぞ」
　あんな目に遭ったのに、今日はもう休んでいい、とは言ってくれなかった。
　優しさを感じたのは、僅かの間だけ、彼はどこまでも厳しい。
　やはり、私は恨まれているのかもしれない。そう思った。
　実際は、彼は職務と私怨を混同するような人ではないのだが、この時の私は、まだそれを知らなかった。
　その日も、後に続く訓練は厳しく、疲れ果てた私は、悩むことも忘れて眠りについた。