ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

帝国暦488年3月7日――。

帝都オーディン郊外――。

広大な庭園で独り佇んでいるのがティアナだった。目を閉じ、意識を集中した彼女の身体から、赤いオーラが立ち上り、木々を照らし出していく。
（次は・・・・。）
ティアナは意識を集中しながら思う。次は自由惑星同盟への侵攻になる。これまでは帝国におけるローエングラム陣営の基盤強化の為に力を注いでいたが、これからは自由惑星同盟、正確に言えばシャロンと対峙することとなる。

かつての自分の指導教官を相手に戦うことについて、悩みがないといえば嘘になるが、だからこそティアナは鍛錬を行い、自らの意志と力を再構築することにここ最近日々を費やしていた。

その後ろ姿に歩み寄っている一人の人間がいた。ロイエンタールだ。

不意に、ロイエンタールがブラスターを構えた。冷笑が彼の眉をよぎり、指が引き絞られようとした。

直後、ティアナの手から放たれた閃光がロイエンタールをかすめ、背後の壁を爆散しても、彼は顔色一つ変えなかった。
「あまり、いい趣味とは言えんな。肩越しに狙い撃ちにする真似等、願い下げにしてもらいたいものだ。」
ロイエンタールがブラスターをしまった。
「どこがよ。背後から撃とうとなんかしちゃって。まぁ、本気じゃないことは知っていたけれど。」
「ところがお前は俺に手を出したな。」
「これでも手加減したのよ。・・・・手加減と言うレベルじゃないけれど。」
「ほう・・・？」
「あまり信じていないようだけれど――。」
ティアナが手を下ろしてロイエンタールの元に歩み寄ってきた。
「私たちがその気になれば、イゼルローン要塞のトールハンマーがブラスターに見えるほどのオーラを撃てるのよ。一発で帝都をオーディンごと原子の塵にすることも可能なの。これでも力を制御するのに苦労しているんだから。で、何か用？」
「使用人たちから苦情が来たのでな。不気味な赤い閃光を出すのは願い下げにしてもらいたいと。こうも言っていた。そのうち帝都中の人間がここにやってくるかもしれんとな。」
その言葉からすると、ティアナがここでこうして意識を集中しているのは初めてではないらしかった。
「そんなことを言いにやってきたわけじゃないでしょ？」
ロイエンタールは眼を細めた。冷笑が彼の顔から消え去った。
「ローエングラム公から呼び出しがあった。妙な通信が自由惑星同盟から入ってきていると。それも、繰り返しだ。お前ならこの意味は分かるのではないか？」
ティアナの手がぎゅっと握られた。
「シャロン・・・・。」
ロイエンタールの眼が細まる。彼もまたティアナから事情を聞いて知っている一人である。
「宣戦布告のファンファーレよ。」
ティアナの澄んだ声が木立に消えていった。


＊ ＊　＊　＊　＊
自治領主府――。
ルビンスキーはボルテックから報告を受けていた。
「地球が帝国軍に壊滅されたというのは本当か？」
「はい。既に帝国は地球のほぼ全域を制圧したようで。ですが、奇妙なことに帰還艦隊が途上で行方不明になったということです。」
「ほう・・・・。」
ルビンスキーはそう言っただけだったが、どこか面白そうな色を含んでいた。
「また、先のブラウンシュヴァイク公らとの内乱に勝利したラインハルト・フォン・ローエングラム公が帝国の覇権を握ったとみてよろしいかと。」
「銀河帝国の体制が変わったところで、我がフェザーンが裏から帝国を操ることには変わりはない。問題は同盟の方だ。」
ルビンスキーの言葉が苦々し気に変わった。
「我がフェザーン資本を一方的に凍結し、取引もすべて停止とは・・・・・。」
ボルテックの額に汗がうかぶ。
「随分とこちらを軽く見ているようだが・・・・・。」
ルビンスキーの表情を見たボルテックは戦慄した。かつてないほどの形相が自治領主の顔を彩っていた。
自由惑星同盟と帝国との和平交渉以来、フェザーンは表舞台から退場したように見える。だが、実際の水面下の争いは激しく、特に自由惑星同盟との間での「経済戦争」は過熱の一途をたどっていた。どちらかが、相手側の有力企業を乗っ取れば、報復に手薄の、それでいて相手のアキレス健の企業を乗っ取るか、資源を買収する。それを長期にわたって行ってきたが、突如として自由惑星同盟が大きく動いた。

フェザーン全資本の凍結及び取引の全停止である。

これによってフェザーンは大打撃を受けることとなる。残す通商は銀河帝国のみになっており、もっぱら輸送船が乏しい帝国の経済パイプを担う事で急場をしのぐほかなくなった。そのことが誇り高いフェザーン人をして、徹底的に自尊心を傷つけることになったのだ。
「その所業の代償がどれほどのものか、すぐに思い知るときが来るだろう。」
その時、ドアがノックされた。ルビンスキーにボルテックが目顔で確認すると、入り口に声をかける。
「入れ。」
入ってきたのは一書記官だったが、息を切らしている。
「じ、自治領主閣下。」
「何事だ、騒騒しい。今は取り込み中だぞ。」
ボルテックの言葉を遮るように書記官は伝えたいことを叫ぶように言った。
「ある方が面会に訪れています。内容は・・・その、信じられない事ですが・・・・。」
ルビンスキーもボルテックも、一書記官を見つめる。ただならぬ内容だという事はそれだけでも想像がついた。
「信じられない事ですが、自由惑星同盟が、その、フェザーンを消滅させると。」
突拍子もない事を言うものだと、普段ならば相手にせず、若しくは怒りを表すだろう二人も、この時ばかりは黙り込んだままだった。


＊ ＊　＊　＊　＊
ローエングラム元帥府――。

　ティアナとロイエンタールが元帥府にやってくると、既に元帥府に諸提督が集まっていた。ラインハルトが円卓の中央に座り、その前には巨大なディスプレイがあり、そこに一人の女性の姿が映っていた。ティアナはハッとなった。

自由惑星同盟元首、シャロン・イーリス。転生者にして自由惑星同盟全土を掌握した人間――。

そして――。

イルーナたち転生者の敵でもある。親友の姿を見つけたフィオーナがすぐに自分の隣に座るように促した。ロイエンタールはミッターマイヤーの隣に座り、ディスプレイを見入った。

どうやって1万光年を超すこの長大な距離をクリアな通信が可能なのかは誰もわからなかった。フェザーンの差し金なのかとうろたえ気味に叫ぶ提督もいる。ただ、イルーナたちはシャロンの魔力こそがこの事象を可能にしたことを知っており、何の驚きも示さなかった。
『お久しぶりですわ。ローエングラム元帥、いえ、今はローエングラム主席元帥にして公爵でしたわね？』
「・・・・・・・・。」
ラインハルトはキルヒアイスを右に、左にイルーナ、その左にアレーナを従えて座り、微動だにせずシャロンを見つめている。
『まずはローエングラム公、帝国全土の掌握を心からお祝い申し上げますわ。』
シャロンが優雅に微笑んだ。
「卿に言われるまでもない。」
ラインハルトの声は感情を感知できないほど平板であったが、かすかに目は細められた。
『それで？閣下は自由惑星同盟を征討するおつもりですかしら？帝国に歯向かった賊軍として。』
「・・・・・・・・・・・。」
『沈黙は肯定ととらえますわ。なるほど。ですが、あいにくとそちらの思う通りにはならないと思いますけれど。』
シャロンの微笑が少し濃さを増した。
『何故なら同盟軍の戦力は現在正規艦隊30個艦隊、イゼルローン級要塞数基、そして自由惑星同盟の全人口130億人がすべて兵士として戦うことになったのですから。』
「・・・・・・・・・・・・・！！」
このことを知っている一部の者を除いて、衝撃が一座を包んだ。30個艦隊だけでも帝国全土における正規艦隊を凌駕するのだ。それに加えて、イゼルローン級の要塞が、数基も！？そして全人口130億人の将兵！？
『それでも、そちらは交戦を続けますか？失礼ながらそちらの現有戦力は、むしろこちら側からの攻撃を凌げるかどうかの規模であると推察いたしますけれど。わずか18個艦隊でどのように戦われるおつもりかしら。』
「・・・・・・・・・。」
『さらに一つ付け加えるならば、こちらにはヤン・ウェンリーがいます。30個艦隊をすべて彼に指揮させたら、どうなるか、さぞ見物でしょうね。』
転生者たちの顔色に青さが加わった。ヤン・ウェンリーが原作において指揮した最も多い戦力で最大3万隻程度だった。それでさえ帝国軍は苦戦を強いられてきたのだ。そのヤン・ウェンリーが自由惑星同盟軍30個艦隊すべてを指揮するのだとしたら、一体どうなるというのだ？
「前置きはよい。卿の述べるべきものを述べよ。」
『フフ・・・相変わらずのラインハルト・フォン・ローエングラムというところかしら。いいでしょう。』
シャロンの微笑が濃くなった。
『今も申し上げましたが、既に自由惑星同盟は私の支配下にあり、130億人の民衆は私の手駒になりました。そして、今、この瞬間、私は正式に新生・自由惑星同盟の元首としてあなた、そしてそこにいるイルーナたちに対し、正式に宣戦布告をすることとします。ただし、進軍はしません。あなたたちがこちらにやってくるのです。』
「私が卿の言葉に従う義務があるとそう考えるか？」
『あなたたちがやってこなければ、帝国の民衆が散っていくだけですわ。既にその準備は整っています。あなたがこちらにこなければまず辺境星系が、ついで片っ端から主要惑星の人間が皆殺しになるだけです。』
「こちらにもそれ相応の用意があることを承知の上で、卿はそう言っているのか？」
ラインハルトは一ミリも動揺を見せない。
『あぁ！！』
シャロンが声を上げた。それには皮肉の色がたっぷりと込められていた。
『そうでしたわね。あなたはごく一部の物を除いては大切なものをお持ちにならない人でしたわね。それはともかくとして・・・・そうですわね、それでもなお動かないのであれば、あなたの大切なものを私が即座に殺すことにします。そうですわね、例えばアンネローゼ・フォン・グリューネワルト――。』
ラインハルト、キルヒアイスが椅子を蹴りたてて立ち上がるのと、イルーナとアレーナがそれを押さえつけるのが同時だった。
「姉上に仮に手を出してみろ、そうなれば――！！！」
凄まじい殺気がラインハルトから噴き出している。
『フフ・・・・アハハハ・・・・！！そう、その顔ですわ。思ったとおりですわね。』
シャロンがさもおかしそうに笑い声を上げる。
『もうこの時点であなたは既に私の手中にあるというわけですわね。お姉様を殺されたくなければ、私の元に来て戦いなさい。』
「貴様――！！」
「シャロン！！！」
会議場を鋭い声が満たした。イルーナがラインハルトを押さえつけながら声を上げたのだ。
「これ以上ラインハルトを巻き込むのはやめなさい！！あなたの狙いはこの私たち。ならば私たちだけが自由惑星同盟に侵攻すればそれでいい話でしょう！？」
『それではダメなのよ。』
一転して、冷たい声でシャロンが言う。
『あなたたちは大切なものを失ったことがあるかしら？』
一瞬何を言われているかがわからなかった転生者たちが、互いに顔を見合わせる。
『最終的にあなたたちは勝利したわ。けれど、私はすべてを失い、そして取り戻すべきものを取り戻すことができないまま、死んだ・・・・。』
シャロンが前世のことを言っていることは明らかだった。それがわかるのは転生者だけであり、列席している諸提督の顔には一様に戸惑いの色があらわれている。
『だからこそ、その思いをあなたたちに味わせなくては、私は満足しないのよ。ラインハルト、そしてキルヒアイスを引き連れ、私に全力でかかってきなさい。そしてそれを打ち破り、なぶり殺しにしてやるのはこの私。』
シャロンが微笑を浮かべる。彼女の脳裏にはその光景がはっきりと浮かんできているらしい。
「違うな。」
ラインハルトの声にシャロンの微笑が消える。
『失礼。今何かおっしゃいましたか？』
「違うな、と言ったのだ。」
ラインハルトの声がシャロンのディスプレイに放射される。
「貴様を滅ぼし、自由惑星同盟を貴様の手から解放し、そして宇宙を統一するのはこの私だ。」
何一つ躊躇いなく、何一つ弱みもなく、そこにあるのは覇気に満ち溢れていたラインハルトだった。
ホウッ、という吐息がディスプレイ越しに伝わってきた。シャロンが一瞬怒りを抑えているのではないか、そうフィオーナとティアナが思ったほど彼女は下を向いていた。
『いいでしょう。そうでなくてはね。』
シャロンが顔を上げ、微笑んだ。いつもの微笑だった。
「ローエングラム公、このような輩の言葉をご信用なさいますな。帝都の守りは万全であり、たとえ御姉君に手を出そうとする不埒な人間は悉く――。」
レンネンカンプの言葉が止まった。同時に数秒おいて会場がざわめき、あるいは恐怖の叫び声で満たされた。
「どうやらあなたは私の力をご存じではないようですから――。」
シャロンが悠然と微笑みながら会場に姿を現していたのだ。とっさにフィオーナとティアナら転生者は諸提督とラインハルトの前に立ちふさがり、剣の柄に手をかけてシャロンの攻撃を阻止する体制を取った。
「シャロン！！」
「あなたらしくないわね、そんなに激昂して――。心配しなくても『支配』等する気はないわ。」
シャロンの正面に立ちふさがり、やはり剣の柄に手をかけていたのはイルーナだった。その彼女を微笑みで制しながらシャロンは軽く手を上げる。その手から閃光が放たれ、一撃で円卓のテーブルを塵一つとどめずに原子に還元した。一泊おいて叫び声とざわめきが会議場を満たし、兵士たちが銃を手に侵入者に駆け寄った。
「待て！！！」
「待ちなさい！！！」
兵士たちが硬直する。ラインハルト、そしてイルーナの一喝で兵士たちが止まったのだ。
「私は私の流儀に沿って戦うことはあなたも知っているでしょう？」
シャロンはラインハルトを見た。ラインハルトも受けた衝撃は小さくはなかっただろうが、彼は端正な顔を崩そうとしていなかった。
「卿はどうやって――。」
「そのような事は些末時です。要するに、あなた方が私をホログラムか何かだと思わないように、ですわ。一つ言っておきますけれど、私がその気になればこの惑星ごと・・・いいえ、星系ごと一瞬で塵に還元することもできるのですよ。これでお分かりになったでしょう・・・・。私は本気なのだと。」
歴戦の諸提督をして完全に動かせないような畏怖をシャロンはオーラとして発散していた。それは転生者たちとて例外ではなかった。
「わざわざテーブル壊しにオーディンまでやってきたのは感心しない所業ね。いいからさっさと戻りなさいな。アンタの言いたいことはよくわかったつもりだから。」
アレーナがしらっと言う。
「あなたにわかってもらっても何の意味もないわ。まぁ、いいでしょう。」
シャロンの視線が会議室を悠然と横切り、一点で止まった。
「その顔は久しぶりに見る顔ね・・・・。悪い顔ではないわ。」
シャロンはティアナの顔を見た。歯を食いしばって、剣の柄に手をかけている。
「恐怖に歪みながら私に逆らったことを後悔する顔・・・・悪くはないわね。わざわざオーディンにまで出向いたかいがあったという物かしら。」
「ふざけないでください！！！」
ティアナが一喝した。
「教・・・いいえ、あなたなんかに・・・・ラインハルトを、やらせるもんですか！！！」
「アハハハ！！！！」
シャロンの高笑いが響いたかと思うと――。

フッ、と一瞬瞬きするさ中、シャロンは元のディスプレイ越しに話を続けていた。

『あなたはこんな人間たちと接触を持ったことを心の底から後悔することになりますわ。』
「後悔などしない。」
ラインハルトが言い放った。
「イルーナ姉上、そしてアレーナ姉上、フロイレイン・フィオーナ、フロイレイン・ティアナ・・・皆、私に新しい風を吹き込んでくれた。どうしようもなく視野狭窄に陥っていた私に新たな決意と視野を与えてくれたのだ。感謝こそすれど、何故後悔などし得ようか。」
「ラインハルト・・・・。」
かすれたイルーナの声がラインハルトの耳に届く。
『フフフ・・・・。』
シャロンは可笑しくてたまらないように笑みを漏らす。
『結構。その覚悟がどれほどのものか、試させてもらいましょうか。2か月待ちましょう。帝国暦488年5月7日標準時午前０時。その時刻をもって帝国と自由惑星同盟、最終決戦に突入することとなります。どちらかが戦って死ぬまで戻ることは許されない。むろん、あなたたちに拒否権はありませんわ。』
シャロンが優雅に一礼する。
『では、ごきげんよう。健闘をお祈りいたしますわ。フフフ・・・アハハハハハハ！！！』
シャロンの姿は消えた。最後に狂気じみた笑いを残して。

　その様相を見ながら、イルーナは決意した。
　シャロンは何もかも承知している。なればこそ、こちらもそれなりの対処を行わなくてはならない。
　侵攻計画のプランを、変更しなくてはならない。主力侵攻軍と別働部隊、その部署を逆転させるのだ。

＊ ＊　＊　＊　＊
報告書をもって入室したアンジェ、そしてシャロンに呼び出されてやってきたカトレーナ、ティファニーははっとした。書斎に佇むシャロンの横顔に今まで見たこともない――前世からをも含めて――異様なオーラと共に異様な表情がうかんでいたのである。
「いかが、されましたか・・・・？」
恐る恐るアンジェが声をかけると、シャロンはこちらを見た。
「あちらは随分と図に乗っているようよ・・・・・。」
微笑のかけらもない。その代りに燃える様な瞳が、不敵な表情の上に現れている。
「この私の恐ろしさをまだ知らないことはなんて幸せな事なのかと、今に思い知ることになるわ。一思いに私のオーラで帝国領ごと吹き飛ばしてあげようと思ったけれど、それではあまりにも面白みがない。じわじわと恐怖を味あわせ、なぶり殺しにしてやるわ。私に生前・・・いえ、死してなお私に逆らったことを地獄の底で後悔させてやるほどにね・・・・。」
シャロンの身体からオーラが吹き荒れ、書斎にあるあらゆるものを破壊し始めた。
「お、落ち着いてください！！」
カトレーナが悲鳴に近い声を上げる。このままでは3人にも被害が及び、ただでは済まない。シャロンの身体からオーラは消えたが、それはカトレーナの制止を聞いたからではなかった。
「アンジェ。」
ひときわ大きな炎のオーラが吹きすさび、消滅した後、シャロンはアンジェを見た。
「イーリス作戦のプランを変更するわ。開幕式の一撃を、最も華麗な花火で打ち上げることに。」
シャロンの瞳は射るようにアンジェを見つめた。
「そしてそれは――。」
シャロンの声が書斎に満ちた。
「この私自らが手を下すこととするわ。」
3人の身体に戦慄が走った。それは一切の妥協も変更も許さない正真正銘のシャロンの本気の宣言だった。

　シャロンは微笑む。これは前々から心の中には秘めていた事だ。そしてそれを一度ならずアンジェたちの前で口にしている。既定路線ではこちらから手を出さないこととしていたが、もうなりふり構うことはない。

「目標は――。」

　シャロンが微笑と共にその対象を告げた。