木ノ葉の里の大食い少女

九尾は、その巨体からは想像できないくらいに滑らかに動いた。
一尾の前よりも一際大きい練空弾をジャンプでかわす。つい、と着地し、一尾の巨大な尻尾の攻撃をかわしてから一尾へと飛び掛る。再び一尾が練空弾を放った。ガマブン太単体相手よりも更に本気を出しているらしく、発される練空弾は一撃一撃が前よりも強い。
ガマブン太とナルトの変化した九尾が長い尻尾を使い、木を根っこから掴み上げ、それを棍棒がわりに一尾へと殴りかかった。空中に飛び上がり、放たれた練空弾に向かって木を投げ捨てる。木が目の前で爆破し、木っ端を散らした。
九尾が一尾に飛びつき、その体を完全に押さえ、尖った牙を砂色の体につきたてる。と同時に変化がとけた。九本の尾をたらしたオレンジの狐はたちどころにガマブン太と化す。ガマブン太の頭上から飛び上がったナルトが影分身を作り出した。
　この絶好のチャンスを逃してはならない――絶対に我愛羅をたたき起こさなければ。今まで実践で試したことはなかったし、修行期間もたったの三日前後。失敗は許されないが、これでも使わないと確実に我愛羅を起こすには至らないと判断する。
　ナルトが右手を差し出し、影分身がその掌でチャクラを捏ねる。ぶおっ、と回転する球体のチャクラがその掌に生まれ、そして、我愛羅に激突した。

「螺旋丸――ッ！！」

　＋

「らせんがぁん？　なんだってばよ、それ？」

　リーと我愛羅が大規模な戦闘を起こして間もない頃。病室を訪れた自来也に、ナルトは水風船とゴムボールを渡された。

「今から伝授する術の名前じゃ――伝授とは言っても、わしはちょっと用事があって傍について指導とかは出来んわけじゃから、本来なら試行錯誤しつつ自分で探すべき術の秘訣もちょいと教えておくかの」

　四代目火影――天才と称された彼ですら完成には数年の時間を要した術・螺旋丸をナルトに習得させると自来也は言ったのだ。
　乱回転するチャクラの塊のコントロールは難しく、三日間修行して、結局ゴムボールを割って、両手を真っ赤に腫れ上がらせただけで更なる進歩はなかったが、今なら出来ると、本能的にそう感じた。そして今しかないとも、感じた。影分身を使って乱回転するチャクラを抑えようと考え付いたのは咄嗟の思いつきだが――

　――何はともあれ、成功したらしい。
　我愛羅が目を覚ました。

　＋

「だあっ！」

　マナとヒナタの体が日向宗家の床を転がった。哀れな彰子が悲鳴をあげつつめきめきと壊れてゆき、マナとヒナタは蹲った。がはっ、とヒナタが血を吐き、咳き込みながら丸まった。くそぉ、とマナは口の中に入った埃を吐き出して、砂忍を睨みつける。

「さっすが上忍、一筋縄じゃいかねえな……」
「ど、どうしよう……？」

　ヒナタの戸惑った声に、チッとマナは舌打ちを零す。

「いいかヒナタ、お前あいつに柔拳一発食らわせろ。いいな」
「う、うん。でもどうやって……」

　相変わらず自信なさげなヒナタに、お前死ぬ覚悟できてるよな、と紅丸を変化させながらマナが聞いた。え？　と聞き返したヒナタの服が紅丸に掴まれ、そして投げ飛ばされた。悲鳴をあげながらぶっ飛んだヒナタが砂忍と激突しかける。

「今だヒナタッ」
「……あっ」

　ふと自分のすべきことを思い出した日向が空中で身を捻り、チャクラを纏わせた掌を砂忍に叩き付けた。ぐらり、と砂忍が吐血しながらよろめいたその瞬間、ヒナタの背後の空気の流れが変わる。
　ヒナタの背後から飛び出たのは、マナとマナに変化した紅丸だ。

「食らえッ、牙旋牙(がせんが)――！」

　キバと赤丸の牙通牙のように、体を回転させているのではない。マナと紅丸が自身の纏うチャクラをぐるぐると猛回転させているのだとヒナタは気づく。キバと赤丸の攻撃を研究し、体術スキルがゼロなマナと紅丸が考え付いた必死の技だろう。元は予選と本戦に使うはずだったのが実戦に使うことになるなんてなァ、叫ぶマナの声は勝気だった。

「ぐふっ……」

　どう、と砂忍の体が吹っ飛ぶ。飛び出た紅丸が変化を解き、その喉を噛み砕いた。ヒナタが顔を逸らし、マナが目を狭める。
　ざくり、と不意に足音がした。マナとヒナタは息を呑んだ。

「ちょっと」

　＋

「だぁああああああああッ！」

　守鶴の鼻の上から、額の我愛羅目掛けて突進する。術の成功を喜ぶ暇もなく突進してくるナルトに、我愛羅は眉根に皺を寄せた。ずぶり、とナルトの両足が一尾の顔に埋まった。我愛羅が一尾の顔を一部砂へと変化させたためだ。ざあっと溢れてきた砂がナルトへと向かってゆく。
　――砂漠柩！

〈親父ッ〉

　ガマ吉が叫ぶ。言われなくてもわかっとるわいとでも言わんばかりにガマブン太が口を開き、長い舌を出してナルトにぐるりとまき付かせる。砂がガマブン太の舌に弾かれた。

「なめるなぁあああッ」

　我愛羅が叫ぶ。ナルトの足の埋まっていた箇所から砂が這い登り、ずぶずぶとナルトを膝のあたりまで埋めていく。それでいながら一尾は自分を押さえつけるガマブン太を押しのけようとぐいぐい押してくる。先ほどの攻撃で殆どのチャクラを使い切っているナルトやガマブン太とは違い、我愛羅は今尚かなりのチャクラと力を有している。

「お前は俺に殺される……俺の存在は消えないッ」

　一見あまり関係のないように聞こえる言葉はその実我愛羅の奥底ではしっかりと結びついていた。ナルトを殺すことで、誰かを殺すことで我愛羅は生の実感を得られる。そうでもしないと我愛羅は自分か存在しているのか、それすら定かじゃなくなってしまう。
　
「……っ」

　どうしよう。チャクラもない状況で、一体どうすればいいんだ。戸惑って振り返った視線の先に映る桜色。ぎゅう、と今尚砂に締め付けられ続けているサクラの姿が視界に映る。
　――サクラちゃん……
　脳裏に浮かぶのはサスケの言葉だ。
　――おい、ナルト。サクラはお前が意地でも助け出せ――
　唇を噛み締め、誓う。
　――サクラちゃんは、絶対俺が守る……ッ！！
　その前にはまずこの化け狸をとめなければと我愛羅を振り返り、印を結ぶ。頼む、と。ちょっとでいいから、と。願う。守りたい人がいるから、少しでいいから。チャクラを。

「だぁあああああああああッ！」

　ごう、とナルトの臍から朱色のチャクラが燃え上がった。額宛てが弾け、足元の砂が弾け、服のジッパーが弾けるほどの勢い。ごうごうと、燃え盛るその赤に、我愛羅は思わず目を見開いた。

　＋

「昔を思い出すな」
「ああ」
「猪鹿蝶トリオ、再結集……」

　ぽつり、と呟いた男は長い金髪を一つに束ね、緑の瞳を持った男――山中いのいち。
　いのいちに賛同を示したのは術によって回りの建物よりも巨大になった赤毛の男――秋道チョウザ。
　にやり、と笑みを零したのは黒い髪を束ね、いくつかの傷痕を顔につけた男――奈良シカク。

　それぞれいの、チョウジ、シカマルの父親たちであり先代猪鹿蝶である彼らは、木ノ葉を守る為に再び立ち上がっていた。

　＋

「行くよ黒丸、ハナ！」
「おうっ！」
「了解ッ！」

　先頭をかけるこげ茶色の短髪の女性は名を犬塚ツメ、その傍をかける隻眼の黒く巨大な忍犬は黒丸、長いポニーテールを揺らしながらその後ろをかける女に、三匹の灰色の犬は犬塚ハナと灰丸三兄弟。
　彼女たちが女であるからと侮るなかれ。
　犬塚一族は基本、母系社会だ。
　犬塚に於いて、女子は最凶である。

　＋

「大丈夫か、紅？」

　アスマが気遣わしげな声をかけた。くすり、と紅が笑みを零すのと同時、幻術にかかった音忍が屋根の上から墜落する。

「仮にもくノ一よ。そんなヤワじゃないわ」
「そうだ、な」

　アスマの風遁と砂忍の風遁がぶつかり、相手の砂忍が切り刻まれて屋根の上から落下していった。写輪眼を発動させたカカシが砂忍の腹に拳をのめりこませる。その背後から襲い掛かった音忍をガイが蹴り飛ばす。一瞬の隙を見逃さずに飛び掛ってきた砂忍は、ハッカの体当たりを受けて屋根から電柱へぶちあたった。

「大丈夫か、カカシ！？」
「ああ……ありがとう、ガイ、それにハッカ」
「あったりまえだッ」

　ガイの声にカカシがにこりと笑い、ハッカがクナイを砂忍の一人に突き刺す。
　弟子を危険な任務に出して心配なのは皆同じだ。
　けれど弟子がきっと任務を成功させて戻ってくると信じて、その時までに敵を倒し、木ノ葉崩しを阻止して迎えてやらねばならぬと思う心も皆同じ。

　＋

　木ノ葉の暗部を防げる程度の結界で、伝説の三忍の二人をとどめられるはずもなかった。

「桜花衝ッ！」
「大炎弾ッ！！」

　結界を作り上げていた四人衆が身を竦ませる暴風の中、二人は初代のつくりあげた樹海の中を突き進む。瞬身の術で現れたユナトが屋根に手を触れ、こっちです、と曲がりくねった進みにくい樹海の中を走っていく。
　木々を綱手のチャクラを纏った拳でなぎ倒しながら、ユナト、綱手、自来也の三人は突進していった。
　敬愛する師を、敬愛する三代目火影を、守るために。
　そして木ノ葉を守るために。

　＋

「大丈夫か、シノ、キバ、それに赤丸」
「……親父」

　横たわったまま動けなくなっていたシノとキバの元に現れたのは、シノとほぼ瓜二つの男性だった。そこまで似ているわけでもないのかもしれないが、サングラスと髪型と口元までを覆う高い襟――がそっくり一緒なために二人はそっくりに見えた。

「毒気が抜けた……？」

　戸惑った声をあげるキバに、ああ、とシノの父――油女シビは頷く。

「俺の奇壊蟲だ」

　油女って便利だなー、と思わず呟きながら、むくりとキバが体を起こした。

「よっしゃ、戻るぜシノッ！　里を守んねーとな！」

　サスケ達のところには行かなくていいのかと、シノは問わなかった。
　二人とも信じていたからだ。彼らならきっと、出来ると。

　＋

　一陣の風が目の前で巻き起こり、音忍と砂忍を巻き上げた。すたり、と軽い足音。はじめが振り向けば、そこにははじめと同じ髪色の美しい少女が立っていた。

「随分上達しましたのね、ひとつちゃん」
「流石は我らが一文字一族の嫡子だ」

　火遁を放ちながら着地したのは一文字一矢。そして風遁で火遁の勢いを跳ね上げさせたのははじめの姉、一文字初(うい)。

「女の子がこんな傷をつけるのはよろしくありませんわよ？」

　ウインクして悪戯っぽく笑う初に、はじめはほっと詰めていた息を吐き出し、そして困ったように頭を掻いた。
　――困ったな。姉上と一緒にいてほっとしたのは、これが初めてだ

　＋

「ちょっと」

　現れたのはみたらしアンコだった。ざっとクローゼットを上げ、リーとユヅルを抱えた彼女が不敵な笑みを見せる。

「あなたたちが最後の残り――さっさと避難するわよ」

　他の人達の避難はもうすんでるわ。そう言ったアンコに、マナもヒナタも肩の力を抜き、深い溜息をついた。

「ありがとうございます……びっくったあぁ……」
「さ、早く早く！　ちゃんと避難して安全にいることも里の貢献になるんだから」

　＋

「木ノ葉の里の忍びは、里を守るため、皆命がけで戦う――本当の強さとは、忍術を極めた先などにありはしない……ッ」

　お前にも教えたはずじゃ。ぐい、と大蛇丸の体からその魂が引っ張られる。

「大切なものを守る時、忍びの真の力は現れる……ッ！！」

　＋

「なっ、砂忍――！？」

　精神的に不安定ないの、両腕を怪我したネジ、そして九尾チャクラを流し込まれたテンテンでは分が悪すぎる。思いながらもネジは身構えようとした。が、両腕が動かない。腰を落とし、両腕をだらんと下げただけの体勢でネジは白眼を使用し、砂忍の数を数え、更に絶望的な思いになる。十人。今の疲弊しきった自分たちに十人を相手にするなんて無理だ。

「大丈夫……わ、わたし、出来る……」

　いのの震える指が印を結んだ。だめよ、とテンテンが反対した。九人もの忍びを殺して精神的に不安定になっている彼女の精神エネルギーもまた不安定になっているはずだし、ただでさえ先ほど何回も心転身を使って疲れているはずだ。今この状態で術を使うのは危なすぎる。

「心転身の――」

　術、それが発動する前に砂忍たちは一斉に踊りかかってきていた。

「くそっ、回天ッ」

　テンテンといのの前に立ち、体を回転させようとしたその瞬間、両腕にひどい激痛が走る。チャクラが放出できず、ぐらりとネジは膝をついた。ここまでか、そう思いかけた時。

「八卦掌・回天――――ッ」

　自分のよりも更に広範囲な回天が巻き起こる。長い黒髪を翻らせたその姿に、ネジは一瞬死んだはずの父ヒザシが自分を助けにきてくれたのかと思った。
　だが違った。彼はヒアシだった。

「日向は木ノ葉にて最強……覚えておけ」

　ばたばたと地面に落ちた者たちを一瞥して、冷たく一言。くるり、と黒髪を翻しながら振り返ったヒアシの姿に、ネジは一瞬口を噤む。
　それはヒアシの顔があまりにも悲しげだったからだ。

「すまぬ、ネジ」

　がば、音を立てて日向一族の宗主が土下座するさまを、ネジは唖然と見つめていた。宗家が一分家に土下座をすることだなんて、宗家が分家の風邪ごときに見舞いにくるのと同じくらい、ありえなかった。

「私は……っ、ずっとお前に、伝えられないでいた……」
「伝える？　何を……」
「ヒザシの……最期の言葉を。彼が選択した、道を」

　痛みも何もかも忘れて、ネジは呆然とヒアシを見つめた。頭を下げたまま、ヒアシは続ける。

「あの夜ヒザシは。自ら死を選んだ――そして私に言ったんだ。ネジに――お前に、日向ヒザシは木ノ葉を守って死んだと伝えてほしいと……」
「――そんなわけ……っ！」

　あるはずないだろう、ずっと触れないでいるならまだしも、いきなり土下座してこんなことを話し出したって誰が信じるものか。言いかけた言葉は喉に突っかかって途切れた。

「私は止めようとしただとか、本当は彼を影武者にする気は全く無かっただとか、そんなことを言ったって信じてもらえないのはわかっている――謝っても許してもらえるとは思っていない、だが……お前達が木ノ葉を必死で守るのは、白眼でちゃんと見えていた。そしてお前の姿にヒザシを重ねて――やっと思い出したのだ」

　土下座をしたまま、日向ヒアシの語る言葉を、ネジは呆然と立ち尽くしながら聞いていた。
　白眼を発動させて娘と、そして弟の忘れ形見である甥を探していた時、金髪の少年を守って腕を貫かれた彼が目に入った。娘が彼女の同期と、昏睡している二人の少年と共に宗家の屋敷にやってきた時には、彼が回天を発動して二人の少女を守るのが見えた。
　その姿に思い出したのだ。分家として宗家を守るのではなく、弟として兄を守るんだと、一度でいいから宗家と分家の運命に逆らってやるのだと、これもその反抗のうちだと。そう言った弟の姿を。

「謝っても許してもらえるとは思っていない。これは私の自己満足だ、だが――――すまなかった……！！」

　ナルトの強さはネジの強さとは違う強さだ。ナルトの強さはひどく柔軟な強さなのだ。全てを受け入れ、それでいて染まらず、歪まず。全てを目に捉えながらも、その瞳は余所見をせずに真っ直ぐ前をみつめ。なんど打ちのめされても立ち上がり、愚かしいまでに他人を信じ、他人のために全力を尽くせる――そんな強さを、ネジは目にしたから。
　その白眼で、とくと目に焼き付けたから。
　だからこそネジは信じられた。
　もっと早く言ってほしかった――もっともっとヒザシのことを知りたかった。物心がついたかつかないかのうちに死んでいった彼のことをもっと早く知りたかった。憎しみに身を焦がすのは辛かった。死んだ父はさぞかし無念だったろう、そう思いながら憎しみの火に息を吹きかけ続けた。
　十年間憎しみ続け恨み続けた宗家への、どろっとした重く黒い感情は依然として心の中に残ったままだけれど、それは隅っこへと追いやられていった。隅へと、隅へと、そしてそれはいつか消えるだろう。

「顔を上げてください、ヒアシさま」

　もしかしたらこれは真実ではないかもしれない。それを検証する術はどこにもない。ネジがただこの言葉を、この話を信じていたいだけかもしれない。
　それでもこの言葉だけでネジはずっと救われた気がした。

「今は木ノ葉崩しが起こっています――どんな話があってもそれは後回しです」
「……ネジ」

　つう、と頬を涙が滑り落ちる。
　ネジの口元に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「父上は木ノ葉を守って死にました。だから父上が命をかけて守ったこの里を壊すわけにはいかない――」

　ざあ、と風が拭き、木々が揺れる。

「今度は俺が、木ノ葉を守る番です……ッ！！」

　ネジの遥か頭上で。
　一羽の鳥が青空に飛び上がった。

　＋

「サクラちゃんは俺が守る！　サスケも、里も、俺が守るんだ！　食らえ馬鹿タヌキ――――――――ッッ！！！」

　九尾のチャクラを撒き散らしながらナルトが跳ね上がり、我愛羅の砂がそれを捕らえる。捕らえられたナルトの腕や足は一歩も前に出せなくなった。
　ただし頭だけは別だった。

「こん、ちく、しょうッッ！」

　我愛羅は目の前で火花が散るような錯覚を覚えた。たらりと血が眉間から流れ落ちる。一瞬何が起こったのか理解できないまま、守鶴が砂の塊と化して崩壊し、ナルトと我愛羅もそのまま地面へと落下する。
　口から血を流し、額から血を流すナルトを見て、ようやく我愛羅は何が起こったのかを知った。
　我愛羅はナルトの頭突きを受けたのだ。
 

やっとここまでかけましたね……。
里の皆が里と仲間を守る為に全力を尽くしてる感じが好きです。因みに言えばアニメ版のBGMもすっごく好きです。
ナルトと我愛羅の戦いももうそろそろ終わりそうですね……頑張らねば。
ずっとかきたかったネジとヒアシの和解がかけてよかったです。