名探偵と料理人

こちらは番外編です。龍斗のトリコ世界での幼少期になります。

注意！このお話には虫食など本編にはないグロテスクな表現がいくつか出てきます。読まなくても本編に影響はありません。苦手な方は飛ばしてもらっても結構です。
トリコの原作知識がないと分かりにくいかもしれません。

本編とは毛色が違い、暗いです。そしてほぼ、龍斗の１人語りで進みます。それでも大丈夫という方は、どうぞ！ 

「ん？俺の前世の話を聞いてみたい？」
「うん。どんな子供時代やったんかふと気になってなー」
「うーん。どんな子供時代か。…まあいいけど。でも結構重たいよ？」
「お、重たい？なんや気になるやんか」

とある日の午後九時。各々がフリーの時間に紅葉が俺の部屋に来た。俺の前世の話が聞きたいそうだ。俺は紅茶を入れ、前世のトリコ世界での幼少期の話を始めた。





俺の意識がはっきりとして一番最初に見た物、それは何もない荒野だった。その時の俺は２、３歳くらいの姿で周りに親となる大人の姿はなかった。
何が何だかわからなくて唯々荒野を眺めていると、遠くの方からこちらに歩いてくる人影が見えた。徐々に見えてきた彼らは襤褸を纏った痩せ細った子供たちだった。俺が彼らを見ていることに気付いたのか、彼らは笑顔を見せながら俺に近づいてきて俺の頭を撫でてくれた。彼らの手には残飯のようなものや匂いからして明らかに腐乱していると分かる物が抱えられていた。
俺はその時まで荒野の方しか見ていなかったから気づいていなかったが、俺の後ろにはぼろぼろの木材を組み立てて建てた小屋のようなものが１０数軒並んでいた。その１つに彼らは俺を伴って入って行った。中は天井の板が穴だらけの事もあって明るく、当時の俺より1つか2つ上に見える子供たちがいた。結局、子供たちは全部で20人ほど。上は12歳くらいで一番下は俺。全員の年齢を足しても200に満たないくらいの幼いグループだった。
全員が集まった後、俺達は年上グループが持ってきた残飯を囲んで食べていた。残飯といっても流石は美食世界というべきか、味はとてもよかった。ただ、20人でそれを分けるのは少なすぎた。…そして腐った食材。それも食べるかとも思っていたんだが実際は違った。他の子供たちはその腐ったものに沸いた虫を取出し頭を潰して食べていたのだ。俺は…その虫を食べる事が出来なかった。お腹がいっぱいだと嘘をついて寝床(という名の地面)を教えてもらい横になった。
しばらくすると、当時のグループのリーダーだったリュージが寝床に来て話しかけてきた。

「どこか痛いところでもあるのか？」
「え！？……ううん。…ねぇ！……」

　それから俺はリュージに色々なことを教えてもらった。俺は…というか、グループの人間は皆捨て子である事。荒野の奥にはジダル王国の王都と呼ばれる街があること。そこから捨てられた食料を拾ってくること。大人と取り合いになると殺されるから出来るだけ大人が選ばないものを選んでくること。この集落が王都が見えないくらいに離れているのは王都内だと大人に攫われてしまうからである事。なので食事は２日に１回である事。俺みたいな小さな子は主に集落周辺で普段は活動する事。他にもたくさん教えてくれた。そして…

「名前？」
「ああ。お前には名前がない。名前って言うのは…まああれだ。お前がお前であることをはっきりさせるもんだ。…これで分かるか？説明が難しいな…」
「名前…ねえ。俺はどうして…」
「…さて、な。王都には子供を捨てる場所、みたいな場所があってな。そこでつい先日お前を拾った。周りにはお前の親でありそうな大人はいなかったからお前も俺達と同じだ。…運が良かったよ。あと一歩遅かったら…」

(ああ。今なら分かる。あの時リュージが言わなかったことが。彼に拾われていなかったら俺は…)

　当時の俺はなぜ彼が言いよどんだのかは分からなかった。それでも、俺が生きているのはリュージのお蔭であることは分かった。だから…

「…名前」
「ん？」
「名前、リュージがつけて」
「うぇ！？俺！？」
「うん。リュージがつけた名前がいい」
「んー。にしたって名前なんて付けたことないからなあ。んんー…んー…」

　数分間唸っていたリュージだったが、決まったのかがばっと顔を上げた。

「良し！お前は今日からリュートだ！どうだ？俺と似てかっこいい名前だろ！？」
「りゅーと…リュート。うん、格好いい。俺はリュート…」
「そうだ、リュート！お前は将来、このグループを率いる男になるのだ！だからグループのリーダーが心得ておかないといいけない事を特別教える！いいか、「死ぬのは年上から順に！」「年上は年下を何があっても守らなければならない！」「血はつながっていなくても俺達は家族。家族は裏切るな！」だ。他にもあるし、意味が分からんかもしれないけどこれは覚えておくんだ。俺達のリーダーはずっとこれを守ってきた。…だからリュート、お前は生きろよ？」

　そうして笑っておやすみ、と言ってリュージは床についた。



そこまで話して俺はもう冷めてしまった紅茶を一口含んだ。目の前の紅葉はのっけからの超展開に理解が追いついていないようだった。俺はその様子を尻目にその夜の事に思いをはせた。リュージと別れた後、俺もすぐに目をつむったが頭の中では俺を転生させてくれた白玉の事を思い浮かべていた。何故こんな過酷なスタートを切らせたのか。一般家庭…じゃなくても貧乏でも親の愛情のあるところでもよかったじゃないかと文句を言いたかった。お気楽転生生活を送れて、原作キャラと絡んで、楽しめるって…でも。さっきのリュージはこんな過酷な世界でも真っ直ぐに、しかも他人を慮れる優しさすら持っていた。あのときすでに30年生きてきたけど…漢として完全に負けたって思った。聞いてみれば１５だという。栄養不足による発育不足で12くらいにしか見えなかったやせっぽっちの子供に、だ。だから俺も甘えた考えを捨てて「ココ」で生きていこう―そう思ったんだ。まあ、白玉関連は紅葉には話せないけどな。

「紅葉。続き、大丈夫かな？ここで止めとく？」
「え、ええ。大丈夫や。続きをお願いします…(こないな重たい話やったやなんて。でもウチから聞いたんや。最後まで聞かなあかん！)」
「それじゃあ、続きだ――」



そこから俺の生活が始まった。幼年組は雨をためる盥を作ったり、腐った食べ物を荒野に放置(こうすることで虫が湧く)したり、虫の回収をしたり、荒野で生えている草を回収したりと日々の糧になる物を集落から離れない程度に集めることが主だった。荒野に不自然に山になっているのは腐りすぎて土に還った食材らしい。……俺は何となく、いつも根こそぎとっていた雑草の根をその土に植えてみると翌日には青々しく立派な雑草の姿があった。流石は荒野を生きる雑草というか。栄養があると一気に成長するらしい。まあ、その成長力もトリコ世界ならではというか。また、腐った食材はそれ以外にも使われてない集落の小屋の腐った樹の近くにおいているとなぜかキノコが生えてきた。匂いを嗅いで食材として大丈夫そうだったので追加で食卓に上がるようになった。王都での食糧調達は常に２日に一回とはいかず上手く調達できない時は最長１週間帰ってこないこともあり死線をくぐったりもしていたのでこの新たな食材提供はもろ手を挙げて皆に歓迎された。
それから、俺には特別な才能(白玉からの転生特典)があった。それが分かったのはとある食材をリュージ達が持ち帰ったことからだ。その食材は賞味するタイミングが非常に短く、その時間を過ぎると猛毒に変じるという物だった。俺はその「食材」を見た時、食べると死ぬという第６感が働いた。そして匂いを嗅いだとき、明らかに「嫌」な匂いがした。(その当時は何の毒までは分からなくてただ嫌と認識した)とにかく食卓にそれがあがってそのれ認識した瞬間、泣いて喚いて食べさせることを中断させた。まあ、普段の様子からかけ離れている姿に家族の皆は困惑していた。どーにか危険性を認識でさせられないかと思案してその時はすでに常食となっていた虫にその食材を食わせ虫が死んだことで危険性を分からせた。それから俺は、「毒味」ならぬ「毒嗅」役を任された。
　大変な思いをしたことが沢山あった。当たり前だ。こんな境遇だ。でもそれ以上に楽しかった。充実していた。笑顔が絶える事はなかった。―そして10年後、俺はグループのリーダーになっていた。俺より年上の家族は皆いなくなっていた。


―


　唐突だった。何の前触れもなく、リュージが王都から帰ってこなかった。当時サブリーダーについていた女の子が次のリーダーになった。その子も1年と経たず、王都に吞まれた。そうして俺の年齢が二桁になるころ、俺はサブリーダーとなり往路への食糧調達の仕事を行うことになった。初めて見た王都はとてもきらびやかで…そこで俺達は「ゴミ」にすらなれないと思い知った。食糧調達はとにかく息をひそめて、ゴミ捨て場から人がいなくなったタイミングで食材を抱えそして家に戻る。一度、俺達と同じような境遇の子供が勇み足を踏み黒服を着た大人にばれた所に遭遇した。そこで見て聞いたことは一時のトラウマだ。……あいつらはその子のことを「食材」と呼んだ。人か猛獣かに食わせるのかは知らないが、あの子の運命はなにがしかの胃袋の中という事を思い知ってしまった。(原作で美食會の中の奴らには人を指して美味そう、という人種がいることを知ってはいた。だが、実際に何でもない状況で遭遇してしまい俺は言いようのない吐き気に襲われたんだ。そうして…)俺は声もなく泣いた。帰ってこなかった俺の家族は……
　そして、王都の事、王都での生き方を俺は教わった。俺達の荒野は王都の唯一の窓口である鉄道の駅から中央にあるグルメカジノを挟んで真反対にあること。そのおかげで、グルメカジノ目当ての客を目当てにする荒れくれ者どもが荒野とグルメカジノの直線上には存在しなく、いるのは浮浪者のみである事。とある場所に子供を捨てる専用のようになっている場所があること。そこの行ってみたが何もなかった……いや、あの光景を見た後なら分かる。黒服たちが回収してるんだ。…俺も一歩リュージが遅ければそうなっていたのか。……定期的に俺のグループのリーダーたちはここを見回り、2～3歳くらいの子が捨てられていて、大人がいなくて回収できるようだったら回収しているそうだ。なぜ2,3歳かというと乳離れできていない、もしくはしてすぐの子はあの環境に耐えられず。5歳以上で捨てられた子は普通の食事をしていた記憶から俺達の食事に絶えられずグループに、家族に馴染めずに出て行ってしまうのがほとんどだから、だそうだ。色々と説明を受け、最後に言われたのはサブリーダーを逃がせ。だった。俺もそうして生き残らされた、とも。それが俺達の誇りなんだと。……リュージが行っていたことが胸に去来した。
　「ゴミ捨て場」…俺達が便宜上そう呼んでいる場所はグルメカジノでのごみが捨てられている場所だった。そのおかげというか、残飯の割に美味いものだったわけだ。奇跡的に餓死者がでないなと思っていたが結構上等なものも含まれていたのだろう、必然だったというわけだ。まあ、奇跡を言うならあの荒野に捕獲レベル1以上の存在が皆無だったという事が奇跡なんだけどね。いたら俺らの家族は皆仲良くそいつの腹の中だ。
　そこはおいといて。サブリーダーとして食材調達の任に慣れてきた俺はふと気づいた。普段は食えないと回収から省いていた黒く、固い、小粒なもの。そう種みたいな…こいつ、育てられるんじゃね？と。そう思い立った俺は普段のノルマの残飯と腐敗物に加えて腐敗物の量を増やして使われていない屋根のない小屋で育ててみることにした。結果は成功。樹になるトマト…のようなものがなっていた。運が良かったのか(だいぶ後になって俺の食運が導いた結果だと気付いた)成長と実なりが異常に速く、養分をしっかりと与えていれば週一で全員が食べられるほどだった。その成功からいくつかの種を持ち帰り栽培するという文化が俺達のグループに生まれた。
　そして、1年。リーダーは俺の目の前で黒服に撃たれて連れて行ってしまった。俺は発砲音と崩れ落ちるリーダーを目の前に一歩も動くことができなかった。だけど、お腹を撃たれて激痛が走っているだろうリーダーは黒服の足にしがみつき、目で訴えていた。「逃げろ！」と。…そう、この瞬間から次のリーダーは俺になる。次に弟妹を守るのは俺の役目だという使命感とリーダーの目に後押しされ、俺は黒服から必死に逃げた。子供ならではの逃走経路とそれなりの食糧事情の改善から逃げ足が十分に発揮でき、俺は生き延びることができた。
　それから、さらに1年。俺の次に年長の子に、俺が教わってきた全てを継承した。まあ、死ぬつもりなんかはこれっぽっちもなかったけどな。弟妹のためなら死ぬことなんてなんてことないが、ただ死ぬつもりもない。それに生還率を上げるために下半身を鍛えることにした。相手するのは大人。逃げるにも攻撃するにも(腕より足の方が筋力があるしね)下半身が重要だった。
　俺がリーダーになってから、俺の家族は30人と俺が経験した中でも最大所帯になっていた。その理由として、食料の安定化となにより貯水ナマコを複数偶然得られたことだろう。このおかげで水の心配が無くなり、さらには農業にも水にまわせるようになった。まあ、水の確保には王都の下水道を使うのでナマコを3秒くらい浸からせ(10Ｌくらい)吸わせて、2,3日浄化してもらわなければならないけどね。そんなこんなで弟妹達のために邁進していた。リュージに拾われてから10年たったある日。俺の人生を変える2度目の出会いを迎えた。


―


「ほう？こんな荒野の中にある掘っ立て小屋の集落になぜアーモンドキャベツがあるんじゃ？」
「どうやら、浮浪者の子供たちが育てているようですね。会長」

　とある日、小屋の中の植物の様子を見ていた俺は外からそんな声が聞こえた。…っち。大人たちが見向きもしないからといって、そして小屋の中だけでは手狭になったからといってやはり外で育てるべきではなかったか。無理をしても外から見えないようにすべきだった……！！
　そんな後悔を胸に声の方に急いで走った。幸い、すぐにその場にたどり着きへたれこんでいる子の前に出た。

「大丈夫か！？」
「う、うん……」
「お前は皆の所に行って集落から皆を離れるように伝えろ！…それからこれからはサブリーダーの言う事をしっかり聞くようにな！」
「え、でも……」
「早くいけ！！」
「う、うん！」

　良かれと思ってしたことが裏目に出るのはこれで何度目か。相手は二人。見るからに嫌えられていると分かる肉体。…けと気をひかなければ弟妹に危害が及ぶ。なら、

「俺の都合に付き合ってもらうぞお二方！」
「え、あいや。待たんか…」

　俺はサングラスのおっさんが何か言う前に駈け出していた。


―


どれくらい時間がたったか。10分？1分？もしかしたら10秒に満たなかったかもしれない。俺はあおむけに倒れ、指先1つ動かなくなっていた。２人は小屋に入って、俺達の濃厚の成果に少なからず驚いているようだった。『なんとまあ…』『これを子供たちだけでつくっているとはのう』俺に出来たのは小屋の方を睨めつけるくらいだった。

「さて、と。お主、ワシに負けたのじゃ「食えよ」が…？ほう？」
「俺の体は食いでがあるぞ？何せ、ここ１年はほとんど排泄行為をしていない。食った物全てが俺の血肉になっているんだ。だからあんた達二人くらいの腹は満たせるはずだ」
「食没…？その歳でか…？」

　そう、俺はリーダー交代から「食没」を身に付けていたようだった。リュージが拾ってくれたこと、家族に合わせてくれたこと、俺の事を身を挺して守ってくれたこと、…そして生きている事。…生きている事とは食らう事。我が血肉になってくれている事。すなわち食材への感謝。全てに感謝をささげよう。その「心」に思い至ってから、俺は「食没」が自然とできるようになっていた。そのため、今この場で最も上等な食材だろう。…だから……!

「だから、俺の弟妹には手出し無用に頼む!あいつらは必死に生きているだけだ。これ以上大人があいつらから何かを奪わないでくれ……!」
「…ふむ。ならこうしようかの--」


―


そこからはまあ、ご都合主義というか。俺が対峙していたのは後に俺が親父と呼ぶ一龍とマンサムだった。貧しい人への食料配給の途中で荒野なのに食材の香りを漂わせる一角があることに気付き、気になって寄ってみた所での邂逅だった…というわけだ。俺がしっかりと話を聞いて置けばよかったのだが、如何せん大人=信用できぬ仇。というのが先行してしまったのだ。
一龍曰く、「悪魔がいないのにグルメ細胞の悪魔持ちの雰囲気を漂わせている俺」に大変興味が湧いたらしく弟妹ごと俺たちを引き取ってくれた。弟妹たちとは離されてしまったが俺の働きが彼らの待遇向上に繋がるとのことで必死に一龍の元で修行に励んだ。途中、次郎や節のん、与作の所に預けられたり、トリコ達が新た拾われてきて加わったり、弟妹達が意外に優秀で俺の庇護が要らなくなって寂しくなったり、姿が龍斗を模しているせいか、できる技が東京魔人学園シリーズのものだったりと色々あったが、ある程度成果をあげたことから一龍から修行の一時終了を申し渡された。そして後の四天王より五年早く、美食屋としてグルメ時代に名乗りをあげた。




「とまあ、俺が生まれてから美食屋になるまでの20年はこんな感じだったよ。結構はしょったけどまあそこはそこで色々あったのでそこは別の機会ということで」
「龍斗……」
「そんな顔をしないで、紅葉。俺はあの生活のこと、なければよかったなんて思ったことないから。あれがあったから今生きることに全力をぶつかっていけるんだよ」
「…そっか。そやね。ウチが何か言えることやあらへんか。それにしても軽ぅ～い気持ちできいたらものすっごい重たい話でびっくりやで?」
「まあ、これでも女子高生に聞かせるには悲惨な所は言ってないんだけどね」
「聞きたいような、聞きたないような……でも待ちぃな。龍斗って食べることにスッゴい苦労してたんやんな?その割には残飯とかあんまり気にせえへんように思えるけどなんでなん?」
「聞かなくても、知らなくてもいいことだよ。あと、その事はね。そりゃあ出たもの全てを感謝して食べるのが俺の信条だよ?食材を無駄にするなんて言語道断。…だけどね。その残飯のお陰で俺は生き永らえることができたんだ。だから厳しく行動にとれなくてね。もしかしたらこれで生きている人がいるかも…ってね」
「ああ、そういう考えがあったんやね…」
「うん。…ああ、もうこんな時間だ。そろそろ寝ないとね」
「え?ほんまや、もうおやすみなさいやね。今日はありがとな」

そういって、紅葉は部屋をでていった。その背中に俺は声をかけた。

「ああ、おやすみ紅葉。よい夜を」 

残飯云々は、パーティで出る大量の生ごみを食べ物への想いが非常に重い龍斗ならどうにでもできるはずなのに、そうしようとしない姿に紅葉が前々から疑問に思っていた。という事情があったからです。
トリコ原作の中のミドラの話とジダル王国の話を考えると裏ではこんなことしてそうだなーっと思いましてこんな設定にしました。