ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

衛兵たちが彼の腕に手を駆けようとした時、事は起こった。

ベルンシュタイン中将が踊りあげるようにして、衛兵たちを殴り飛ばすと、衛兵たちの悲鳴が上がった。彼は懐にナイフを忍ばせていたのだ。そのセラミックナイフを手に猛然と疾走してきた。
「ラインハルト、死ねぇっ！！」
ベルンシュタイン中将がラインハルトに躍りかかったのだが、突如彼の動きは止まった。
「―――――！！」
ベルンシュタイン中将の懐中に忍ばせていたセラミックナイフが、それを掴んだ右手を道連れにして壁に突き刺さっていた。何が起こったか理解した中将の眼に恐怖が沸き起こっていた。
「う・・・う・・・・わぁぁぁぁぁっ！！！」
恐怖の叫びを血と共に振りまく中将の顔が強かに殴られて吹っ飛び、壁に激突した。
「よくも、よくも、よくも・・・・！！」
血刀を引っ提げて鬼気迫る顔で迫ってきたのは、ティアナだった。すさまじい殺気が絶対零度の寒さを周囲にもたらしている。
「転生者の、いえ、人間の面汚し！！アンタなんかここにいる価値もない！！！」
ベルンシュタイン中将は時折恐怖の声を上げながら、しりもちをついたまま、残った腕で後ずさりするだけだった。
「た、助け――。」
「見苦しい！！！」
剣が一閃し、ベルンシュタイン中将の左腕が切断された。
「ぎゃあああああああああああっ！！！」
ベルンシュタイン中将が悲鳴を上げる。飛び散った血がティアナの顔に飛んだが、彼女はそれを左腕で払い落とした。
「あ・・・あう、あ・・・・！！」
血が床を染め、ベルンシュタイン中将は仰向けにひっくり返った。
「アンタが下した数々の行い、こんなもんじゃ到底償えないわよ。なぶり殺しにしてやるわ。ここに転生してきた事を地獄の底で業火に焼かれて後悔すればいい！！！」
喉元に突きつけられた剣先をそらす腕も哀れな反逆者にはなかった。
「次は左足を叩ききってやろうか――！」
「やめないか！！！」
ティアナは強い力で腕が抑えられるのを感じた。振り払おうとしたその手がラインハルトの物であったことを知って彼女は手を下ろした。ただし、ベルンシュタイン中将からは視線を逸らすことはなかったが。
「軍医は止血をし、治療をしてやれ。」
ただちに軍医と兵士数人が駆け寄り、暗殺者の手当てにかかった。止血剤を吹き付け、鎮痛剤と睡眠導入剤を注射したのだ。ベルンシュタイン中将はそのまま昏倒して意識を失った。
「ラインハルト？！どうして止めるの！？」
思わず血相を変えて問いただしたティアナの殺気をラインハルトのアイスブルーの瞳は微動だにせず跳ね返した。
「正式裁判をし、刑が下るまでは生かす。そうならなくては、我が軍が掲げる大義は何か、民衆が問うことになろう。」
「でも――！！」
「フロイレイン・ティアナは一時の感情をもって軍務を行うか？軍を動かすか？そして、私やフロイレイン・フィオーナ、フロイレイン・イルーナに反逆を試みるか？」
「それは・・・・でも、放っておいたらコイツはあなたを仕留めるところだったわ。あるいはあなたを庇って誰かが斃れたかもしれない。もう、そんな結末はごめんなのよ。」
「わかっている。二度とこのようなことはせぬ。・・・フロイレイン・フィオーナもこれでわかったであろう？」
ラインハルトの問いかけはフィオーナの横顔に吸い込まれただけだった。彼女は灰色の瞳を見開いて、床に倒れ手当てを受けている襲撃者を見つめていた。
「よろしいですね？イルーナ姉上。」
ラインハルトの問いかけは「姉」に向けられた。イルーナはラインハルトを庇うように彼の椅子の前に立ち、剣を引っ提げていた。剣を鞘に戻し、うなずき返す「姉」の反応を確認すると、ラインハルトは提督たちを伴って会見場を後にしたのである。
「フィオ・・・・。」
血の滴る剣を拭い、鞘に納めて親友を見つめるティアナは先ほどの形相とは打って変わった心配の色を浮かべていた。


＊　＊　＊　＊　＊
「キルヒアイス。」
自室に戻ったラインハルトはキルヒアイスに尋ねた。
「あれでよかったと思うか？」
「ラインハルト様は機会をお与えになりました。それを反故にし、踏みにじったのはベルンシュタインの方です。ラインハルト様が自責の念をお覚えになられる必要はございますまい。」
キルヒアイスはきっぱりと言った。
「だが、いずれにしても奴は俺に対する憎悪を纏って死んでいくだろう。俺は奴に恨まれるのを何とも思わないが・・・・。」
ラインハルトの視線がテーブルの上のワイングラスに向けられた。
「哀れだな。・・・いや、奴自身の事ではない。復讐にとらわれるという事が、どれだけのことなのか、今やっとわかった気がしている。俺は・・・・。」
ラインハルトは自分の両手を見つめた。
「俺は姉上を皇帝に攫われた。いつか彼奴の前に立ち、姉上をさらったことを後悔させてやるために、ずっと今まで戦ってきた。それこそが俺の復讐だった。彼奴に対してこの世のすべての苦痛を与えるために・・・・！！」
ラインハルトの拳が一瞬握られたのはその時の事を思い出していたからだろうとキルヒアイスは思った。
「だが・・・本質的には俺はベルンシュタインと同じだったのではないか。復讐に良し悪しはない。ただ一つ言えることは復讐にとらわれた者を傍目で見ていると、どこか正常ではない風に見えるという事だ。」
ラインハルトはと息を吐いた。
「俺は、そんな風に見えていたのかもしれんな。姉上たちには・・・・。」
「ラインハルト様、でしたら私も同様です。私も、アンネローゼ様を取り戻すことそれのみを念じて今までおそばにいました。アンネローゼ様に対して卑劣な仕打ちをした皇帝を、私は今も許すことはできません。」
キルヒアイスの静かな、だが断固とした言葉にラインハルトは彼を見た。
「ですが、ラインハルト様の御言葉を聞いて私も思ったのです。やはり復讐にとらわれすぎていてはやがて自分自身も歪んでしまう。そして気が付きました。やがては自分自身を滅ぼす事に。それだけならばまだしも、周りの者に影響を及ぼすことにもなりかねないものだという事に。」
キルヒアイスの淡いブルーの瞳が揺らめいた。
「一方でまた、こうも思うのです。そうは思っていても、わかっていても、仮に私にとって大切な人を失った時、私は私でいられるのだろうか、と。」
「俺もだ。姉上は生きてまた俺たちのところに戻られた。だがもし・・・・いや、やめよう。」
ラインハルトは片手を振って、自身の脳裏に浮かんだであろう恐ろしい予見を払いのけようとした。彼はワイングラスを唇に傾け、のどを潤すと言葉を続けた。
「ブラウンシュヴァイクを討伐しえたとはいえ、未だ帝国に残る残存戦力は侮れない。敵側の将兵のみならず、その遺族も含めてという意味だ。今後俺たちはそのことも考えなくてはならないな。消し去ろうとしても復讐は消えぬ。だが、それから目を逸らすことは許されない。しかしそれに構い続けることはかえってそれにとらわれ続け大局を見る目を失うことになる。・・・俺の言う意味が分かるか？」
「フロイレイン・フィオーナの事ですね。確かに彼女は優しすぎる面があると思われます。フロイライン・マリーンドルフも同様の意見をお持ちでしたが、あれは情に流されず、大局を見据えての意見だと思います。」
お前もそう思うか、とラインハルトはうなずいた。
「フロイレイン・フィオーナは稀有な人間だ。艦隊指揮官としても俺やお前の次に間違いなくくる人間だろう。行政においても能力はある。だが、時として情や優しさを優先する傾向にあり、それが災いになりかねないところもある。実はイルーナ姉上も先日見えられてそのことを話されたばかりだったのだ。」
彼女は優しすぎるわ、という言葉をどこか複雑な表情で語った「姉」の事を思い返していた。
「それはフロイレイン・フィオーナ自身の美徳であり、何ら変わる必要はない。だが、その点をつめていくと、フロイレインには実戦部隊の長である宇宙艦隊司令長官は荷が重い。副司令長官、あるいは軍務省次官あたりが限度だろう。軍を総覧する立場はフロイレインには荷が重すぎる。長を輔弼することこそフロイレイン・フィオーナの能力を最も活かす立場だろう。」
かといって、フロイレイン・ティアナのようになられてもそれはそれで困るがな、とラインハルトは冗談交じりに笑った。
「近いうちに、人事刷新をなさいますか？」
「いや、それはまだ早い。こちらの体制も盤石ではないし、何より決戦を控えての理由もない更迭は様々な憶測を呼ぶこととなろう。」
二人の間に沈黙が降りた。話題が区切られたからであるが、それは今まで歩んできた道が大きな転換点を迎えることを二人が自覚したことも意味していた。
「終わりましたね。」
キルヒアイスが万感の思いを込めてそう言った。
「帝国の反勢力を駆逐するのは、だ。それも地球教を始め、フォーゲル、エルラッハ、シュターデン、ブリュッヘル、そして先の皇太子の行方が分からぬという不確定要素が残っている。だが、俺たちにはやらねばならないことがある。」
「・・・・自由惑星同盟を征すること、ですか。」
「イルーナ姉上から聞いただろう。あの地にはもう一人、俺たちがケリを付けねばならない人間がいる。ヤン・ウェンリーすらも従え、自由惑星同盟130億人とやらの人間を悉く自らの奴隷にしてしまったもう一人のルドルフがな。」
「・・・・・・・。」
「しかもルドルフ以上の神通力を有している存在だ。こちらのことを悉く知り尽くし、残虐非道であり、厄介な事にはイルーナ姉上たち同様の転生者という存在でもある。」
「・・・・・・・。」
「怖いか、キルヒアイス。」
ラインハルトを見つめ返すキルヒアイスの眼に光が宿った。
「いえ、ラインハルト様と共にあるのであれば、どんな敵にも負けません。」
「これからの戦いは非常に厳しいものになるだろう。イルーナ姉上から聞いたが、既に自由惑星同盟130億人は奴の洗脳を受けている状態だという。民衆を直接手にかけなくてはならない事になりそうだ。」
ラインハルトは息を吸って、そして吐き出した。
「それでも、お前は俺についてきてくれるか？」
普通ならば、信じられないと言っただろうが、幼少のころから、そして今までずっと共に歩みを見せていたイルーナ・フォン・ヴァンクラフト、そしてアレーナ・フォン・ランディールの言葉を二人は露ほども疑っていなかった。
「・・・先ほどベルンシュタインの奴が言った。俺はこれまでに幾多の人間の血を流し、そしてこれからも数百万の血を流し続けるのだと。奴は知らないのだ。これから流そうとしている血の量はそれよりもはるかに多いのだという事に。」
「ラインハルト様・・・・・・。」
目の前にいる金髪の半身の苦悩が自分にも流れ込んでくるのをキルヒアイスは感じていた。
「自由惑星同盟130億人を悉く滅ぼしつくそうとも、俺は前に進まなくてはならないのか？」
「確かに、多少、いえ、そのような表現では表現しえないほどの途方もないほどの犠牲が伴うでしょう。ですが、ラインハルト様。すべてはあの者を、シャロンとやらを倒すことができれば、全ては終わります。」
「そう思うか？」
「そう信じたいのです。ラインハルト様もいつかおっしゃられたではないですか。たとえ阻む者を犠牲にすることになったとしても最後まで歩み寄る努力をするのだと。最初から犠牲を出すことを覚悟することも大事ですが、放置しておくことで流される犠牲の数はいかばかりかを思い、それを如何にして少なくするかの努力を傾けることは忘れてはならないと思うのです。かの者を倒すにあたって、流した血の量は尋常でないほどにせよ、放置しておくことで流される血の量よりははるかにましなはずです。」
「そうか、そうだな・・・・。俺はこれから流れる血の量の事ばかりを気にかけていた。そうではないのだな、覚悟は必要だが、最悪の犠牲を想定し、それを回避する方法を最後まで模索することこそ重要なのだと、お前は俺に教えてくれた。」
ラインハルトはキルヒアイスの手をとった。
「キルヒアイス。」
「はい、ラインハルト様。」
「必ず生きて、二人でこの戦争を終わらせるぞ。転生者だの英雄だのそんな下らぬ話は沢山だ。シャロンとやらを討伐し、銀河を統一し、長く続く戦乱に終止符を打とう。」
キルヒアイスはうなずいた。そしてあらためて胸に誓ったのである。ラインハルトと共に、この金髪の半身と共に、どんなに苦難があろうとも、その先にある光を目指し、自分は歩いていくのだと。


　ハーラルト・ベルンシュタインが処刑されたのは、それから1か月後の事である。両腕を失った転生者は最後までラインハルトに対する罵倒の声を上げながら死んでいった。