ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

帝国暦488年２月21日――。
元帥府及び宰相府での多忙の事務のさ中、ラインハルトは一通の報告書に目を通していた。
フィオーナは彼と対面した際の記録を作成して、ラインハルトやイルーナに提出していたのだ。そこでの克明なやり取りは彼に対する憎悪の生々しさを伴って現れていた。
「読んでみろ。」
ラインハルトは報告書を読み終わっても格別表情を変えず、それを正面の相手に手渡した。相手は無言で、だが、時折ハッとするような表情を浮かべながら目を通していく。やがて読み終わった相手は顔を上げた。
「ベルンシュタインが俺に手出しをすると思うか？」
ラインハルトが尋ねた相手は、正面に座っているキルヒアイスだった。
「大いにあり得ることだと思います。」
答えは間髪入れずに返ってきた。
「これだけあからさまに記されていると、襲撃がない事の方が不思議に思えるな。」
ラインハルトの顔に浮かんだ微笑は嘲笑は全くなく、むしろ憐憫さの色を伴っていた。
「いかがいたしましょうか。会見の間に入る際に当然身体検査は致しますが、会見そのものを中止することも考えられます。」
「奴がそれで満足すると思うか？」
「思いませんが、既にラインハルト様の御身体はラインハルト様お一人の物ではありません。そのことをどうかご理解ください。」
キルヒアイスの言葉には必死さが表れていた。ラインハルトはそれには答えず、視線を外に移し、しばらく風吹き渡る冬の帝都を見ていた。朝は晴れていたが午後から雲が降り始め、気象官の予測だと雪が降るとのことであった。
「キルヒアイス。」
ラインハルトは赤毛の相棒に向き直った。
「最大多数の最大幸福は、絶対的なものではない。すべての人間に受け入れられるものがあるとは俺は思わない。だが・・・・だからと言って、少数の人間の意見を無造作に踏みにじり、聞き捨ててしまってよいのだろうかとも思う。」
キルヒアイスは途中で意見をさしはさまずにラインハルトの言葉を聞いている。
「むろん、奴がそうだというわけではない。奴自身の心にはもはや俺に対する憎悪しかない。それは感情的な物であって、俺が聴講する価値はないものなのかもしれない。だが、それを置き捨てて俺は俺の道を進むことができるのだろうかとも思うのだ。不満、不平、憎悪・・・そう言ったものを受け止めることも時には必要な事ではないのか。」
「・・・・・・・。」
「奴が襲い掛かって来ればその場で奴を処断する。だが、その前に言うべきこともあるだろうし、言いたいこともあるだろう。それを聞いてからにしたい。もっとも――。」
ラインハルトの顔に今度は冷笑がうかんだ。
「奴がそれすらもせず、俺にいきなり襲い掛かるのであれば、奴もそれまでの人間だったという事だ。・・・・だが、それではフロイレイン・ジェニファーがうかばれまい。」
ジェニファーの名前を出したときのラインハルトの顔には、冷笑から一転、後悔と寂しさとがにじんでいた。今度はキルヒアイスが瞑目する番だった。彼は1分ほど黙っていたが、やがて目を開けてうなずいた。
「わかりました。ラインハルト様がそこまでおっしゃるのでしたら、私からは何も言うことはありません。それほどの御覚悟、ご決意で有れば、むしろ止め立てすることがよろしくない事だと思います。」
ちょうど昼食の用意が整ったと従卒が知らせに来た。ラインハルトとキルヒアイスは久方ぶりに二人で食事をすることにしていたのである。キルヒアイスの前に立ち、部屋を出て行きながら、ふと、ラインハルトは思った。何の脈絡もなく唐突に出てきた疑問だったが、それは一瞬ラインハルトを捕えて離さなかった。
「どうされましたか？」
「いや、なんでもない。」
赤毛の相棒にそう言いながらも、ラインハルトの胸中には先ほどの疑問が反芻されている。
（二人・・・いや、四人で宇宙を手に入れた時、俺はどうなるのだろう・・・・。俺は俺でいられるのだろうか・・・・。）
「今日はフロイレイン・フィオーナとミュラーの邸宅に赴くことになっていたな。」
感情を押し出し、ラインハルトは話題を変えた。



＊　＊　＊　＊　＊
薄暮が薄靄と共に帝都を包む中、帝都オーディン郊外にある閑静な住宅にミュラーは足を踏み入れた。
「ただいま。」
「お帰りなさい。」
玄関先で出迎えたフィオーナは夫の軍服の上衣を受け取った。
「君の方が早かったんだね。宇宙艦隊司令部の方は良いのかい？」
ひとたび家に帰れば、宇宙艦隊司令長官と軍務省次長の関係は霧消して、新婚夫婦になるという関係が出来上がっていた。
「ええ、実働部隊の長と言っても、ブラウンシュヴァイク公爵討伐戦の後始末が一段落したもの。それほど激務ではないのよ。あ・・・あなたこそ、今日は軍務省の方は大丈夫なの？」
あなたという呼び方に慣れていないのか、フィオーナは顔を赤くした。
「あぁ。軍務省次長という立場だけれど、君の教官の仁徳があって何とかやれているよ。」
「そう・・・・。」
「どうかしたのかい？」
「いえ、教官は私には物凄く厳しかったのだけれど・・・・。」
ミュラーは軽い笑い声を立てた。
「それは君があの人にとても愛されているからだよ。残念ながら自分はそこまで及ばないからね。」
「そんなことはないと思うけれど・・・・。」
「君たちの前世とやらからの培った年月は我々の生きてきた年数よりも多いんだろう？」
やっかみやひがみは一切そこにはなかった。
「だからこそ、君とあの人は特別な絆で結ばれあっているんだよ。そのことは片時も忘れてはいけない。窮地に陥った時、どんなにあの人と対立したとしても、あの人は常に君のことを思っているよ。」
「ミュラー・・・・・。」
若き砂色の髪の大将が何を言おうとしているのかをフィオーナはすぐに理解した。
「ベルンシュタイン中将の件は聞いている。今日も会いに行ったのだろう？」
「ええ・・・・。」
あれからフィオーナは捕虜たちのところに顔を出し、事にベルンシュタイン中将の元には何度か訪れていた。
「その顔を見れば、芳しくないことは分るよ。でも、最後まであきらめないのだろう？」
「・・・怒らないの？」
繊細な少女のようなどこかおどおどした問いかけだった。この人は強いけれど、時としてこういう一面を見せる。ミュラーは長年の付き合いでよくそれがわかっていた。
「怒りはしないさ。本当に君らしいと思うよ。宇宙艦隊司令長官らしくない、上級大将らしくないなどという人間は君のことをわかっていないというだけさ。」
「・・・・・・・。」
「最後までやってみるといい。たとえ相手に通じなかったとしても、君は最後まであきらめない。そんなところが君の長所だし、僕が好きになったところだから。」
「・・・・ミュラー。」
背後で咳払いがした。
「新婚早々のやり取りのところをすまないが、外は寒い。早く俺たちを中に入れてくれないか？今日は招待されているのだったな？」
「あっ！！！」
フィオーナは飛び上らんばかりに驚いた。外ではルッツ、ワーレン、ケンプ、そしてむっつり顔のアイゼナッハ、それにビッテンフェルト、メックリンガー、ロイエンタール、レンネンカンプ、ミッターマイヤーら諸提督が顔を並べていたのだから。今日は金曜日。新婚の二人の家が新築したこともあり、その祝いパーティーという事で招かれていたのだ。
「外は雪が降ってきたわよ。はい、これ、お祝いのお酒ね。」
ティアナがワインボトルを掲げて見せた。その隣でバーバラが、食材を下げた袋を持っている。レイン・フェリル、ヴァリエ、ルグニカ、エレインと言った女性陣が手に手に袋を下げている。皆ここに来る途中に買い出しによってきたらしかった。
「ほら、入った入った。私たちが台所を使うから、そっちはそっちで居間で飲んでいなさいよ。」
ティアナが諸提督の背中を押すようにして皆を中に入れた。男性陣を接待すべくミュラーがいち早く戸棚に駆けつける中を、女性陣は広いキッチンに足を踏み入れた。台所のレイアウトを漁るのが趣味だというルグニカが早速あちこちを調べまわるのを、それを止めようとするレイン・フェリルとすったもんだするのをしり目に、ティアナがフィオーナに顔を向けた。
「あ、そうそう、後でラインハルト、キルヒアイス、そしてアレーナさんも教官も来るって。アンネローゼ様もウェストパーレ男爵夫人もヒルダさんもやって来るわよ。」
「そんなに！？」
「まぁ、いいじゃない。皆が一堂に集まって大勢で騒ぎ立てる機会も今までほとんどなかったわけだし。」
「人の家だからって随分無遠慮な言い草ね。元はと言えばあなたが強引に企画したせいじゃない。」
ヴァリエがティアナに釘をさす。
「無責任にもほどがあるわ。今もし爆弾でも投げ込まれたらローエングラム体制は一瞬で終わるのよ。私が今回の為にどれだけ警備に心を砕いたか、いい加減わかってほしいわ。」
「はいはい、そうでしょうとも。」
3人とも話してないで料理を作るのを手伝って、とエレインが声をかけてきた。ルグニカ、レイン・フェリルらは既に台所に陣取って思い思いに作業を始めている。
「あ、はい！」
『あ、ストップ！！！』
ティアナとヴァリエがフィオーナを押しとどめた。
「あなたは奥さんらしくお客様を居間でおもてなしするのが仕事！」
と、ティアナが言えば、
「ここは私たちに任せて、さぁ、あなたは居間で仕事をしていてくれればいいから。」
と、ヴァリエも歩調を合わせる。
「え？で、でも、私だって料理しないと――。」
『ほら、いいからいいから！！！』
ティアナとヴァリエが強引にフィオーナを外に押し出す。いつも仲が悪い二人だったが、この時だけは息がぴったりと合う。廊下のドアを閉めて台所に戻ってきた二人、そして台所組は一様にと息を吐いた。
「・・・・わかっていないんだな。」
ルグニカがつぶやく。
「ま、昔っからそうだけれどね。本人にその自覚がないことが私には信じられないけれど。」
と、エレイン。
「あの日、あの料理を食べた瞬間、作り手の技量を疑ったよ・・・・。わざとやってるんじゃないかって思うくらいの凄まじさだった・・・・。」
その時のことを思い出したらしくルグニカが総身を震わせた。
「大陸演習で料理を初めて作って、十数人を病院送りにしたっていうのは今でも破られていないギネスなのよね。」
ティアナがつぶやいた。
「大陸演習？そんなの女性士官学校にありましたか？」
「ああ、いいえ！こっちの話。」
ルグニカの問いかけにティアナが笑ってごまかした。演習は演習でも前世における士官学校候補生時代の出来事だからである。





帝国暦488年2月23日――。


ローエングラム元帥府において、捕虜との対面が行われることとなった。一人目は歴戦の諸提督の間でもその人ありと知られている人間だった。
「・・・・・・・。」
手錠を解かれた後も、黙然と目を閉じたまま正面に立たされているのはシュトライト准将だった。
「卿の人となりは常に聞いているところだ。ブラウンシュヴァイク公爵に対する忠節も尽くしただろう。この上は私のもとで卿の才幹と力量を発揮してほしい。」
「ありがたいお言葉ですが、ブラウンシュヴァイク公爵亡き後、閣下のもとに馳せ参ずることは主に対する裏切りであること。残念ながらご辞退させていただきたく思います。」
ラインハルトの前で堂々と言ってのける人間に諸提督は眼を見張ったが、そこには賞賛の色も現れていた。
「そうか。無理にとは言うまい。このような家臣をブラウンシュヴァイクは使いこなせなかったのが惜しいがな。」
ラインハルトは少し遠い目をしながらそう言った。
「ですが、閣下のお言葉には感謝の言葉もありません。・・・・一つお願いがございます。」
「何か？」
「先にブラウンシュヴァイク公爵の奥方とご息女に関して助命された由、聞き及んでおります。しばらく時間をいただきたい。お二人の身辺整理を行った後、あらためて閣下のもとにはせ参じたいのです。」
ラインハルトはうなずいた。
「ブラウンシュヴァイク公爵の妻とその娘には罪はない。もっとも・・・・貴族として平民を顧みず奢侈にふけっていた事実は看過しえないがな。」
「失礼ですが、それは閣下ご自身にも当てはまりましょう。閣下の御生活ぶりは私も聞き及んでいるところではありますが、ここ帝都に住む民、そして辺境に住む民にとっては閣下の生活でさえ豪奢に写ることもあるのです。」
ラインハルトは軽く笑った。シュトライト准将の言葉のストレートさが彼の琴線に響いたのだ。
「卿の言は良し。私もそのことについては考慮すべきだと思っている。わかった。ブラウンシュヴァイク公爵の妻と娘の事、卿で面倒を見てやるが良い。」
アンスバッハ准将はブラウンシュヴァイク公爵と運命を共にしていたので、ここにはいない。旧家臣も四散し、面倒を見てやる人間がいなくなっていたのだ。シュトライト准将の発言は忠臣とはこのようなものだということを周囲に印象付けるに十分なものだった。

シュトライト准将が兵士に連れられて退出する。そして――。

「ベルンシュタイン中将。」
その名前が呼ばれた時、転生者たち、そしてキルヒアイスは身構えて彼の入場を待つこととなった。ティアナに至っては思わず剣の柄に手をやったほどだった。少しでも不審な動きをすれば斬り捨てる覚悟でいたのである。






　ベルンシュタイン中将はラインハルトの2ｍほど手前まで護衛の兵士に抱えられた状態で進み出た。
「その手錠を解いてやれ。」
ラインハルトの指示に兵士たちは彼の手錠を解いた。
「卿とは一度会いまみえてみたかった。如何にしてブラウンシュヴァイクをそそのかし、いや、それ以前にミュッケンベルガー主席元帥、リヒテンラーデ侯爵を襲撃し、帝都オーディンに帰還するわが軍を鮮やかに包囲しえたかを聞きたかったのだ。」
ベルンシュタイン中将の顔に冷ややかな温度が出た。
「それを聞いてどうするのですか？戦史に書き加えるとでも？悪人ベルンシュタインが如何にしてローエングラム公を襲撃し、その覇道を阻む愚挙を行ったか、という風に。」
「貴様！！！」
ビッテンフェルトが色を成して進み出ようとしたがルッツ、ワーレンが抑え込んだ。
「ローエングラム公、あなたは素晴らしい人だ。凡人には及びもつかない才能を有することはもとより、何よりもその意志の強さは賞賛に値する。如何なる犠牲を築こうとも自らの欲するままに戦いを求め、死者の山の向こうに新たな体制を築こうというのですから。だが――。」
ベルンシュタイン中将の拳が握られた。
「だからこそあなたは気づくことができない。あなたが山として、ただのゴミだとして顧みないその死体の中にこそ、尊い存在を見出し、嘆いている人間がいるという事に。」
「それが卿だという事か。」
ラインハルトの返答はよどみがなかった。
「あなたは高みばかりを見ている。常に宇宙の星々を見ている。地上を見ることを一顧だにしない。だからこそ、人々の声なき声に気づくことができない。」
「・・・・・・・。」
「自分の能力が人にも当然に備わっていると思い込んでいる。だからこそ、無能をひどく嫌う。そして無能な上に尊大な人間、他者をさげすむ人間を輪をかけて嫌う。他ならぬあなた自身が蔑みを周囲に発していることに気が付かないで。」
今度はキルヒアイスが色を成して進み出ようとしたが、ラインハルトが目顔で押しとどめた。
「卿の仕事は私を批評することが目的か？それとも本心を吐露する前座にすぎぬのか？言いたいことがあれば下らぬ前置きなど不要だ。早く言うがいい。」
「・・・・・・・。」
ベルンシュタイン中将が顔を伏せる。はっきりと部屋の温度が変わったのが列席者たちにも感じられた。
「そんな貴様だからこそ・・・・。」
不気味な声色が地を這って列席者の耳に入ってきた。
「そんな貴様だからこそ、ヤン・ウェンリーに負け、あたら有能な提督を死なせてしまったのだ！！！そんな貴様だからこそ、キルヒアイス提督を死なせてしまったのだ！！！そんな貴様だからこそ、ヴェスターラントの核攻撃を防げなかったのだ！！！」
ベルンシュタイン中将の顔色が激し、言葉遣いが変わった。言っていることは少数の人間を除き、まったく意味不明の物でしかなかった。
「貴様は今まで幾人殺してきた？いや、幾人どころではないな。貴様は何百万もの死体をすでに作り上げ、今後も何百万も死体を作るだろう！！そしてその上に血まみれの玉座を築き、そこに座ろうというのか！？反吐が出る！！俺の親爺はこんな貴様程度の人間に殺されたというのか！？」
「第237駆逐隊のことか。」
激するベルンシュタイン中将とは対照的にラインハルトの声は冷めていた。
「そうだ！貴様の才能ならば、第237駆逐隊の他の僚艦に注意を促すこともできたではないか！！！」
「注意はした。」
「何！？」
ベルンシュタイン中将の声が裏返った。突っ走っていたところをいきなり遮られた狼狽が彼の顔を走り抜けた。
「フロイレイン・フィオーナたちは敢えて卿に言わなかったのだろう。それが言い訳にすぎぬという事をよく知っていたからだ。戦闘記録は機密事項として軍務省に保管されているが、当然そこにはレコーダーもある。それを卿自身の耳で聞いてみるがいい。あの時、一体どのような会話が交わされ、どのような選択があったのかを。間違いなく私は第237駆逐隊の僚艦に注意を促した。それも何度もだ。」
それを聞き入れることはなかったがな、とラインハルトはつぶやいた。
「あの時は誰もが必死だったのです。あなた自身にもそのような経験はあるでしょう。それを棚に上げて、ラインハルト様ばかり悪し様に言うことは――。」
「黙れ・・・・！！黙れ黙れ黙れ！！！！」
ベルンシュタインがキルヒアイスの言葉を遮って喚いた。
「俺は騙されないぞ！！そんな詭弁に俺は騙されないぞ！！！親父はお前のせいで死んだ！！すべてお前のせいなんだ！！！お前の、お前の！！！！」
ベルンシュタイン中将の顔はすさまじい形相だった。口から泡を吹き、眼は血走り、狂人の様相を呈している。
「言う事はそれだけか？卿の父君のことは私も残念だったとは思う。だが、父君は帝国軍人として死んだ。そのことを卿は考えたことがあるか？」
「黙れ！！！貴様が、貴様が親爺を殺したんだ！！！」
ラインハルトはと息を吐いた。目の前にいる人間の本心を掴んでしまったからである。
「この者を去らせろ。もはや言うべきことは言ったと見える。こちらとしてももはや聞くべきことはない。」

衛兵たちが彼の腕に手を駆けようとした時、事は起こった。