フルメタル・アクションヒーローズ

　誰の声か、わからなかった。振り返り、美夕の口からその言葉が出たことを知り、受け入れられず。
　思考が混乱し、停止してしまった。

　その一瞬のうちに、扉がピシャリと閉められ。真里の体は、瞬く間に影から伸びてきた無数の手に囚われ、組み伏せられてしまった。
　自身を見つめる美夕の表情が、憎悪と狂喜でブレンドされた悍ましい色に変貌していく。手足に感じる縛られた感覚が、この危機的状況を物理的な信号で、真里の神経に伝達していた。

　理解を超えたその現象に、何が何だかわからないまま、真里は腰を抜かしてしまう。

「……！？」

　その直後、自分を捕らえた無数の手……次々と見知った顔が、美夕と同じ色の貌で視界に現れてきた。彼女達は皆、真里を保護するために生徒会から遣わされてきた役員である。

　あれほど優しく、事件を受けて傷心だった自分をケアしてくれた彼女達が。つい先ほどまで、あれほど気遣ってくれた先輩が。

　なぜ、こんなことを。

　この状況も彼女の貌も受け入れられず、目の前が明滅する感覚に襲われる真里。そんな彼女を見下ろす美夕は、裂けるほど歪に口元を吊り上げ、嘲笑する。

「あっ、はははは！　傑作、傑作だわ！　まさかこんなに簡単に引っかかるなんてねぇ！」
「そ、んな、どうし、て」

　恐怖と混乱で、口がうまく動かない。歯と歯がぶつかり、カチカチとおかしな音が鳴る。そんな状況の中、震えながら真里は問いかける。

「あの植木鉢がちゃんと当たっていれば、私達の気も早々に晴れたのにねぇ。まさか、『救済の遮炎龍』の邪魔が入るとは思わなかったわ」
「……！？　せ、先輩、がっ……！？」
「そうよ。今さら？」
「だ、騙してたんですか……！？　今日まで、ずっと……あぅっ！」

　だが、返答の代わりに飛んできたのは言葉ではなく、足。腹を蹴られ、生まれて初めて受けた悪意の込もった「暴力」を味わい、真里はさらに震え上がる。

「失礼な上に生意気な小娘ね」
「かはっ、けほっ……」
「そもそも、私は嘘なんか一言も言ってないわ。琴海様があんたを招き入れて、保護しようと仰ったのは本当。あんたを狙ってる奴が、それを知ったら怒り狂うのも本当」
「……！」

「その狙ってる奴が、役員の私だった。それだけのことじゃない」

　憎悪と怒り、狂気、嘲笑。負の感情の全てがかき混ぜられ、熟成され、彼女の貌を造っている。おおよそ、人間が出来る表情とは思えないほどの悍ましい何かが、真里の眼前に現れていた。

「……許せないわ。あんただけは許さない。琴海様の寵愛を奪っておきながら、報いも受けない。私達が、気が狂うほどの怒りに苛まれる日々の中。……薄汚い庶民のあんたが、満面の笑みで毎日を過ごしているッ！　……なんという不条理ッ！　なんという理不尽ッ！」
「そん、な」
「許されない、絶対に許さない！　どんな力に守られていようと、その全てを引き剥がし、掻い潜り、あんたを裁く！　……それが、一ヶ月の苦しみから私達が見つけ出した結論よ！」
「……さぁ、私達が苦しんできた痛みを、怒りを、わかりやすく教えてあげるわ。下賤な庶民の頭でも、理解できるようにね」

　縛られ、身動きが取れない真里を完全に包囲する美夕達。暗闇に飲み込まれるような感覚に陥った真里は、瞼から雫を溢れさせながら、懸命に助けを呼ぶ。

「だ、誰か……誰かぁあぁあ！」
「アッハハハ！　ここがどこだかわかってんの！？　ただでさえ滅多に生徒が近づかない旧校舎の、最上階の最奥なのよ！　誰を呼んだって来やしないわ！」

　だが、叫びは届かない。届かせるにはここは、あまりに遠すぎる。
　孤立無援の状況に突如立たされ、絶望に打ちひしがれる真里を嘲笑う、美夕の叫びだけが、この空間に木霊していた。

　◇

「いや、その……大した用じゃねぇんだ。ただちょっと……な」

　その頃。中庭の整備を続けながら、恵が何かを話す時を待ち続けている幸人は、要領を得ない彼女の様子に、小首を傾げている。
　そんな彼の顔色を伺いながら、恵は深呼吸を繰り返し、いざ言葉にして伝えるべく、彼と正面から向き合った。

「な、なぁ、才羽。一昨日のことなんだけどさ」
「はい。植木鉢の件のことですか？」
「そ、そうそう。あの時は、疑うようなこと言っちまって、済まなかった。……ありがとう。真里を、守ってくれて」
「そういうことでしたか。……当然のことをしたまでですよ。気にかけて頂き、こちらこそ感謝の言葉もありません」

　何食わぬ顔で、幸人はいつも通りにそう言ってのける。確かに「救済の遮炎龍」の力を持つ彼にとっては、造作もないことだったのだろう。
　だが、少なくとも。

「……当然、なんかじゃねぇよ。少なくとも、アタシにとっちゃ全然違う。危うくアタシは、一番大切な奴の笑顔を、失うところだった」
「……」
「なぁ……！　アタシは、ずっとあいつの笑顔を守りたい！　あんたもそうだってんなら、任期が終わってもずっと一緒に……！」

　恵にとって、幼馴染の笑顔は本当にかけがえのないものだった。それが失われるようなことなど、決してあってはならない。
　その想いに突き動かされるまま、恵は幸人の袖を掴む。まるで、何処かへ行ってしまいそうな彼を引き留めるように。

　そんな彼女の必死な姿に何かを感じた幸人は、彼女の考えの全てを知らないまま、その真摯な瞳を見据え、言葉に耳を傾ける。

　だが……その続きは、聞けなかった。

「……！？」
「な、なんだぁ！？」

　突如鳴り出した警報。火災報知器の作動を意味する、そのサイレンが彼らの言葉と思考を断ち切ったのである。何事かと辺りを見渡す恵を一瞥し、幸人は一瞬で鋭い表情になると、迷うことなく中庭から飛び出して行く。

「あ、おい待てよ才羽！　待てったら！」

　一拍遅れてから、その後に続く恵は――並外れた速さで「現場」に向かう幸人の背を追い、驚愕する。
　彼が向かう先……敷地の外れの旧校舎から、火の手が上がっていた。

（防火設備が強化されているこの女学院の施設の中で、簡単に火災が起きる場所と言えばあそこしかない。……しかし、あそこで一体が何が……？）

　一目散に急行する幸人は、突如火災が発生した「出火地点」である旧校舎の五階を見上げ、その不審火の出処を訝しむ……。