フルメタル・アクションヒーローズ

　救芽井に渡された新ユニフォームは、以前のダサかっこいい赤一色のものとはカラーリングが異っていた。
　上下共に、燃え上がるような炎柄と黒を基調にしており、「救済の超機龍」のイメージをより強調した色遣いになっている。……親父の趣味に染まった救芽井が仕立てたんだ、そらこうなるわな。

　それでも、黒い皮グローブを嵌めて赤い鉢巻を締めてみると、案外イケてるようにも思えてくる。染まってるのは俺も同じらしい。
　とにかく、着替えは完了した。俺は右手首の腕輪を確かめると、病室を後にする。

　そして、ヘリが待機している病院外へ向かう道中。
　兄貴が眠る病室に、通りがかった。

「……」

　この扉の向こうでは、兄貴は親父と母さんに見守られながら静かに眠っている。きっと扉を開けば、親父達は暖かい言葉を与えてくれるに違いない。それは間違いなく、俺の背を押す力となるだらう。

　――だが、今の俺にそれを求める資格はない。一途に想ってくれていた彼女も、敵対してでも俺の命を救おうとしているあの先輩も、みんな切り捨てて戦いの中へ飛び込もうとしている、今の俺には。

「……ごめん。勝手ばかりで」

　だけど。
　そんな正しいとは言い難い道でも。俺が、自分で選んだ道だから。
　引き返すわけには行かないから。

　これ以上、家族の優しさに身を委ねはしない。俺は一度だけ、家族のいる部屋に視線を映し――踵を返す。

　――もう、俺は子供じゃないから。守られるほど、弱くはならないから。

　――だから、見ていてくれ。俺を、ヒーローとしての俺自身を。

　――ここからは、俺の正念場だ。

　階段を下り、廊下を渡り、ロビーを抜けて。病院の外へ歩み出た俺を、仲間達が出迎える。

「来たね、龍太君。準備はいい？」
「……ああ。見た目通りバッチリだ」
「らしいね。……ここまで来たら、もう僕が何かを言うのは野暮だろう。あとは、君の好きにするといい」
「心配いらねぇよ。俺は絶対、タダでは死なねぇから」

　最初に声を掛けてきたのは、古我知さんだった。俺達はすれ違い様に、互いの裏拳をぶつけ合う。
　相容れないところはあるだろうが――俺達はきっと、それだけじゃないはずだ。

「一煉寺君。ダスカリアンの未来と王女様の
命、君に預けたぞ」
「わかってる。お膳立ては十分してもらってんだ、ここで負けたら格好つかねぇ」
「うむ。存分に君の力を振るいなさい。後始末は、我々に任せてもらう」

　次いで、グローブを外して伊葉さんと握手を交わす。長い償いの人生を生きたシワだらけの手の感触が、俺に託された願いの重さを物語っているようだった。

「『超機龍の鉄馬』のプログラミングは八割方完了したわ。ここまでさせといて負けました、なんてことになったらただじゃおかないわよ」
「百も承知だそんなこと。キッチリ勝って、あんたの妹もあのやんちゃ姫も、全員守り抜く。これは決定事項だ」
「ふふ……その強引さ、ますます凱樹にそっくりね。いいわ、ひとまずあなたに賭けてあげる。あと、なかなか悪くないわね、その服」
「あんたのセンスも大概だな」

　鮎美先生は妖しく笑うと、研究機材を載せたヘリに乗り込む。決闘に勝った場合、すぐに俺のデータを取って最終調整に臨まなければならないため、彼女と四郷も同行することになっていた。

　そんな姉の後ろ姿を、四郷は憂いを帯びた眼差しで見つめている。

「……先輩」
「そんな不安そうな顔すんなって。……俺は絶対、負けやしないから――」
「……そんなの、わかりきってる。……先輩が、一番大切にしてる人も」
「――ッ！」

　だが、その紅い瞳が俺に向かう時。既に彼女の眼は強い決意の色を湛えていた。
　白い頬を、僅かに染めて。四郷のつぶらな瞳が、真っ直ぐに俺を見上げている。

「お姉ちゃんだって、苦しかったはずなのに。梢だって、本当は辛いのに。それでも、ボク達のことを想ってくれている。だからボク達も、それに応えるべきだと思うの」
「四郷……」
「だから、あなたの一番じゃなくてもいい。端っこでも構わない。先輩にとっての、大切な仲間の一人でさえいられるなら……ボクは、きっとこの痛みだって乗り越えていける。そうして初めて、先輩と一緒に戦う資格を持てるんだって、今はそう信じてる」

「……」
「……年上のお姉さんに、ここまで言わせたんだから。先輩だって、絶対に勝たなきゃダメ。いい？」
「――ああ、了解だ」

　その紅い瞳からは――とめどなく彼女の想いが、溢れ出ていた。両手を胸にあて、その雫を隠そうと俯く彼女は今、救芽井と同じ「痛み」と戦っている。
　それを「資格」などと言われてしまっては、いよいよ負けられなくなっちまうな。

　溢れ続ける感情の渦を拭い、姉に続いてヘリに乗り込んでいくその姿を見送り、俺は踵を返す。
　この町を出る前に、言うべきことは言わなきゃ――な。

　振り返った先には、瞳を腫らした翡翠の少女と……俺が想うと決めた、褐色の少女がいた。

「……」
「……」

　俺はまず、このユニフォームをくれた翡翠の少女――救芽井樋稟に視線を移すが、彼女は黙してなにも語らない。
　しかし温もりを滲ませるその微笑みは、言葉以上に強い想いを俺に伝えている。どんな言葉よりも、暖かく、力強く。

　――行ってらっしゃい。負けないでね、私のヒーロー。

　――任せとけよ、俺の憧れ。

　伝わる。声にならない意思が、声以上に。
　二人の間に言葉はいらない、とは、こういうことを言うのだろうか。

　それでも、やはり矢村に対して思うところはあったのか――ほんの一瞬だけ、ためらうようにこちらを見つめてから、彼女は他の皆と一緒にヘリから離れていく。
　ローターが巻き起こす風に、僅かな雫を乗せて。

　――ありがとう、救芽井。

　そして、最後に。

　俺の眼差しは褐色の少女――矢村賀織へ向かう。
　俺と彼女の瞳が交わる瞬間、矢村のくりっとした眼は見開かれ、その顔は真っ赤に染まっていた。かつて口付けを交わした唇はキュッと縮こまり、緊張している様子を伺わせている。

　いつからなのだろう。このちんちくりんな昔馴染みを、愛おしいと思ったのは。

　思えば、初めて会って間もない頃から、俺は彼女との時間を楽しんでいた。
　それに彼女の近くにいたいと思わなければ、彼女を巡った喧嘩などしなかったはずだ。あの頃の俺は、拳法のけの字にも触れていなかったのだから。

　俺が救芽井と出会い、レスキューヒーローとしての活動を初めて、彼女と二人で居る時間がなくなってきて初めて、それを実感出来た、ということなのだろう。我ながら、贅沢なことをしていたものだ。

　だが、気づいてしまえば。想いが繋がっているのなら。もう、やることは一つ。

　惚れた女なら、落とすまで。
　他の誰にも、渡しはしない。

「――矢村」
「あ、りゅ、龍太！　あ、あんな、アタシも、龍太のこと、応援しとるから！　ずっと、待っとるけん！　や、やけん、この決闘が終わって、ダスカリアンが平和んなったら、あ、アタシと――」

　あらかじめ用意していたと思しき言葉を、噛みながらまくし立てる矢村。俺はそんな彼女の前に立つと、その小さな顎をクイッと持ち上げる。

　語彙のない俺には、上流階級お得意の美辞麗句など無理だ。それよりもっと、俺らしいシンプルなやり方がある。
　……一年前の、お返しだ。

「んっ……！？　ん、う……うぅんッ……」

　熱く、深く。俺は、矢村の唇を奪う。この少女の胸中を、塗り潰すように。自分からキスするのは初めてだが――効果は、あるにはあったようだ。

　初めこそ矢村は強く俺の両腕を掴んで抵抗していたが、程なくしてその勢いも失速し……最後は自分から求めるように、俺の背を抱き締めていた。

　二度目の口付けとなるこの瞬間から、約三十秒。俺達の唇は、糸を引いて名残惜しむように離れる。
　既に矢村の表情は、かつてない程に桃色に染まり、蕩け切っている。

　……あとは、シンプルに要件を伝えるだけだ。

「――結婚してくれ」

「……は、い……」

　その瞬間。
　俺は、彼女に誓う。

　この妻に相応しい、全てを救える怪物的ヒーローになる、と。

　……さて。

　そのためにも、あの姫騎士を納得させられるだけの強さを見せなくちゃな。

　――悪いが、勝ちは貰ってくぜ。茂さん。