フルメタル・アクションヒーローズ

「ふ〜ん……やったら、お兄さんとは最近連絡取っとらんのん？」
「あ、ああ、まぁな。最近はアイツも仕事が忙しいらしいし」
「そういえば、お兄さんって結局どんな会社に入ったん？　聞かせてくれんけど……」
「お、俺も知らねーなぁ。でで、でも上手くやってると思う、ぜ？」

　学校に行く道中、賀織が振ってきた「兄・龍亮の進路」という話題に、龍太は夏の暑さによるものとは違う汗をかいていた。

　というのも、大学を卒業した龍亮が就職した先は、世に言う「エロゲー制作会社」であったからだ。

　龍太がパソコンを付けたまま「寝落ち」していた原因も、「デバッグ作業」と称して、兄から横流ししてもらったゲームをプレイしていたことにある。
　そんなことが卑猥な話題に人一倍厳しい賀織に知れたら、最悪パソコンを破壊されかねないのだ。（本人にとって）最高の娯楽を守るべく、少年は決死の嘘をつき続けていた。

　――二人の家から松霧高校に繋がる通学路は、商店街を通るルートになっている。そこに向かうには、賀織の自宅を横切るのが近道なのだが――

「あっ……いかん！　出たらいけんっ！」
「ぐえっ！？」

　そこへの曲がり角にたどり着いた瞬間、賀織は突然血相を変え、龍太の襟元を掴んだ。無茶苦茶なやり方で歩行を止められ、首が締まった龍太の喉から空気が飛び出す。

「げっほ……な、なにすんだよ！？」
「シッ！　お願いやから、静かにしといて！」
「お、おぉ……」

　歳不相応なほど艶やかな唇に、細い人差し指が触れる。沈黙を命じるそのサインに、龍太は訝しみながらも了解した。

　賀織はその返事に頷くと、険しい表情で、曲がり角の先にある我が家の方を凝視した。彼女が何をそこまで警戒しているのか……それが気にかかった龍太は、賀織の後ろに回って彼女と視界を重ねる。

　――そこには、「矢村」という名札のある一軒家の門前に立つ、ガタイのいい壮年の男性がいた。角刈りの髪に、割れた顎、鋭い眼光。野生のサルでも本能的に逃げ出してしまいそうな程の巨漢が、住宅街に佇んでいる光景は、なかなかにシュールである。
　さながら不動明王のような風貌を持つ彼は、一歩もその場を動かずに、ジロジロと辺りを見渡している。巣を守るスズメバチのように、その眼差しは鋭い。

「お、おい、あのキレた仏様みたいなオッサンってまさか……」
「うん……アタシのお父ちゃん。武章(たけあき)って名前なんやけどな」
「やっぱり矢村の親父さんか……。なんであんなところで見張ってんの？　ていうか、別に俺達悪いことしてるわけじゃないんだし、コソコソすることないじゃん。むしろ友達の親父さんなら、こっちから挨拶しとかないと」

　賀織の父――矢村武章(やむらたけあき)が、なぜあれほど自宅前を警戒しているのか。その経緯を知らない龍太は、不用意に前に出ようとする。

「ダ、ダメッ！　いかん！　行ったらいかん、行ったら龍太、殴られてまう！」

　そんな彼の腕を懸命に引っ張り、賀織はなんとか引き止めようと奮闘する。なぜ彼女がそこまでして、自分と武章を合わせまいとしているのか、龍太は理解できずにいた。

「はぁ？　なんでそんなことになるんだよ」
「そ、それは……」

　理由を問われ、思わず彼女は口ごもってしまう。それに正直に答えることは、告白するのに等しい行為であるからだ。

　大工の棟梁である武章は、娘の賀織をとにかく溺愛している。彼を尻に敷いている妻が、呆れてしまうほどに。
　それゆえに、彼女の傍に男が纏わり付くことを激しく嫌っているのだ。一家揃って松霧町に移り住んでから、数年の間に従えさせた弟子達に、賀織の護衛をさせたこともある。
　そんな彼が、こうして家の前で見張っているのは、龍太の存在を知ったからであることに他ならない。

　賀織は父の行動が災いして龍太に避けられる事態を恐れ、彼の前で想い人の話はしないように心掛けていた。
　その代わり、父と違って自分の恋を理解し、応援してくれる母には、いつも龍太のことを嬉々として語っていたのだ。娘が恋をしていることを喜び、応援したいと願っている母にとっても、龍太の話は楽しみの一つになっていた。
　しかし、家族に隠し事は通じないもの。
　妻と娘の会話を偶然耳にしてしまった武章は、当然ながら大激怒。松霧高校に乗り込み、龍太を引きずり出そうと言い出したのだ。
　なんとかその場は母の威圧で収めたのだが、それ以来何かと龍太のことで口出しをするようになった武章に、賀織はほとほと困り果ててしまった。

　今こうして待ち伏せているのは、賀織と一緒に登校してくるであろう一煉寺龍太を確保し、制裁を加えるためであることは火を見るよりも明らかだ。
　もちろんこのまま龍太を行かせて一悶着を起こせば、自分達の関係に亀裂が入りかねない。そんな不安を抱える彼女としては、是が非でも彼を進ませるわけにはいかなかった。
　かといって、事情を話してしまえば自分の気持ちまで知られてしまう。もしそれで距離を置かれたら……と考えてしまう賀織は、さらなる不安に苛まれた。

　とにかくこの状況を切り抜けるには、遠回りをするしかない。賀織は無理矢理龍太の手を引っ張ると、大回りをするルートを使い、商店街を目指すことを考えた。こうなる事態を想定し、自宅前を避ける道のりをあらかじめ発見していたのだ。

「とにかくこっち来ぃや！　お父ちゃんがおったら学校まで行けんのやから！」
「おい、なんで行けないんだよ？　別に俺は殴られるようなことなんてしてないんだし。そもそも面識すらないってのに」
「え、えと、アタシのお父ちゃんって見境なく人を殴るから……」
「コエーな！？　お前ん家の家庭事情どうなってんだよ！？」

　龍太をこの場から引き離す理由付けのためとは言え、変な汚名を着せてしまったことに心の中で謝りつつ、賀織は愛する少年の手を引いて逃避行へと繰り出していく。

「お父ちゃん……ゴメン！」

　◇

　かくして、矢村武章という壁を乗り越えた二人は、松霧高校へと繋がる商店街までたどり着いた。
　……のだが、そのために遠回りをしたせいで、かなり時間が押して来ていた。二人は真夏の日差しに照らされ汗を流し、商店街を駆け抜けていく。

「ハァ、ヒィ……ちょ、ちょっとタンマ！　矢村さん早すぎぃ……！」
「頑張れ龍太っ！　ここを出たらすぐ学校やけんなっ！」
「んなこと、ハァ、言ったって……！」

　武章の待ち伏せさえなければ、今頃はとっくにクラスの席についていたはずの二人。汗水流して走る彼らを、年配の住民達は温かく見守っていた。

「お〜う、龍太君に賀織ちゃんや、相変わらずお熱いのぅ」
「おじいさん、それ洒落になっていませんよ」
「ふぁふぁふぁ！　爺さん、こいつぁ一本取られたのぉ！」

　穏やかに手を振る住民達に挨拶を返しながら、龍太達は懸命に足を動かす。夏の暑さと急激な運動で、汗がベッタリとシャツに張り付いていた。

　しかし今は、それに気持ち悪がっている暇すらない。ようやく商店街を抜け、学校が見えてきたというところで、今度は商店街周辺の交番に通り掛かった。
　そこに立っているのは、もちろん例の警察官である。

「おおっ！　龍太君に賀織ちゃん、おはようっ！　朝から頑張るねぇ、精が出るねぇ！」
「おはようお巡りさん！　……って言いたいとこだけど、俺達遅刻しそうなんだよ。またな！」
「はいよー！　龍亮君にもよろしくねぇー！」

　一瞬だけ立ち止まって軽く挨拶を交わし、龍太は急いで先を走る賀織を追っていく。そんな二人を微笑ましく見送るこの警察官は、巡査長への昇進を来年に控えていた……。

　◇

　そして二人がついに、松霧高校の校門を突破した時、彼らを急かすように予鈴のチャイムが鳴りはじめていた。

「まっず！」
「はよ行かんと遅刻してまう！　走ろ走ろ！　ていうかみんな見とるし！」

　グラウンドをたった二人で疾走する龍太と賀織に向けて、教室の男子達から視線の集中砲火が降り注ぐ。片方にはアイドルへの敬愛を。もう片方には、にっくき色情魔への憎悪を込めて。

　――本人達にとっては、これも見慣れた日常の一幕であった。そしてそんな日々が当分は続くのだろうと、龍太も賀織も思っていたのだ。

　少なくとも、終業式が終わる頃までは。