ルヴァフォース・エトランゼ　魔術の国の異邦人

　心を病んだ者の文章には一定の特徴があるという。
　普通の人が文章を書く場合はまず頭の中で文章を構成し、さらに推敲して文章にする。
　だが狂気に囚われた者は頭の中での思考が断裂、混乱していたり、論理性が低下して支離滅裂な文章になってしまう。
　さらに過去の記憶をよみがえらせること困難になるので、文章の内容に一貫性がなくなってしまう。

「……最後のページに書き記された署名を信じるなら、これは流行り病で亡くなったというソティーの書いたものだな。『愛する人』『悪魔』『魔女』はそれぞれだれだ……？」

　第七階梯(セプテンデ)の魔術師であり、多種多様な学識を持つセリカが心理学を駆使して謎の日記を解読しているあいだ、秋芳も向かいの部屋で文献の束を紐解き、情報を集めていた。





「二日連続で本の山と格闘とはね、『クトゥルフの呼び声』のシナリオかっての。〈図書館〉技能大活躍かっての。……お、この錬金術のレシピ本はおもしろそうだな。この魔術書は学院の図書室にはないやつじゃないか、どれどれ……て、いかんいかん！　いまはボルツェル家に関することを調べないと」

　脱線しそうになるなか根気よく探すと、フーラの母ソティーと姉のヘルギの死について記述された古い記録類の束を発見できた。
　図書室にあった記録書から抜き取られていた部分と思われる。
　どうやらふたりは病死ではなく、ともに城内で行方不明になったようだ。またおなじ頃にボルツェル家の領内でも人が行方不明になる事件が相次ぎ、城内の召し使いも何人か消息不明になったと書いてある。

「ウンキ伯父さんはどうした、彼も不慮の死を遂げたはずだが……」

　倉庫にあった肖像画の人物。ヨーグ伯の兄にあたるウンキはフーラが生まれた頃に事故で亡くなった。
　そうフーラからは説明を聞いている。

「そのフーラだ。ヘルギの出生は記録にあるのにフーラは記録にない。……ウンキとフーラの名前がどこにもないぞ。直近で記されたボルツェル家の記録はヘルギの誕生。その前は『長子』であるヨーグ伯が家督を相続したことのみ。……家系図にもフーラとウンキの名は書かれていない。長子だと？　ウンキはヨーグ伯の兄じゃなかったのか？　……ウンキもフーラも、戸籍上には存在しない」

　ボルツェル家の記録のほか、奇異な書物も見つけ出した。
　図書室にあった『暁の王』の破り取られたページだ。
　その記述は抽象的で曖昧模糊としたものだが、ご丁寧にも注釈が書き加えられており吸血鬼になる方法が書かれているとすぐに理解できた。
　暗黒神へ犠牲を捧げるやり方など、儀式のくわしい方法などが述べられている。

「よし、いちどまとめてみようか」





　不快な埃と黴と、死者たちの気配に満ちた地下を後にした秋芳とセリカは談話室でおたがいに得た情報を交換し、これまでのことを整理することにした。

　地下で見つけた礼拝堂から察するにヨーグは死霊術師(ネクロマンサー)であり、暗黒神を崇拝しているダークプリーストでもある。
　彼には瓜二つの兄、ウンキがいた。
　ソティーはもともとウンキの婚約者であった。
　ソティーは死の寸前に精神に異常をきたしていた。
　ソティーはヨーグを憎み、去っていった愛しい人（ウンキ？）に助けを求めつつ死んだ。
　ソティーの死期はヘルギと一致しており、ふたりとも城内で行方不明になっている。
　ソティーとヘルギはヨーグによって暗黒神への生け贄にされた可能性が高い。

　すなわち、ヨーグはウンキを抹殺し、その地位と婚約者を奪った。そして彼は辺境伯の地位を利用して自分の研究を完成させ、邪魔になったソティーとヘルギを生け贄に吸血鬼になり、この地に君臨している。

　だがこの推理にはいくつか穴がある。なぜヨーグ伯がフーラを生かしておいたのか。不死の吸血鬼に後継者は必要ない。さらにウンキの死因。いやそれどころか存在そのものについても不明な点がある。
　存在があやしいというのならフーラもだ。地下室で見つけたボルツェル家の記録にも、ソティーの日記にも彼女の名は見あたらない。

「ヨーグだけじゃない。フーラもあやしい」
「戸籍上には存在しない『娘』か。それにいきなり一服盛ってくるあたり、まともな娘じゃないね、あやしさ大爆発だ」
「実はあの後もなんどか魅了の魔術を使ってきた」
「なんだって！　とんでもないヤリマン糞ビッチじゃないか！」
「ヤリマンて……、もうちょっと淑女らしい言葉の選択はないのか」
「あんた、まんまと魅了されたんじゃないだろうね」
「それならこんな話するか」
「たしかにね」
「どうも俺たちは暇をもて余した有閑者たちの遊びにつきあわされている気がするなぁ」
「ヨーグとフーラはグルになって私らをおちょくっている。そういうことだね」
「そうだ。たんなる勘だがな」
「奇遇だね、私もそう考えていたんだよ。直感てのも軽視できないぞ、あれは意識では把握できない高速で処理されたデータともいえる」
「ただの探偵ごっこ、お家の秘密探しごっこにつき合わされただけならあとで参加費をちょうだいするだけだが、問題はやつらが人じゃないってことだ」

　ボルツェルとフーラをはじめとする城の住人は吸血鬼とその眷族。温室で発見した死体の状態と地下で見た邪悪の痕跡からその可能性が極めて高い。
　魔術によるものか薬物によるものか不明だが、負の生命力を隠すためなんらかの隠蔽手段をもちいていると思われる。住人らが不自然なほどおなじ気を帯びて。いるのはそのためだろう。

「芋と肉だけの食事にも飽きてきた、私は『空の骨休め亭』のミルクティーとスコーンが食べたい」
「そういえはこの世界(ルヴァフォース)じゃ生の牛乳も飲めるんだよな」

　イギリスで生の牛乳を人々が口にするようになったのは一八七〇年代に入ってからだという。
　それまでは牛乳は飲むよりもバターやチーズ、クリームの原料として使われていた。市販されている牛乳のほとんどは水で薄められおり、その水も衛生的ではない。
　牛乳だけで飲むときは必ず温めホットミルクにする。生の牛乳を口にするような勇者や挑戦者などいなかった。

「角砂糖なんて便利なものもあるし」

　角砂糖ができたのもおなじ頃だ。それまでは円錐形をしている砂糖のかたまりを食料品店で砕いてもらい、必要な量だけ買って帰り、家ではさらに必要に応じて小さく割ったりすりつぶしたりしていた。

「一見するとヴィクトリア朝時代のイギリスのようだが、技術も文化も人々の意識もずっと近代的だ。さすが異世界だよなぁ」
「またわけのわからないことを……。そろそろ頃合いじゃないか。夕食の席でこの記録を突きつけて誰何してみよう」
「そして『あなたがたは吸血鬼じゃないですか？』と訊くわけか。さて、どんな反応が返ってくるかな」
「とっとと正体を晒して襲ってきてもらいたいものだよ」
「たしかに、そろそろおしまいにしたいな、俺も芋と肉だけの食事に飽きてきたところだ。屋台のチキンブリトーが食べたくなったわ。ところで正体といえばフーラなんだが、『娘』じゃないとするとだれだと思う？」
「そうだねぇ、逆を張ってヨーグの実母ってのはどうだ」
「なるほど、ありだな」
「ありだろ」
「じゃあ俺は意表をついて赤の他人説だ」
「賭けるか」
「賭けよう」
「じゃあなにを賭けるか――」
「そうだなぁ――。むっ、……だれか来るぞ」

　先に述べたようにこの城の住人はおなじ気を帯びている。秋芳の見鬼でも部屋に近づく者がフーラなのかヨーグなのか、召し使いのだれかなのか、目で見るまではわからない。

「お邪魔します。さっき偶然に父の部屋で見つけたものなのですが、おふたりに見てもらいたくて……」

　青い顔をしたフーラが書類の束を手渡す。
　黄ばみの浮かんだそれらはいかにも年季の入ったもので、遺産相続に関する権利書や記録書のようだ。地下で見つけたものとおなじ種類の書類だが、内容が微妙に異なっていた。
　そこにはソティーとウンキが婚約していたこと、その時すでにヘルギは生まれていたことが、ふたりの署名入りで書かれている。
　またウンキが事故死したのが、ソティーがフーラを身籠る以前であることと、ソティーがヨーグと結婚したのはウンキの喪が明けてからであることがわかる。

「嗚呼、わたしは父の本当の子じゃないのかしら……」

　フーラは潤んだ瞳で秋芳を見つめる。

「なぁ、フーラ。ちょっとここにあんたの知っている限りの親族の名を書いてくれないか」
「え？　なぜです？」
「ブレインストーミングみたいなものさ」
　
　怪訝な顔で聞き返すフーラを諭してセリカがフーラに筆を持たせて、何人かの名を書き綴らせる。
　それを見ていたセリカが確信を込めて断言した。

「この書類、ずばり偽書だね」
「なんですって！？」
「ウンキのものとされるサインの筆跡がフーラ、あんたと一致する」
「そんなこと、なんであなたにわかるんです？」
「言ってなかったかい？　私は第七階梯の魔術師だよ」

　ただ魔力が強ければ、多くの魔術が使えれば、研究実績を積めば高い階梯に至ることができるわけではない。
　考古学、言語学、植物学、心理学、文学、数学、神学、神秘学、生理学、犯罪学、天文学、地質学、科学、化学、紋章学――。
　魔術の才以外にも、この世に存在するありとあらゆる学問に通じた博識の賢者にしか第七階梯は授与されない。
　第七階梯の魔術師ならば、筆者識別くらい簡単にできる。
　セリカはそう言っているのだ。

「偽造されているのは文章だけじゃない、この書類そのものもだ。いかにも古色蒼然とした紙質だが、これは紅茶。特にエイジティーでいちど濡らしてから乾かしたものだ。実際には新しい紙質を年季の入ったものに見せかける、古書の偽造によくある手口さ。本物の記録書はこれ。私たちがワインセラーにある隠し口から降りた地下で見つけたものだ。内容もしっかりと確認済みだよ」
「わたしが、偽物を用意したとでも言うの？」
「ああ、そうさ」
「ほんとうにそんなことを考えているの？　わたしが、あなたたちを騙そうとしているだなんて。ひどいわ。そんなことをして、なにになると言うのよ！」
「ついでに言うとフーラ。それにヨーグ。あんたたちの正体は吸血鬼だ。地下の聖堂や温室で無数の犠牲者を発見したよ。首に牙の痕がる、干からびた死体をね」
「……吸血鬼は、吸血鬼かも知れないのは父なのでは？」
「なんならこの場で【ピュアリファイ・ライト】を浴びて無実を証明してみるかい？　ボルツェル家の記録にもソティーの日記にも書かれていない『フーラ』さん」
「そう、あなたはどうしてもわたしを悪者にしたいのね。……ねぇ、アキヨシさん。あなたは、信じてくれるわね？」

　フーラがしなを作った表情を浮かべ、哀願する。だが秋芳の心が揺れ動くことはなかった。

「あいにくと魅了の魔術も薬も効いてないんだよ、フーラさん。あのとき俺に一服盛ろうとしなければ、もう少し信用していたかもしれないな」
「……もういいわ、もういい。もう結構っ！」

　談話室から退出しようとしたフーラが足を止め、きびすを返す。
　ひとつしかない出口をふさぐかたちで。

「そうね、ここで殺してしまえばいいんじゃない。ヨーグには、あいつらは気づいてなかったと言えば――」
「それはルール違反じゃないか、フーラ」

　フーラのいる場所とは反対側。談話室の奥から声がした。
　部屋の隅から霧とも霞とも靄ともつかない煙が生じ、人の形を成す。

「よくぞそこまで気づいたものだ。まさかワインセラーの地下道まで発見するとは恐れ入ったよ。そして、なにより素晴らしいのは、それが私の勝利を表すことだ」

　ヨーグだ。
　漆黒のマントに身をつつみ、夜会服を着たヨーグ・ボルツェル辺境伯がそこにいた。

「ろくに相手もできず失礼した。なにせそういう決まりだったのでね」
　
　青い唇を歪めて酷薄そうな笑みを浮かべると、長すぎる犬歯がちらりとのぞく。
　夕食の時に見せていた、いかにも貴族然とした瀟洒で冷徹な雰囲気は鳴りを潜め、獣じみた風貌があった。

「あらヨーグ、耳ざといこと。盗み聞きしていたのね」
「そろそろ煮詰まる頃合いだと思ったからね。フーラ、今回は私の勝ちだ」

　得意げに宣言すると手にしたタンカードを掲げた。そこには真っ赤な液体が、ただし葡萄酒ではないなにかが満たされている。

「変わった方法で入室するな。今のが吸血鬼の霧化（ミスト・フォーム）というやつか。その状態だと軽く隠形がかかるようだ」
「剣も槍も銃も効かない、優れものだよ」
「そんなことよりあたしたちを動き回らせた理由を訊かせてもらおうか。理由によっちゃあ手間賃がぐんとはね上がるよ」
「強く勇敢で賢しい人たち、わたしたちがなにをしていたのか、特別に教えてあげる」
「我々はここで半世紀近い時を過ごしてきた。ときおり訪れる旅人を糧にしてな」
「たまに毛色のちがう人たちも訪れたわ。わたしたちの噂を聞いて退治しようと思った僧侶や、不死の秘密を知りたがる死霊術師なんかが」
「そんな連中を相手にしているうちにふと思いついたのだよ。ただ食べるだけの食事は味気ないから、ちょっとした賭けを、ゲームをしないかとね」
「わたしが作った筋書きの通りに、あなたたちをだませればわたしの勝ち」
「だまされなかったら私の勝ち。そして今回は私の勝利だ。賭けたのは君たちの血と、そして魂。勝ったほうが先に獲物を選び、美味い血を啜ったあとで自分の僕にできる」



　フーラの筋書きとは――。
　辺境伯ヨーグは兄であるウンキを抹殺し、その地位と婚約者を横取りした。そして領主の地位を利用して死霊魔術の研究をしてソティーとヘルギを生け贄にして吸血鬼となり、この城に君臨している。
　ヨーグが吸血鬼になった頃はフーラはまだ幼く、まったく事情を知らない。
　父の過去を訝しく思ったフーラは訪問者に調査を依頼し、ヨーグが吸血鬼であるという結論にたどり着かせる。
　ところが真相はこうだ。
　この城に住むヨーグもフーラもともに吸血鬼であり、事情を知らずに訪れた旅人や、様々な理由でやって来た人々を糧にして生きてきた。
　しかしそれだけの生活に飽きてきた彼らは訪問者たちをただ食料にするのではなく、賭けの対象にして楽しむことにした。
　フーラの書いた筋書き通りに訪問者たちをだませればフーラの勝ち。だまされなければヨーグの勝ち。勝ったほうが先に獲物を選び、血を啜ったあとで自分の僕にできる。
　――というものだった。



「この数日間はとっても楽しかったわ。でもあなたがわたしになびかなかったのが残念。人間たちを仲たがいさせて争わせるのがおもしろいのに。……こんなふうに！」

　フーラの瞳が鮮血の色に染まり、白い肌がさらに白く――死人の蒼白に染まる。
　吸血鬼の本性を現したのだ。
　赤く光る邪眼が秋芳の瞳を見すえ、心を虜にしようとする。
　禍々しい眼光に縁取られた血のような瞳に、妙な安堵をおぼえる。赤い唇から覗く牙に惹かれ、屍のような蒼白な肌に頬擦りしたい衝動に駆られた。

「阿！」
　
　気合いを入れ、素早く精神を統一。全身に気を廻らせ、惑乱しかけた身心を霊的に浄化。
　呪的干渉の影響を極力排除する、密教にある阿字観という瞑想法の一種だ。
　
「そして今のが吸血鬼の瞳による魅了か。魔術によるものより強力だったな」
「……！？　【マインド・アップ】もなしにわたしの誘惑をはねのけるだなんて！」

　このルヴァフォース世界において秋芳の使える呪術は制限されている。今もちいた阿字観は甲種呪術ではなく乙種呪術。
　秋芳は自己暗示によって自身の精神力を強化したのだ。
　このようなものはフィクションの世界だけの芸当ではない。
　たとえば修験道の行者や忍者の使う九字護身法などは心の不安や動揺を打ち消す精神安定の効果があると実証されている。

「これはこれは！　シーホークを救った英雄という評判は伊達ではない。噂にたがわぬ猛者ではないか」

　秋芳たちの身の上は城に訪れた日の夜に話してある。シーホークの一件もその時に説明済みだ。

「フーラ、その騎士爵は私がもらうぞ。なかなか珍しい獲物だ」
「……そうね。そういうルールですものね、わたしはこちらでがまんするわ」
「天下の第七階梯をつかまえてずいぶんな言いぐさだね。――《ふざけるな》」

　虚空より出現した紅蓮の火柱がフーラとヨーグの身体を飲み込んだ。
　黒魔【プロミネンス・ピラー】。指定した空間から天を突くような紅炎の柱を呼び出す。周囲に影響をおよぼさずに対象をピンポイントで狙える空間指定単体攻撃が可能なＢ級軍用魔術。
　ふたりの夜魔は瞬く間に消し炭ひとつ残らず焼却された――かのように見えたのだが。

「――ッ！？」

　虹色の燐光に包まれた衣類には焦げ跡ひとつ、身体には火傷ひとつ見あたらない。
　対抗呪文(カウンター)をもちいたのではない。
　近代の軍用魔術においては、Ｂ級は打ち消し（バニッシュ）ができない。防ぐしかない。
　一定の威力規格を越えた攻性呪文は打ち消し不可能なのだ。

「その七色に輝く光……、エネルギー還元力場……、アンチ・マジック・シェルか？　ああ、そうか。そういえばおまえたちは暗黒神の信徒。暗黒魔術が使えるんだったな」

　聖エリサレス教徒たちが神聖魔術を使えるように、暗黒神の信徒たちもまた暗黒魔術を使うことができる。
　神へと語りかける神聖言語。それは自己深層意識改革を通すルーン魔術とは異なり、『神』という高次元の存在に働きかけ、その加護を得る。
　神聖魔術と暗黒魔術。ルーンとは異なる神聖語と暗黒語をもちいるこのふたつの魔術は呼びかたがちがうだけでおなじ魔術体系に属している。
　暗黒魔術は光の神の信者が使用すること自体を悪として禁じられたものだが、暗黒神の信者にはそのような禁忌は存在しない。それゆえ治癒や防御の魔術が中心の神聖魔術よりも多くの攻性呪文が存在する。

「神聖魔術の【イノセント・クローズ】を使っているのか」

　【イノセント・クローズ】。
　高レベルの僧侶や神官のみが使用できる魔力(マナ)を完全に遮断する絶対魔術防御呪文。魔術による攻撃を遮断できるが、術者の魔術も同様に遮断される。障壁は一定時間が経過するか、術者が任意に解くことがきる。

「うふふ、なにせ『天下の第七階梯』の魔術師が相手なんですもの、このくらいの備えがないと」
「そうなると肉弾戦になるわけだが、殴り合いでもはじめるつもりかい？　優雅ではないね」
「あら、この国では拳闘と剣術も貴族のたしなみにふくまれているのでしょう？　安心して、痛くはしないわ。抵抗しないならね！」

　フーラの身が沈み、一足跳びにセリカへと躍りかかる。その手には光る刃物が、いや。短剣のように長く鋭い鉤爪が伸びていた。
　だがセリカの白磁のように白くなめらかな喉が血の華を咲かすことはなかった。春の燕のように華麗かつ俊敏な身のこなしで躱したからだ。

「《来い》」

　避けると同時にセリカの朱唇が呪文を紡ぐ。するとその手に蒼白に輝く白銀の剣が現れた。
　【アポート】。
　術者がよく知るなじみの物。あるいはあらかじめこの魔術のため呪印を描いていた物品を手元に呼び寄せます召喚魔術の一種。
　銀光一閃。
　フーラの鉤爪が切断され床に落ちる。とっさに手を引いていなければ手首を斬り落とされていたことだろう。

「おのれ！」

　激昂したフーラの口が耳まで裂け、長い犬歯が剥き出しになる。
　熾火のように爛々とした真紅の眼には怒りと憎しみが込められ、気の弱い者なら恐怖に卒倒してしまいそうだ。
　実際にその瞳には恐怖(フィアー)の魔力が込められていた。
　だがセリカの強い魔力抵抗の前にはなんの効果もない。

「魔術を封じたのがあだになったね。一瞬で滅ぼしてあげたのにさ、こいつで刻まれるのは死に損ない（アンデッド）にはさぞかし痛いだろうに」
「……真銀(ミスリル)！」

　鉄を上回る驚異的な剛性と靭性を兼ね備えた真銀を魔術的な手段で幾度も折り返し、叩き、鍛え抜くことで鋳造した至高の一振り。
　それはセリカ秘蔵の逸品。《剣の姫》エリエーテ＝ヘイヴンの形見の剣だ。
　セリカは物品に蓄積された思念や記憶情報を読み取り、自身に一時的に憑依させる【ロード・エクスペリエンス】によって剣の姫と謳われた達人の卓越した剣技を操ることが可能なのだ。
　魔術戦のみならず、白兵戦にもセリカに隙はない。

「私はおまえらみたいな死にぞこないがきらいなんだ。容赦はしないよ」
「訂正なさい」
「ああ？」
「死にぞこない（アンデッド）ではなく、永遠者(イモータリスト)だと訂正なさい」
「永遠者だと？　おまえら吸血鬼が」
「ええ、そうよ。不死者の頂点、命なき者の王、暗黒の貴族、闇の生をすごし、黄昏に目覚め、夜明けに微睡む、永遠なる者……。それがわたしたち吸血鬼」
「他人の血を吸って生き長らえる偽りの不死者、醜く生き汚い歩く屍、墓場の土の詰まった棺桶をねぐらにしている、出来損ないの死にぞこない。それがおまえらだ。永遠者だって？　不潔な化け物風情が笑わせるなよ」
「……脆弱な定命の者が、よく吠えること」

　フーラが腰に差した短杖(ワンド)を抜いてひと振りすると、二メトラ近い長さまで伸びた。太さも増し、ワンドというよりクォータースタッフだ。

「なんだい、棒術使いだったのか」
「ただの棒ではないわ」

　フーラの口からコマンドワードが唱えられると、棒の先端部分から直径方向へ三日月型に光が迸った。
　光の粒子は力場によって固く凝縮し、腕の長さほどの光の刃となる。
　おなじく反対側の先端からも逆方向に三日月型の刃が出現した。
　ただしこちらは漆黒の刃だ。

「捕食者と被食者はどちらが強いのか、わからせてあげる」
「狩られる者より狩る者のほうが強いんだよ、化け物。おまえたちを倒すのは、いつだって私ら人間だ」

　白銀の刃がひるがえり、光闇の刃が旋回する。