いろいろ短編集

原作：咲-Saki-
百合、久×憧です。 

　いよいよ、インターハイの決勝、その中堅戦が始まろうとしていた。


　いつもより早めに控え室を出て、私は誰もいない決勝卓で座っていた。


　これから始まる中堅戦。三年間の集大成。
　その戦いを想像して胸を躍らせながら、私にはもう一つ、楽しみがあった。


　昔に出会った、一人の少女。
　彼女と三年ぶりに、会えるのだ。


　テレビで何度も見てきたけど、その姿はあの頃とは見違えるほど可愛くなっていた。


　きっと彼女の方は、私のことなんて覚えていないだろう。


　だからこれは、私だけの楽しみ。




　目を閉じ、当時の記憶を呼び起こす。




　それは、私が中学三年生の時。




　初めて訪れた地で出会いを果たした。




　一人の少女との、記憶。




――――――


――――


――




　両親が離婚した。
　最後のインターミドル、県予選最中の出来事だった。

　以前から両親の夫婦仲は良好とは言えなかったが、あまりにも突然の事後報告に気が動転した。
　インターミドルどころではなかった。


　大会に行かず両親を説得したが、二人の答えは変わらなかった。


　私は最後にひとつ、ワガママを言った。



　――最後に家族三人で旅行をしたい。



　両親は、私のワガママを渋々ながら承諾してくれた。


　お父さんは、有給をとってくれた。
　お母さんは、色々と計画を立ててくれた。


　そして、夏休みが明けたあとの平日。


　私は学校を休んで、家族旅行に出かけた。




＊＊＊




　旅館に来ても、両親は飽きもせず口喧嘩をしていた。
　これで家族で過ごすのは、最後になるのかもしれないというのに。


　私は口論の板挟みとなって、居心地が悪かった。
　それでも、この家族旅行を楽しい思い出にしようと、私は二人の仲裁を図った。


　結果は、ダメだった。
　お前には関係ないと一喝され、完全に心が折れてしまった。


　もう私達は、家族ではないのだと。
　全く関係のない、赤の他人なのだと。


　そう言われているような気がして、私は喧嘩する両親のもとを去り、知らない土地をあてもなく駆け回った。


　一人になりたい。
　その一心で、人のいない方に向かってずっと走っていた。


　ようやく人っ子ひとりいない公園にたどり着き、そこの芝生でしばらく寝そべった。


　今はもう、何も考えたくない。
　ただボーッと、真っ青な空を眺めていた。


　空はこんなにも平和な色をしているのに、どうして両親は喧嘩ばかりするのだろう。


　気がつけば、あのどうしようもない両親のことを考えていた。
　あぁもう……嫌になる。


　考えるのをやめる。
　私はゆっくりと目を閉じ、意識を落とした。





　目を開けると、綺麗なオレンジ色が視界に飛び込んできた。
　いつの間にか寝ていたらしい。気がつけば夕方になっていた。


　立ち上がり、服についた芝を手で払う。
　グーっと背伸びをして、身体を覚醒させる。


　そろそろ、両親のところに帰らないと。
　喧嘩していた両親だけど、きっと今ごろ、いなくなった私を心配しているだろう。


　そう思い、旅館に帰ろうと一歩踏み出した。


　しかし、二歩目が踏み出せなかった。


「……ここどこ？」


　帰り道が、わからなくなっていた。


　何も考えずにここまでやって来たため、どっちに向かって歩けば帰れるのか、全くわからない。


　とりあえず周囲を見渡す。
　人っ子ひとりいない公園。当然だ、一人になりたくてここに来たのだから。


「そうだ、ケータイ！」


　ゴソゴソとポケットを漁るが、何の感触もなかった。
　サイフもケータイも持っていない。旅館に置いてきてしまった。


「やばい、どうしよう……」


　途方に暮れ、上を向く。
　空はオレンジ色に染まっていた。


　コツ、コツ。
　どこからか微かに、足音が聞こえた。


　耳を澄ませて、音に集中する。
　足音は、だんだんと大きくなってくる。


　やがて、その人物の姿を視界に捉えることができた。


　赤色の襟の、セーラー服。
　自分と同じ、女子中学生だろうか。


　公園の外にある歩道を歩く少女に、私は道を訪ねようと近づいて声をかけた。


「あのー」


　少女が振り向く。
　まだあどけない表情の少女だった。


　ツーサイドアップのように二箇所で結んでいる、クリーム色の短髪。
　活発そうで、どこか生意気そうな顔。
　セーラー服を着ているが、どちらかと言うとセーラー服に着られている感じのする、まだ幼い少女だった。


「……なんですか？」


　少女の声からは、警戒心が見てとれる。
　それもそうだ。見知らぬ人にいきなり声をかけられたら、誰だって警戒する。


「あ、えっと、怪しい者じゃないわよ？」
「……」


　少女は警戒心がいっそう強めたように、ジト目で私を見てくる。
　その視線で、私はさっきの発言が完全に失策だったことに気づいた。


　自分から怪しくないと言うなんて、どう考えても怪しいじゃないか。


「えっと、その、違うの」


　自分でも、何を言っているのかわからなくなる。
　なにが違うというのだ、なにが。


「警察呼ぶわよ？」
「違うから！　私、今道に迷っているだけなの！　だから道を教えてほしくて！」
「それなら尚更、警察呼んだ方がよくない？」
「それは確かに……ってダメよ！　不審者だと思われちゃうじゃない！」
「不審者って自覚はあるんだね」


　少女はケラケラと無邪気に笑う。
　笑われるのは癪だけど、警戒心は和らいだようで安心する。


「えっと、私、本当に道に迷ってるんだけど……」
「その歳で迷子？　おねーさん高校生だよね？」
「うるさいわねガキンチョ」


　バカにされ、ついつい頭に血がのぼってしまう。
　ガキンチョ呼ばわりが気に障ったのか、少女の方も反抗してきた。


「ガキンチョじゃない、中学生になったもん！」
「なったってことは、中学一年生？」
「な、なんで分かったの！？」
「バレバレよ。ちなみに私は中学三年生、まだ高校生じゃないわよ」


　会話の流れで、少女の学年を知ってしまう。
　だから私も、少女に自分の学年を打ち明けた。


　私の学年を聞いた少女は、目を大きくして驚いていた。


「へぇー、中三なんだ。なんだか大人っぽいね、おねーさん」
「そうよ。だから、目上の人には敬語で話さないとダメよ」
「えぇー敬語めんどくさい」


　敬語を使わない少女にそう注意するが、少女は不満気な表情だった。


「ダメよ、大人になったときに困るから」
「説教臭い……そんなこと言うおねーさんには道教えてあげないからね！」
「ごめんなさい私が悪かったです！　お願いだから道を教えて！」


　道を教えてくれないと、本当に困る。
　こればかりは仕方ない。


　不本意ではあるが、年下相手に下に出る。


「どうしよっかなー？　おねーさんがどうしてもって言うなら、教えてあげよっかなー？」
「お願いします！　この通り！」


　口調から、からかっているのは承知なんだけど、それでも道を教えてもらうしかなかった。


　私は少女に頭を下げてお願いする。
　年下に頭を下げるなんて、普段の私ならありえない。


「じょ、冗談だって！　顔上げてよおねーさん！」


　やはり冗談だった。
　このガキ……後でとっちめてやる。


「それで、どこに行きたいの？」
「えぇっと、ミカンだったかな？　そんな感じの旅館」


　少女の問いに答えると、少女はこれ以上ないほど呆れたような表情で私を見つめた。
　仕方ないじゃないか、旅館の名前なんて覚えていない。


　何か閃いたように、少女が顔をハッとさせた。


「ミカンって……あっ、もしかして松実館(まつみかん)？」
「そうそう、それよ！　松実館！　知ってるの！？」


　少女の言葉で思い出した。
　宿泊先に選んだ旅館は松実館だった。


「友達の家なんだ！　おねーさん、もしかして旅行で来たの？」
「そうよ、家族旅行」


　もはや家族旅行と言っていいのかわからない位、ひどい有様ではあるけど。


「学校サボって？」
「まぁ、サボりで合ってるわね」


　今日は平日。通常なら学校がある。
　しかし、学校より家族の時間を大切にしたかったのだ。


「うわー、おねーさん不良ってやつだー」
「不良じゃないわよ！　いいから早くその松実館までの道教えてよ！」


　いつまで経っても道を教えてくれない少女に吠える。


　すると少女はあっけからん顔で、こう言ってのけた。


「あぁ、松実館なら帰り道の途中にあるから、案内してあげる」
「本当！？　ありがとう！　えぇっと……」


　思わぬ幸運に、私は歓喜する。


　案内してくれるという少女にお礼を述べるが、続きの名前がわからない。



「憧(あこ)だよ、新子(あたらし)憧。私の名前」



　言葉に詰まっていると、察してくれたのか、少女が自ら名乗ってくれた。


「憧ちゃんね、可愛い名前じゃない。私は――」


　名乗ろうとして、思い出す。


　既に両親の離婚は成立していて、私の親権は母親にあることを。
　名字が変わってしまったことを。


　でも、この家族旅行の間だけは――


「――私は、上埜久(うえのひさ)。よろしくね」


　旧姓を名乗ることを、許してほしい。


「じゃあ久、案内するからちゃんと付いて来てね！　じゃないとまた迷子になるよ！」
「もう迷子にならないわよ！　あっ、憧ちゃん待って！　置いていかないで！」
「久が遅いんだよ！　早く来ないと置いてっちゃうよ！」
「憧ちゃん、待ってー！」


　走って遠ざかっていく、ついさっき出会ったばかりの少女――憧ちゃんを、私は必死に走って付いていくのであった。




＊＊＊




　昨日出会った少女――憧ちゃんに案内され、私は無事に両親の待つ松実館にたどり着いた。


　憧ちゃんにお礼を言って別れ、両親のもとへ戻ると、両親は帰ってきた私に無関心だった。


　何も話しかけてくれなかった。
　どこに行ってたんだ。心配してたんだぞ。
　そんな言葉すら、かけてくれなかった。




　起床する。
　旅館で目覚める朝というのも、なかなかに新鮮だ。


　しばらくすると両親も目を覚ました。
　支度をして、三人で朝食の用意されている広間へと向かった。


　朝食の席でも、両親は言い争っていた。
　目玉焼きに醤油かソースかなんて、どっちでもいいじゃないか。


　そんな下らないことですら、本気の喧嘩を繰り広げる両親。
　広間にいる他の宿泊客からの視線が、私に寄せられる。


　それは、同情の視線。
　両親の口論の間で板挟みになっている私への、哀れみの感情。


　その視線が、ものすごく嫌だった。


　私は早々に朝食を平らげ、未だ言い争っている両親を残し、広間をあとにした。




　その後、部屋に戻って着替え、外出の準備を済ませたら、私は松実館の外に出た。


　まだ朝の八時過ぎ。
　子供達が通学している姿が、チラホラと見受けられる。


　今日は、何をしようか。
　勢いに任せて旅館を出てきたけど、何も決まっていなかった。


　サイフとケータイは持っている。
　昨日のような失態はしない。


　さて、これからどうしようか。


「あれ、久？」


　予定を思案していると、声をかけられた。


　初めて訪れるこの地で、私の名前を知っているのは――


「憧ちゃん、おはよう」


　彼女、新子憧だけだ。


「おはよう。こんな朝早くから何してるの？」
「うーん……散歩？」
「うわー、年寄りくさー」


　この憧ちゃん。私より二つ年下なんだが、どうも私に対して遠慮がない。
　昨日初めて出会ったときも、こんな感じで人懐っこい子だった。


「悪かったわね。憧ちゃんは、これから学校？」
「うん。不良の久とは違って、私は真面目だから」


　えっへん、と聞こえそうな自慢気な表情をして、憧ちゃんは胸を張る。


「久は、これから観光？」
「……ええ、そのつもりよ」
「一人で？　お父さんとお母さんは？　家族旅行なんでしょ？」


　一人でいる私に疑問を抱いたのか、憧ちゃんにそう尋ねられる。


「お父さんとお母さんは、疲れたちゃったみたいなの。だから一人で観光よ」
「ふーん、そうなんだ」


　ついつい、嘘をついてしまう。
　家庭の事情なんて、昨日出会ったばかりの彼女に話すことではないし。そもそも正直に話したところで、変な気を遣わせるだけだ。


「じゃあ、私が久の観光に付き合ってあげる！」


　何を思ったのか、憧ちゃんは唐突にそんな提案をした。


「いやいや、学校なんじゃないの？」
「サボる！」
「いや、私が言えることじゃないけど、ちゃんと学校には行かなきゃダメよ？」
「いいの！　こう見えて私頭いいから、一日休んだって大丈夫なの！」


　そういう問題じゃないんだけど……。


「あぁもう！　私が付き合うって決めたからいいじゃん！　久には関係ないでしょ！」


　久には関係ない。
　そう言われて、胸がチクリと痛む。


　昨日、両親にも言われた言葉。
　そう言われてしまっては、私には何も反論することができない。


「……ふん、好きにすればいいじゃない」
「やったー！　ねぇねぇ、どこ行くの！？」
「別に、どこでもいいわよ」


　半ば諦めたような私とは対照的に、あからさまに喜びを見せる憧ちゃん。
　学校をサボることが、そんなに嬉しいのか。


　そういえば、憧ちゃんは制服だった。
　さすがに、この姿のままで一緒に行動するのはマズい。


「まずは、その服をなんとかしないとね」
「服？　あっ、制服のままだとマズいもんね」


　憧ちゃんはすぐに私の意図に気づく。
　瞬時に理解できるなんて、本当に頭が良い子なんだろう。


「そうね。だからまずは、憧ちゃんの服を買いに行きましょう」
「えっ、いいよそんな。家に帰って着替えてくるから」
「今から帰って、両親になんて説明するの？　学校サボって遊んできます？」
「うっ、たしかに……」


　私の指摘に、憧ちゃんはガックリと肩を落とした。
　頭が良いのか悪いのか、よくわからない。


「でしょ？　だから服を買いに行くの」
「でも私、そんなにお金もってない……」
「いいわよ、久おねーさんが買ってあげる」
「本当！？　ありがとう、久！」


　あえて自分のことを久おねーさんなんて言ってみたのに、目の前の少女はそう呼んではくれなかった。


　しかも、私が買ってあげると言うやいやな、すぐさま食いついてきた。
　まったく、現金な少女だ。


　自分から言いだした手前、買ってあげるつもりだけど。
　サイフの中にはそれなりに入っているし、大丈夫だろう。


「ほら久、早く行こうよ！」


　よっぽど楽しみなのか、憧ちゃんが先に歩いていく。
　洋服店の場所は知らないし、先導してくれるのはありがたいのだけれど。


「あぁもう、待ちなさい！」


　私を置いていくのは勘弁してほしい。
　でないと、昨日みたいにまた迷子になってしまう。


「久おそーい！　早く早く！」


　先を行く憧ちゃんを見失わないよう、私は必死に歩いて追いかけるのであった。




＊＊＊




　昨日、公園で道を訪ねてきた、二つ年上のおねーさん――上埜久。


　今朝、通学途中でまたしても出会い、私は学校をサボって久の観光に付き合うことを決めた。


　久の印象を一言で言うと、カッコいいだった。


　おさげのように両肩あたりで結ばれた、長い赤色の髪の毛。
　私より頭ひとつほど高い背丈。
　そして何より、落ち着いた大人の雰囲気を漂わせる。そんな大人のおねーさんだった。


　昨日、久と公園で話をしてわかったことがある。
　久と会話をするのは、とても楽しい。


　敬語を使わない私に怒りもせず、自然と受け入れてくれる。
　だから私も、年上の久に対して自然なやり取りをすることができた。


　それが、なんだか心地良くて。


　気がつけば私は、久みたいな女性になりたいと、憧れすら抱いていた。


　だから今日、松実館の前で久を見つけた時も、ついつい声をかけた。
　そして、学校をサボってまで久と一緒にいることを選択した。


　久も学校をサボって旅行に来たのだから、彼女に近づくために私も同じようにしたまでだ。




　そうして、学校をサボった私は久と少し遠出をして、市街地の方までやって来た。


　そこにあるショッピングモールに入り、洋服店で服を選んでいる。
　久が買ってくれるというので、ありがたく買ってもらうことにしたのだ。


「ねー久、どれがいいと思う？」
「……安いのにしてよね」


　久はサイフの中身を確認しながら言う。
　もちろん、買ってもらう手前、それほど高いものには手を出さないつもりだ。


　私は今、制服の上に久の着ていたパーカーを羽織っている。
　これすると学校をサボっていると、見られないと、久が貸してくれたのだ。


「早く選んでよね、この格好恥ずかしいんだから」


　だから久は今、上はオシャレなＴシャツ一枚だけという格好だった。
　けっこうピッタリめの服で、久のスタイルがクッキリと浮き彫りになっている。


　腰のくびれがハッキリと見てとれ、大きくはないが形のいい胸も衣服越しに目立っている。


　私は久みたいにスタイルがよくない。
　まだ中学一年生というのもあるが、久みたいなクッキリとしたくびれもなく、胸だって膨らんでいない。


　同い年でとてつもない胸をしている女の子を知っているだけに、子供体型の自分が悔しくなる。


　その子みたいになるのは、どう足掻いても無理だとわかる。
　だからいっそう、久のスタイルに私は憧れを抱いた。


「うーん……ねぇ、久が選んでよ」
「私が？」
「うん。久ってスタイルいいし、服もオシャレだし。私、久みたいになりたいな」


　そう言うと、久は困ったように眉をひそめた。


「私みたいになっても、良いことなんてないわよ？」
「いいの、私が久みたいになりたいって思ったんだから」


　すると久は、少し考えて、一着の服を手にとった。


「これなんか、憧ちゃんに似合うんじゃない？」


　久がとったのは、少し派手めな黒のＴシャツだった。
　シンプルなものが好きな私だと、まず選ばないようなものだった。


「わかった、それにする」


　決断は早かった。
　これを着れば、少しだけ久に近づけるような気がしたから。


「あとは……その上にこのピンクのカーディガンなんてどうかしら？　これから寒くなってくるから、制服の上からでも着られるわよ？」


　制服の上からでも着られる。
　久の小さな気遣いが、私は嬉しかった。


「うん、じゃあそれも買う」
「お金を出すのは私だけどね」


　ガックリと肩を落とす久だが、心底嫌がってるというわけではないと思う。
　ていうか、こんなに良くしてもらって、申し訳なくなってくる。


「あとは、それに合うようにスカートを選んで……これなんか良いんじゃない？」
「うん、それでいい」


　今のところ全てに頷いているけど、私はその全てが気に入っていた。


「……本当にこれでいいの？」
「うん、久が選んでくれたのなら、何でもいいよ」
「何でもって……人の意見にハイハイ頷くだけじゃダメよ？　少しは自分の意見も持たないと」


　あまりにも素直すぎたのか、久が呆れた様子で私を見つめた。


「大丈夫。私、割と言いたいことはハッキリ言う方だから。久の選んでくれたものなら受け入れる、それが今の私の意見なの」


　まっすぐに久を見つめ、私はそう言った。
　それが今の私の、嘘偽りない本心だから。


「そう。じゃあ、試着してきなさい」
「はーい」


　久から服を受け取り、私は試着室へと入っていった。


　制服を脱ぎ、久に選んでもらった服に着替える。
　鏡を見て、変わった自分の姿を確認する。


　服はオシャレなんだけど、今の私には不釣り合いなように感じた。
　私自身が幼すぎて、服に負けているような気がする。


　カーテンを開け、久にも見てもらう。


「……どう？」
「うーん、やっぱり憧ちゃんにはまだ早すぎたかな。服に着られてる感じがするわね」


　やっぱり、久も同じような意見だった。


「髪型かな……今の髪型だと、少し子供っぽいのよね」
「ううっ……知ってるわよ」


　やはり今の短い髪は、子供っぽいのか。


「憧ちゃんの場合、髪を伸ばしたほうが似合うと思うわ。顔は可愛いほうなんだし、伸ばせばきっと似合うわね」
「わかった、髪伸ばす」


　久も髪が長いし、髪は女の命とも言う。


　私はこの時、髪を伸ばす決心をした。


「体型は、これから段々変わっていくから心配しなくても大丈夫よ。数年後にはきっとスタイルもよくなるわ」
「うん、頑張る」
「うんうん、憧ちゃんは素直でいい子ね」


　フワッと、温もりに包まれた。
　気がつくと久が、私の頭を撫でていた。


「な、撫でるなー！　セクハラで訴えるぞ！」
「おぉ、怖い怖い」


　おどけるように怖がりながらも、久は私の頭を撫で続けた。


「うぅ……ふきゅ」


　やばい、変な声もれた。


　嫌だといいつつも、それほど嫌なわけではなかった。
　久の手は温かくて、撫でられていて心地良かった。


　やがて、久の手が頭から離れる。


「あっ……」
「なに？　もっと撫でてほしかった？」
「べっ別に！　そんなわけないし！」
「そう。じゃあ会計に行きましょう。約束通り、その服買ってあげるから」


　本当はもう少し撫でてほしかったけど、恥ずかしくてつい嘘を言ってしまった。


　それから試着室を出て、私は久に服を買ってもらった。




＊＊＊




　気づけば昼過ぎとなり、私は久と昼食をとることになった。


　先ほど久に買ってもらった服に着替え、気分はとてもいい。


　久は私に貸していたパーカーを着て、さっきまでのＴシャツ姿ではなくなった。
　もう少しさっきまでの久を見ていたかったけど、本人が恥ずかしがっていたので仕方ない。


　今はショッピングモール内のファミレスに入り、二人で昼食をとっている。


　ここでも私は、久にお金を出してもらうことになった。


　昼食を食べるお金ぐらいは持っているのだが、久は自分が払うと言って聞かなかった。


　私は素直に久の厚意に甘えることにした。


　メニューは、久と同じものを頼む。


　久は好きなものを食べていいのよ、なんて言ってきたけど、久と同じものが、今私が一番食べたいものだった。


「憧ちゃんって、部活とかしてるの？」


　パスタをフォークで巻きながら、久が尋ねてきた。


「麻雀部に入ってるよ」
「麻雀か。それじゃあ私と一緒ね」


　久がニッコリと笑う。
　私は、久と一緒という事実が、何だか嬉しかった。


　フォークに巻いたパスタを、久が口に運ぶ。


「久も麻雀部なんだ。強いの？」
「んー……強いんじゃない？」
「へぇー、どれくらい？」
「どれくらいって言われても……そんなのわからないわよ」


　パスタを咀嚼しながら、久は困ったようにそう答えた。


「プロより強い？」
「さすがにそこまで強くないわ。同学年の人と比べたら、そこそこ強いんじゃない？」
「ほぇー」


　そう語る久の表情は、自信に満ち溢れていた。


　その自信がどこから来ているのか、私は知りたいと思った。


　私には、自信がないから。


　一つ上には、ドラを独占する子がいる。
　同学年には綺麗なデジタル打ちをする子と、猪突猛進といった力強い麻雀をする子がいる。


　そんな人たちと比べて、私には何があるのだろうか。


　わからない。
　でも、久と麻雀を打つと、何か掴めるような気がする。


「ねぇ久、今から雀荘行かない？　私、久と麻雀したい」
「えぇー、今から？」
「お願い！　この通り！」


　手を合わせ、頭を下げて久にお願いする。


「はぁ。いいわよ、一緒に打ってあげる」
「本当！？　ありがとう、久！」
「いいのよ。……っとごめん憧ちゃん、ちょっと電話出るね」


　久のケータイが鳴って、久が電話にでる。


　電話で話している久の表情はとても嬉しそうで、声も弾んでいた。


　お父さんとお母さんという言葉が聞こえてきたから、きっと電話の相手は家族なんだろう。


　電話が終わり、久がケータイを閉じた。


　そして私を見て、久は申し訳なさそうな顔をした。


「ごめん、憧ちゃん！　お父さんとお母さんが仲直りして、今から三人で観光しないかって。私今すぐ戻らないと！」


　久が頭を下げて、私に謝ってくる。


　仲直りって、久の両親は喧嘩でもしていたのだろうか。
　今朝、久から聞いたのは、疲れているってことだったのだけれど。


　何にせよ、久が家族との時間を大切にしたいってことは、十二分に伝わってきた。


「いいよ。じゃあ松実館に戻ろっか」
「本当にごめんなさい。またいつか、麻雀打ちましょう」
「わかった、約束だよ」
「うん、約束」


　久が右手の小指を立てて、私に近づける。
　それを見て私も、同じように右手の小指を立てて、久の小指に絡ませた。


『指切りげんまん嘘ついたら針千本のーます！　指切った！』


　約束を交わす。


　自信をもって自分を強いと言う久。
　そんな彼女に並べるように、隣に立てるように、これから麻雀もオシャレも頑張っていく。


　昼食を食べ終え、店を出る。
　会計は、前言通り久が払ってくれた。


　今日は、何から何まで久にもらってばかりだった。
　お金がなかったので仕方ないけど、この恩はいつか何かの形で返さないといけない。


「憧ちゃん、ケータイもってる？」
「もってるけど、学校にもっていくのはダメだから、家に置いてる」
「そう。じゃあ、これあげるわ」


　久から一枚の紙切れを受け取る。
　そこには、アルファベットと数字が羅列して書かれてあった。


「私のメールアドレス。よかったら、いつでもメールしてきなさい」
「うん……！　家に帰ったらメールするね！」


　久のメールアドレスを手に入れた。
　出会ってから二日しか経っていないが、私の憧れた大人っぽいおねーさん。


「さ、戻りましょうか」


　ショッピングモールを出て、電車に乗って私たちは松実館に帰っていく。


　松実館に着くと、久の両親と思わしき二人が久を待っていた。
　久は両親のもとへと戻り、私たちは別れの挨拶をする。


「憧ちゃん、色々とありがとうね。楽しかったわ」
「私の方こそ、ありがとう。私も久と一緒に過ごした時間は、楽しかったよ！」


　久と過ごした時間は、本当に楽しかった。
　今日は、今まで経験したことのない経験をさせてもらった。


　やっぱり私は、久のようになりたい。


　これから麻雀も強くなって、オシャレになって。
　いつか胸を張って、久の隣に立つんだ。


「それじゃあ……またね」
「うん……またね」


　サヨナラとは言わない。
　また、どこかで会えることを信じて。


　家族で出かけていく久を見送る。
　その姿が見えなくなるまで、ずっと。


　やがて久の姿が見えなくなると、私は自分の家に帰っていった。




　その日の夜、久にもらったメールアドレスにメールを送ろうとしたが、なぜかメールが送信できなかった。


　たぶん、渡されたメールアドレスがどこか間違っていたのだろう。


　まったく、久はおっちょこちょいなんだから。




　メールは送れなかったが、寂しくなんてない。




　またどこかで、会えると信じているから。




――――――


――――


――




　長くなった自慢の髪を、櫛で梳く。


　いつものツーサイドアップの髪型に結び、手鏡で身だしなみを整える。


　今日はインターハイの決勝。
　その中堅戦がこれから、始まろうとしていた。


「なんか憧、いつもより気合い入ってるね」
「シズ……当然でしょ！　何たって決勝戦なんだから！」
「そうだね！　やっと和(のどか)と遊べるんだよね！」
「もち！」


　また和と遊ぶんだ。
　その一心で私は阿知賀に進学し、シズたちと麻雀部をつくり、ついにインターハイの決勝までやって来た。


　でも私には、もう一つの目的があった。


　シズたちには話していない。
　私だけの、大切な思い出。


　憧れたあの人に、久しぶりに会えるのだ。


「でも憧、いつもよりオシャレに気合い入ってない？」
「灼(あらた)ちゃん、それはね。いつもよりテレビ映りを気にしてるんだよ！」
「ちょっと玄(くろ)、テキトーなこと言わないでよ」


　でも、いつもよりオシャレに気合いを入れているのは事実。


　あの人に会いにいくのに、中途半端な格好だけはしたくないから。


「うんうん、気合いが入ってるのはいいことだ。頼んだぞ、憧！」
「任せて晴絵(はるえ)！　思いっきりカマしてくるから！」
「憧ちゃん、あったかーい」
「宥姉(ゆうねえ)……ありがと！」


　麻雀部の仲間から、激励を受ける。


　気合いも入った。
　準備もできた。


「それじゃあ、行ってくる！」


　仲間に見送られ、控え室を出る。


　あの人がいなくなってから、私は努力した。


　麻雀もオシャレも、あの人の隣に立てるように研鑽を重ねた。


　あの人は私のことを覚えているのだろうか。


　わからないけど、覚えてないなら思い出させるまでだ。


　そんな決意を胸に、私は決勝戦が行われるステージへと向かった。




＊＊＊




　コツ、コツ。
　ローファーが床を踏む音がして、私は閉じていた目を開いた。


　思い出していたのは、三年前の記憶。


　家族旅行で訪れた奈良で出会った、一人の女の子。


　これからその子と、再会する。


　そういえば、初めて会ったときも、今みたいなローファーの音がキッカケだった。


　足音が、だんだんと大きくなる。


　この場には未だ私ひとりだけ。
　対戦相手の誰かが来たことは明らかだ。


　音の方向に目を向けなくても、私はその足音の持ち主が誰なのか、確信していた。


　音が最大限大きくなり、やがて聞こえなくなった。


「……久しぶり、久。私のこと覚えてる？」


　懐かしい声がして、目を向ける。


　あぁ、やっぱり彼女だ。


「久しぶり、憧ちゃん。大きくなったわね」


　久しぶりに目にした生身の憧ちゃんに、ふと目頭が熱くなる。


「よかった、覚えててくれたんだ」


　憧ちゃんは、若干涙声になりながらホッとしたように呟いた。


　そんなの、忘れるなんてあり得ない。


「もちろんよ。髪、伸びたわね」
「うん。久は、髪切ったんだね」


　憧ちゃんとの久しぶりの会話。
　なんだか、胸の奥が熱くなる。


「ほんとよく、私のこと覚えててくれたのね。名前変わっちゃったのに」


　出会ったとき、私は憧ちゃんに“上埜久”と名乗った。
　そのときにはもう竹井久だったのだけれど、私は上埜と旧姓のほうを名乗ったのだ。


「そんなの、顔を見ればわかるわよ」


　その言葉に、胸がジーンと熱くなる。


　あの時の記憶は、三年経った今でも色褪せずに強く、私のなかに残っている。


　憧ちゃんも同じだったのだと考えると、嬉しさがこみ上げてくる。


「ねぇ、あの時くれたメアド、間違ってたんだけど」
「嘘っ！？　ごめんね！　あぁ、それでいつまで経っても憧ちゃんからメール来なかったんだ」
「本当、しっかりしてよね」
「うん、ごめんね」


　出会った時の別れ際、私は憧ちゃんにメールアドレスを渡した。


　それからいつまで経っても憧ちゃんからメールが来なくて、私のことなんて忘れたのだと思っていたけど、まさかメールアドレスが間違っていたなんて。


「許さないわよ、久。罰として――」


　憧ちゃんはニヤリと口元を緩めて、少し顔を赤くして、言葉を続けた。


「あの時みたいに、頭撫でて……」


　そう言ったときには、憧ちゃんの顔はトマトのように真っ赤だった。


「ごめん、やっぱ今のなし――ふきゅ」


　なかったことにしようとする憧ちゃんの、頭を撫でる。
　あの時撫でたときと同じように、憧ちゃんから変な声がもれて懐かしくなる。


「ねぇ、私、可愛くなった？」
「うん、見違えるほど可愛くなったわ」
「このカーディガン、覚えてる？」
「もちろん覚えてるわよ、私が買ってあげたものよね」


　甘えてくるように質問を重ねる憧ちゃん。


　外見は見違えるほど可愛くなったけど、中身はあの時から変わっていない。


「あの時の約束、果たせてよかったわ」


　最後に交わした、憧ちゃんと一緒に麻雀する約束。


　あの時は両親との時間を優先してしまったが、こうして三年越しに果たすことができた。


「そうだね。私、強くなったから」
「知ってるわよ。憧ちゃんの試合、ずっと見てたから」
「……ありがとう」


　憧ちゃんがインターハイに出場してると知ったのは、阿知賀が注目された準決勝のときだった。


　それから憧ちゃんの前の試合を何度も見返したけど、かなりの実力をつけていた。


　きっと、相当な努力をしてきたのだろう。


　ギィっと扉が開く重たい音がして、他の対戦相手二人が入ってきた。


「さて、そろそろ始まるわね。負けないわよ、憧ちゃん！」
「私も、久には負けないから！」


　私と憧ちゃん、やって来た他の二人も卓につく。




『インターハイ決勝、中堅前半戦！　スタートです！』




　約束の時間が、始まった。