明日へ吹く風に寄せて

　翌朝､いつものように身支度を整えて寝室を出た｡この日も快晴で､青空には白い雲が浮かび､その下では小鳥が囀ずる長閑かな朝だった｡
｢お早うございます｡｣
　食堂へ入ると､使用人達が挨拶をしてきた｡相変わらずの朝の風景だが､この日は少し違っていた｡
｢颯太…どこから入ってきたんだ?｣
　食卓には､既に見知った顔があったのだ｡
　それは…友人の行方颯太だった｡
｢ん?玄関から入ったに決まってんだろ?｣
　ちゃっかり朝食を食べてる図太さは､こちらも見習うべきなのだろう｡
｢君､全く連絡が取れなかったと聞いていたが…?｣
｢気にすんなって!こっちにだって野暮用ってのがあってな｡櫪からの着信を見て､こうして来たんじゃないか｡｣
｢で､飯を食っていると?｣
　全く…何を考えてるのか…｡まぁ､昔からこうなのだから､今更ながら言う言葉もないか｡
｢ケチケチすんなよ｡｣
｢君のが余程ケチだろうが!｣
｢俺のケチは美徳だ｡夏輝のケチとは質が違う!｣
　ここまでくると､もはや意味不明だな｡こいつは一体､どんな思考回路をしてるのやら…｡
　頭を抱えて諦め半分で席に着くと､彌生さんがサラダとスープを運んできた｡
｢本日はスコーンを焼いてございます｡｣
｢そうか｡では､カシスのジャムがまだあったな｡それで二つ頂くとしようか｡｣
｢畏まりました｡｣
　彌生さんはそう言うと､直ぐ様その場を離れた｡
　基本的に､朝食は和食と洋食が交互に出る｡夕食はその逆パターンとなり､きちんとした栄養バランスを考えて出されるため､健康にも良い上に飽きがこないように工夫されている｡彌生さんには頭の下がる思いだ｡
｢彌生さん!スープのおかわりある?｣
　あぁ…こんなのが友人とはなぁ…｡ま､こんなんでもやるときはやる男だ｡この櫪家の中でも､颯太ほどの情報収集が出来る人材はいないからな｡
｢そうだ｡夏輝､俺を呼び出したってのは､千年桜のことでだろ?｣
｢ご明察だ｡君のことだ､もう何かを掴んでいるんだろ?｣
｢まぁな｡っても､週刊誌や新聞よりはってくらいだ｡｣
　颯太がこう言う時は､かなり話がややこしいということ｡要は収集した資料が穴だらけと言うことだ｡
｢千年桜に続く小道で､二十歳前後の男たちが幽霊に襲われたと言う話は知ってるよな?｣
｢ああ｡昨日､久居君が興味深々に語っていたからな｡｣
｢そいつらなんだが､どうも呪詛をかけられてるみたいなんだ｡｣
｢呪詛…だと?｣
　幽霊に襲われた上に呪詛とは…｡これは一筋縄ではいかないようだ｡連続して姿を現す幽霊と､僕の夢に現れる女性は同一と見て間違いはないだろう｡
　ただ…一体何を言いたいのかが不明だ｡かなりの恨みを残しているのは確かだし､殺されたことは想像に難くない｡
｢旦那様､スープは温かいうちに召し上がってほしいと申しておりますのに｡｣
　僕が考え事をしていると､スコーンを持って彌生さんがやってきた｡
｢済まないね｡僕は少し冷めてからではないと飲めないのだよ｡｣
｢珈琲はお飲みになれますのに?｣
｢………｡｣
　沈黙が続いた｡それから暫くして､颯太のやつが笑い出したのだった｡
｢いやぁ傑作だよ!｣
　そう言いながら笑い転げる颯太を見て､僕と彌生さんは大きな溜め息を吐くのだった｡
　朝食を食べ終えて､僕は颯太を連れて私室へと入った｡颯太が持ってきた情報を細かく聞くためだ｡
｢そのことなんだが､六人は病気や怪我で此花町総合病院へ入院してるんだよ｡取り敢えず話を聞いてきたんだが…｡｣
｢で､共通点はあったのか?｣
｢あるにはあった｡先祖に天皇家に関わる人物がいるってのがそれだ｡｣
　それを聞いて､僕は顔をしかめた｡分かったとして､天皇家に関することを調べることなど容易ではない｡それも､ある程度まで絞り込めればどうにかなるが､あまりにも幅が広すぎるのだ｡
｢それで千年桜を併用して考えたんだが､あの蓬莱寺跡は昔の貴族の別邸だったんだろ?だったら､そこらへんから分からないかなぁとか思うわけだ｡｣
｢気楽に言ってくれる｡確かに､あれは貴族の別邸だったが…天皇家からはかなり離れた家柄だったはすだ｡調べても何もないと思うがなぁ…｡｣
　僕がそこまで言うと､颯太はあっと言う顔をして言った｡
｢これと関係ある依頼があったんだ!｣
｢こんなときに依頼か…｡で､どこから持ってきたんだ?｣
　先にも話してあるが､僕は“解呪師”なのだ｡依頼が無くては仕事にならないし､言ってみれば颯太はマネージャー的なこともしている｡それでこうして依頼を持ってくることもあるのだ｡
｢依頼主は､東方満天大社だよ｡｣
　僕は少し戸惑った｡あそこの宮司は､かなりの力を持っているはずだ｡櫪家の力を借りなくとも解決出来ると思ったのだ｡
　しかし､そうも言ってられない理由があるらしかった｡
｢夏輝の考えも分かるぜ?だがな､あの満天大社にある桜なんだが､あれって千年桜から枝分けしたもんなんだってよ｡なんでも､今から百三十年ほど前に植えられたとか言ってたなぁ｡それでな､その桜が五月も終ろうかって今に､意味もなく狂い咲いてるんだ｡｣
｢そういうことか…｡｣
　こちらの千年桜の件が解決出来れば､恐らく満天大社の桜も収まるだろう｡
　しかし…あの夢の女性の正体が分からなくては､こちらから手の出しようがない｡聖域たる天満大社の桜さえ狂い咲かせるだけの力…｡それほどの狂気…｡

…チリン…

｢鈴の音が…｡｣
｢はぁ?なんも聞こえないぞ?｣
　これもあの女性の仕業なのか?僕に一体､何を望んでいるのかは分からない｡だが､何かがあるのだろうことは確かだ｡
｢颯太｡君､これから六宝装を借り集めてこい｡｣
｢はぁ!?ありゃ国宝級の代物だぜ?依頼主の満天大社の“青龍の衣”だって､ぜってぇ無理に決まってるって!｣
　僕が言った｢六宝装｣とは､平安末期に作られた舞のための装束だ｡その一つ一つには強力な霊力が宿り､それを身につけたものは全ての魔に打ち勝つと伝えられている｡
　誰がどのような目的で製作したかは知られていないが､そのどれもに美しい装飾が施されているため､文化･芸術的な価値も非常に高い｡そのため､六宝装を所持している五つの寺社は一般公開すらしていないのだ｡
　｢五つ｣と書いたが､六宝装の一つ“麒麟の下駄”は､現在僕が所持しているのだ｡
｢ま､颯太がそう言うのも分かる｡それじゃ､一度千年桜のところへ行くとしようか｡必要か否か､力を確かめれば分かるだろうしな｡｣
｢俺も行くのかよっ!?｣
｢文句は言わせないよ?天満大社の依頼は君が持ってきたんだしね｡それに…｣
｢分かった!それ以上言うなっ!｣
　颯太はそう言うなり､一人ドカスカと部屋を出て行った｡
｢さてと…｡出ますかな…｡｣
　颯太が出て行った後､僕は静かにそう呟いて身支度を始めた｡解呪師としての仕事は､全て舞装束で行うのだ｡
｢旦那様､足袋と扇をお持ち致しました｡｣
　僕が着替えを終えたのを見計らったように､彌生さんが必要なものを持ってきてくれた｡仕事に出ることを､颯太から聞いたのだろう｡
｢ありがとう､彌生さん｡颯太はどうしている?｣
｢玄関にてお待ちです｡｣
｢そうか｡では､直ぐに出る｡｣
　足袋を履き終えて扇を手にすると､僕は部屋を後にした｡玄関へ行くと､颯太は鼓と鈴を用意して待ち構えていたのだった｡
｢さっさと行くぞ｡｣
｢ああ｡｣
　そうして僕達は玄関を出た｡外には車が回してあり､直ぐに出発出来るようになっていた｡
｢旦那様､お気をつけて｡｣
｢留守は頼んだよ｡｣
　外は快晴だというのに､何故か風は湿り気を帯びて重く感じる…｡向かうは町の東にある千年桜｡

- さぁ､行ってやるよ｡ -

　僕は心の中でそう呟くと､颯太と共に車へと乗り込んだ｡
　しかし､この胸騒ぎは何だろう?そしてふと､夢の女性の言葉が頭に過った｡

- 千年の時を経ようとも､私は貴方を許せぬでしょう…｡ -

　“貴方"とは誰のことなのだろうか?それを知る術はあるのだろうか…?
　車中でそう考えていたものの､僕達は未だ事態の最悪さに気付いてはいなかった｡

　そう…何も…｡