非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

今頃だけど、気がついたら連載一年経過してました。 

本物の鬼を見たのは、これが初めてである。…まぁ、見たことあったら逆に凄いのだけれども。
とにもかくにも、そんな非現実な事態に晴登達は巻き込まれていた。


「別に震えてない…これは武者震いだ…」


自分に言い聞かせるも、無理がありそうだと考え直す。ヒョウから溢れ出ている鬼気が、この震えの元凶だ。
威圧、なんて生易しいものじゃない。圧倒的な力の差を素人目でも感じられる。


「あァァァァァ！！」

「やばっ！？」


突如、ヒョウを中心に吹雪の大爆発。一瞬で視界が白くなり、極寒に襲われる。それだけでなく、瞬く間に辺り一面が雪景色に変わってしまった。
いわゆる、天気があられの状態。真冬の寒さが体力を奪う。


「そうはさせるか！ 妖精の光(フェアリーシャイン)！！」


しかしミライの温かな妖精魔法によって、気温諸々が一気に中和される。そして辺りの景色は、何事もなかったかのように元に戻った。


「す、すげぇ…」

「ハルト、驚いている暇はないぞ！」

「…わかってます！　"鎌鼬"！！」

「ふん！」

「弾かれた！？」


かなりの力を込めて放ったはずだが、ヒョウが右手を振るっただけで、"鎌鼬"は砕かれて原型を失う。
晴登はそれに動揺するが、相手が待ってくれる訳でもない。

刹那、ヒョウは1歩で晴登に接近した。まさに閃光の如きスピードである。さらに、文字通り“鬼の形相”のヒョウを見て、晴登は臆して隙を見せてしまった。
そして彼の右手は、晴登の顔を的確に捉えて・・・


「ハルト！」


その時、ユヅキが助け船を出した。
拳ほどはあろう大きな氷塊をヒョウに放ったのだ。

しかし、予想の範疇だったと言わんばかりに、彼はヒラリと身をかわしてそれを避け、またも一瞬で最初の位置に戻る。


「なんて機動力だ…」

「ど、どうします？　ミライさん」


敵の動きに感嘆するミライを見ながら、晴登は彼に作戦を仰ぐ。さすがにこの相手を前に、無策は危険だ。
“剛”を制すには、“柔”しかない。


「数秒でいい、奴を足止めできないか？」

「どうしてですか？」

「僕の魔力をありったけに込めた一撃をぶつけたい。その為に奴の隙が欲しいんだ」

「でも、それで終わるとは・・・」

「わかっている。ありったけと言っても、全てを注ぐ訳じゃない。君たちを残して、魔力切れで倒れるなんて真似はできないからね。ただ、確実なダメージを一発は与えてはおきたい」


ミライは既に覚悟を決めていた。
今のところ、その案が最善策だろう。ならば、やる価値はある。


「ただ、足止めと言ったって、俺は何もできないですよ？」

「ボクなら相手を氷漬けにはできるけど、今回は相手が悪いし…」

「だったら、奴の注意が僕から離れるようにしてくれるか？　そうしたら、隙を見て撃つ」


かなりリスクは大きいが、晴登とユヅキは頷いた。2人でやれば何とかなるだろう。


「頼んだぞ、2人とも！」

「いくぞぉ！」


ミライの声を聞きながら、晴登は最前線に飛び出た。強風を身体に纏いながら。
この役目をユヅキには負わせられない。負ったとしても、最前線では自分が戦ってやる。


「はぁぁぁぁ！！」


纏った強風を全て、"鎌鼬"の形成に注ぎ込む。
すると三日月型の刃は巨大化し、その大きさは晴登の身長にまで及んだ。


「喰らえっ！！」

「……」


晴登は渾身の力で"鎌鼬"を放つ。もはや、足止めという言葉は頭になかった。
ヒョウは向かってくるそれを、ただただ見つめている。恐れも、余裕も、何一つ感じられない。

唯一感じたのは・・・


「…ふッ」


天と地ほどの、力の差だった。

ヒョウはまたも、右手を振るって"鎌鼬"を破壊する。
しかも今回に至っては、力を込めていないようにも見えた。


「嘘…だろ…」


全力を防がれて、情けない声を出す晴登。気づけば、膝から崩れ落ちていた。
自分の力が通用しないとわかったときほど、絶望するときはないだろう。

…だが、まだ彼女が諦めていなかった。


「はあっ！」


地面を凍てつかせ、大きな氷柱を連ねていくユヅキ。
その光景は、まさにマンガでしか見たことないものであり、いつの間にか晴登は見入っていた。


「……その程度か」


しかし、ヒョウにはやはり通じなかった。彼は腕を一振りするだけで、全ての氷柱を破壊したのだ。
淡々と、まるで作業するかの様に、彼は悉くこちらを制してくる。


「くっ、ミライさ…！　…ん？」


晴登は自分の役立たずっぷりに、たまらずミライに作戦の変更を依頼しようとする。
しかし晴登が振り向いて見ると、彼は姿を消していた。


「いない…」

「え？！　どこ行ったの？！」


唐突な事態に、晴登とユヅキは困惑する。
焦りが生まれ、敵をそっちのけにミライを捜し始めた。

一方ヒョウも、これには警戒をしているようだった。

すると、


「──妖精の鉄槌(メテオフェアリー)！！」

「っ！」


突如として聞こえた声は真上から。続いて、巨大な光と衝撃がヒョウを射抜いた。コンクリートの地面が捲り上がり、土煙が勢いよく舞う。光は辺りを照らし、そして炎の様に焦がしていった。
これにはヒョウも即座に避けられず、両腕でガードしようとしていたのが最後に晴登には見えた。
その爆風を身体に感じながら、2人は唖然として様子を眺める。余りに、高すぎる魔力だった。


「…お勤めご苦労、2人とも」


そんな中、1つだけ落ち着いた声があった。今しがた大技を放ったミライだ。彼は土煙の中から颯爽と歩いてくる。


「いや、え…？」


驚きで言葉がつまってしまう。
あの技の威力にかもしれないし、ミライの隠れた強さにかもしれない。
さっきのは、晴登が喰らえば間違いなく即死ものだ。多分跡形も残らない。それだからこそ、反応に困ってしまう。


「うーん…手応えはあったけど、やっぱり足りないかな。まだ余裕そうなのが視える」

「嘘！？」

「ただ、ダメージはきちんと与えているはずだ。そこは大丈夫」


彼は乾いた笑いを見せる。

…いや、待て。あれ喰らってピンピンしてるって、化け物すぎやしないか？　…いや、元々鬼って化け物みたいなものか。


「…あのさァ、こんなのじゃボクはたおせないよ？」

「！！」


煙の中から、一閃の光が見える。その正体は言わずもがな、ヒョウの角だ。
彼の角は一層輝きを増しており、不穏な気配を醸し出していた。


「…ここまで元気だと、僕の努力は無駄に見えるね」

「それってヤバいんじゃ…」

「諦めちゃダメだよ、ハルト。奴に勝たなきゃ、僕らの未来だってないんだ」

「そうだよハルト、まだやれるよ」

「ミライさん…ユヅキ…」


2人の言葉に励まされ、晴登は再び覚悟を決める。こちとら、死ぬ気なんて更々ないんだ。
必ずハッピーエンドを掴み取ってやる。


「……ッ」

「あの構え…！」


晴登はヒョウの動きを見て、そう洩らした。
右の掌を前に突き出す構え。しかしそれには見覚えがあり、そしてこの後に氷塊が飛んでくることも予測できた。


「2人とも、避けて！」


晴登が叫び、3人はそれぞれに回避行動を行う。打ち合わせがなかったせいか、各々が違う方向に避けたのだが。

しかしヒョウは、ある人物に的を絞り氷塊を放った。


「……俺か！！」


自分が狙われたと判明した途端、晴登は本格的に逃げの姿勢に入る。ヒョウはそんな晴登に向けて、氷の弾丸の一発一発を的確に放ってきた。
速度はさっき見たときよりも大幅に速くなっていて、油断してると当たって肉をゴッソリ持っていかれそうなレベルだ。当然、目で追うことは不可能なので、勘で避けている。


「おっと…って、危な！……はっ、とぅ！」


追い風のおかげで並以上の回避能力を得ているので、何とか避けることはできるようだ。
ただ、体力と魔力はかなりの勢いで消耗してしまう。


「はぁ…これじゃあ、ジリ貧じゃねぇか…」


一応いつでも懐に飛び込めるよう、ヒョウの回りをぐるぐると回るように逃げているのだが、やはり危険かもしれない。
少しキツいが、屋根の上とか使ってみるか…？


「…ッ！」

「…ユヅキ！？」


逃げる思考を練ってた間、横目にユヅキがヒョウに突撃するのが見えた。右手には短剣…らしき、氷の尖った物体。
晴登が狙われている隙に、という策なんだろうが軽薄だ。鋭利な武器を持っていても、奴は侮れない。


「ユヅキ、ダメだ！」


晴登は走りながら、精一杯叫んだ。が、ユヅキは聞かず、ヒョウの背後から特攻を継続する。
その距離はもう1mもなかった。


「もらったぁ！」

「…気づかないとでも？」

「うっ！」


しかし、ユヅキの攻撃は失敗に終わり、それどころか腹に蹴りという反撃を喰らってしまう。
ユヅキは吹き飛び、数回転地面を転がってようやく止まる。


「ユヅキ！　大丈夫か？！」

「うぅ…」


晴登はすぐさま駆け寄り、ユヅキの容態を診る。
お腹を押さえて苦しそうにしてはいるが、命に別状は無さそうだ。


「良かった、ユヅキ・・・」

「──ハルト、安心してる暇はないぞ！」

「え、ミライさん……うわっ！？」


突然のミライの声に慌てて顔を上げると、そこには氷塊をシールドの様な光の壁を張って防ぐ、ミライの姿があった。その衝撃音に思わず声を上げて驚いてしまう。
しまった、まだ戦闘中なのだ。ユヅキを心配する余り、周りを見ていなかった。


「す、すいません…」

「ユヅキは動けそうか？」

「まだ、大丈夫ですよ…」


途切れ途切れではあるが、ユヅキは答えた。だが、晴登は納得できない。


「ユヅキ、無理しないで」

「ごめんね、ハルト。迷惑…かけちゃって」

「それはお互い様だよ。俺だって散々かけたし」

「ボクのことは一旦放っておいて構わない。それよりも、ヒョウを何とかして」


ユヅキは眼差しは本気だった。暴走している身内を止めて欲しいと。
その意を汲まずして、どうしろというのだ。


「…わかった。ホントなら逃げろって言いたいけど、場合が場合だもんな。あいつは俺とミライさんで何とかする。ユヅキはとりあえず休んでてくれ」

「ありがとう…ハルト」


ミライが攻撃を防いでくれている間に、晴登はユヅキを路地裏に運ぶ。ここなら攻撃の被害を受けることもない。
壁にもたれかからせるようにユヅキを寝かせ、晴登は再び戦場に戻る。





「ハルト、一度防御を止める。回避の準備はできてるか？」

「バッチリです！」


光が霧散し、シールドが形を失う。
その瞬間、防がれていた氷塊の嵐が2人を襲った。


「吹き飛べっ！」


右腕を扇ぐように大きく振るい、風を起こして無理やりに氷塊の軌道を逸らす。
この防ぎ方なら、体力はいくらか温存できるだろう。


「妖精散弾(フェアリーレイン)！！」


隙を作ろうと、ミライが奮闘するのは変わらない。しかしヒョウは見向きもせずに、その光たちを霜へと変えていく。
あくまで、狙いは晴登のようだ。


「何で俺ばっかり狙うんだよ？！」

「さっき殺り損ねたから」

「おっかねぇ！」


淡々としたヒョウの物言いに身震い。そして明白な殺人予告に、一層晴登は身を引き締めた。
やはり真っ向から防ぐだけでは、一瞬の油断でやられそうだ。

晴登は再び走り始め、移動の回避を行う。
逃げの姿勢であるのが辛いところだが、ユヅキの戦線復帰のためにも、時間を稼がねば。


「せめて弱点とかないのかよ、あの鬼…」


弱点といえば、一発逆転の可能性を持つ、素晴らしい設定の1つだ。マンガであれ、そんなシーンを何度も見たことがある。
この異世界ならきっと、そんな2次元設定が存在するはずだが…。


「どうやって探せって言うんだよ…。第一、逃げるのに必死だっての…！」


思考を繰り返す。だが焦ってしまい、思うように考えがまとまらない。
ユヅキにカッコつけた矢先でこれとか・・・


その時、あるものに目が惹き付けられた。


「角……？」


鬼の角。それは彼らの象徴であり、強さの証。
しかし観点はそこではなく、それが彼らの弱点ではないかと晴登が疑問に思ったのだ。
根拠は、またもやマンガの知識である。そんなのがあったようななかったような・・・まぁこの際どうでもいい。


「やってみる価値は、あるよな…」


物は試し。上手くいけば儲けもの。
そんな無責任な策が浮かんだ。失敗すれば、死に繋がる危険性があるというのに。


「馬鹿なこと考えてんぞ…俺。アレに突っ込むとか無謀すぎるだろ」


口では否定の言葉を吐いても、身体は納得しなかった。
希望的観測だろうと、危険だろうと……それで放棄したら、勝利の望みは薄くなるだけ。

だったら、やることは1つだ。


「あいつの角に、一発かましてやらねぇとな」


ミライの最初の一撃も両腕でガードされていたから、角が弱点かは確認できなかった。口惜しいが、隙を狙ってもう一度上から攻撃するしかあるまい。

となると、ミライにも作戦の協力を仰がないといけないのだが、生憎今の晴登にその余裕はない上、そもミライと作戦会議する時間をヒョウが許すはずがない。
強いてできることが、ユヅキと同様で相手に特攻することだ。


「・・・ってことは、結局厳しいじゃんかよ。ここにきて最悪の事態じゃねぇか…？」


さっきの言葉を思い返して嘆息。
相手は最強クラスの魔獣の鬼なのだ。そう易々と勝てる訳がない。


「人間じゃ勝てない、か……あながち、間違いじゃないかもな」


ポツリと呟いた言葉には、一切の希望が含まれていないだろう。しかし、希望を捨てた訳ではない。
どんな努力も最後は実を結ぶと、どこぞの偉人たちはよく言うのだ。


「…だから簡単には諦めない。俺は決めたんだ」


場違いな笑みを晴登は浮かべた。攻撃に集中するヒョウには気づかれてもいないだろう。


──自分の求める結果を掴みとる。


俺が求めるのは、皆が笑って暮らせること。だから、まずは俺が笑って皆を誘導するのだ。

こんなファンタジーの主人公みたいなこと、俺がやっていいのかな・・・否、やってやるさ。


「こんな逆境、覆してやるよ！！」

「ハルト！？」

「ッ！？」


晴登は回避の進路を急変更。ヒョウに向かうように走った。
それまで“線”に動いていたのを“点”にすることで、相手が攻撃に戸惑い、隙を生む作戦だ。“攻撃は最大の防御”の良い例である。

そして見事に成功し、まさか突っ込んでくるとは思わなかったのだろう、ヒョウの慌て顔を拝める。これにはミライもビックリだ。


「喰らえ、"烈風拳(れっぷうけん)"！！」


これは拳に風を乗せたパンチ。威力としては大熊を吹き飛ばすくらいあるのだが、鬼相手には関係ないだろう。だが無いよりはマシである。

狙いはもちろん、ヒョウの額の角。


「チッ！」

「マジか…！？」


余裕のないヒョウの舌打ちが聞こえた。
すると彼は攻撃を当てさせないどころか、近づかせまいという勢いで吹雪を展開した。
この行動は予想外ではないが、かといって対策はしていない。晴登は為す術なく弾き飛ばされた。

さすがに力任せの魔獣相手には、厳しい策だったのだろうか。


「いや、終わらせねぇ…！」


相手から遠ざかっていく中で、晴登は"鎌鼬"を放った。今回のは、大きさよりも鋭さを重視している。吹雪ごと断ち斬ってやるのだ。


「アァッ！」


だが周りの警戒を怠っていないヒョウは、"鎌鼬"に気づき一瞬で砕く。
そしてそのまま吹き飛び中の晴登の、寸前にまで距離を詰めて、


「お返しだよ」

「がっ！」


小さく呟き、冷気を纏わせた小さな右手で晴登の頭を掴む。
ヒンヤリと…なんて優しいものではなく、肌にしみて突き刺さるような痛みを感じた。


「あ、あぁぁ…！」


脳を直接抉られるような不快感。それを感じながらも、吹き飛ばされていた晴登はようやく壁へと叩きつけられて静止する。
だがその痛みを嘆くことはできず、代わりに冷たさに苛まれた。

ヒョウに近づいてからものの数秒、見事に返り討ちだ。
作戦だけは良かったかも知れないが、戦闘において晴登は如何せん素人である。強さの最上位に君臨する鬼族相手では、足元にも及ばないのだ。


「…っ！？」


ふと、視界が回転して地上が見えた。

・・・今、晴登の身体は空中に在る。
どうやら、ヒョウに空中へ放り投げられたようだ。


「これで終わりだよ」


体勢がままならないが、目だけはヒョウを捉えた。
同時に、彼の手元に生成されている、大きな氷柱も見えた。直径10cmはあるだろう。
彼の最初の一手、晴登の横腹を穿ったアレである。


──空中にいる以上、避けることは不可能。


将棋でいえば“王手”、チェスなら“チェックメイト”の状態。"絶体絶命"という言葉が、脳裏をよぎった。


「逝け」


短い言葉と共に、氷柱は射出された。悔しいが、完璧に晴登の身体貫通コースである。

魔術を使って防ぐ、ということはしなかった。できたとは思うが、たぶん心のどこかで諦めていたのだろう。

氷柱が目前に迫る。
不思議とこの時、冷静でいられた。
余りに刹那の出来事だからなのか、死を受け入れていたのか・・・。

何にせよ、防ぐ手段はない。どう望もうが、未来は変わらないのだ。


「ごめん、ユヅキ……」


不思議とその言葉だけは素直に出てきてくれた。
こんな時まで悠長でいられるなんて、呆れて物も言えない。

あぁ、もう一度瞬きをすれば、その間に死ぬのではないか。いや、視界が霞んで、もう遠近感なんて掴めやしない。


「ハルト！」


ミライの声が聞こえた。
しかし今更、彼が何かできる訳ではないだろう。
自分の死に様を晒すなんてしたくないけど、彼にならいいかもしれない。

すいません、ミライさん。

俺も、この街を守りたかったです・・・



「ハルトっ！！」

「…！！」


その時、身体が大きく揺れた。そして、視界から氷柱の存在が消える。


何が…？


その問いの答えは、考えるよりも簡単に解った。


「嘘だろ、ミライさん…！！」


眼前、氷柱に身体を射抜かれ、鮮血と共に力なく地面に落ちていくミライの姿があった。

 

俺は何度絶望シーンを書けば気が済むんだ？
他に書くことないのかよ？
自分で書いといて、そう愚痴りたい。

次回くらいで決着がつくかもです。早いです。やっぱり戦闘シーンは難しいんだよ、うん。
50話記念でせめて長く書こうともしたけど、結局は急ぎ足になっちゃったし……まぁ、良いや(投げやり)

多分、次回の更新をする日には受験が終わっていることでしょう。そうすれば、パラダイスが待っているのだ…！
え、予習？　知らない子ですねぇ…。

とにもかくにも、また次回で会いましょう。では！