提督はBarにいる。

　4月も中頃に差し掛かったとある夜、早くから来ていた飲兵衛連中も部屋へと戻り、静かな時間が店内に流れる。

「早霜、今日はもう上がれ。こっから先は殆んど客も来ねぇだろ。」

「……解りました。では店長、お休みなさい。」

　先程までグラスを磨いていた早霜も先に帰し、店には俺一人。起きていれば金剛を呼んで夫婦二人で飲むのも良いか、と携帯に手をかけようとしたその時、Barの扉がゆっくりと開かれた。

「やぁ司令官、開いているかい？」

「……なんだ響か。珍しいな、こんな夜更けに。」

　顔を覗かせたのは暁型駆逐艦の2番艦、響。正確には、第二改装まで済ませているのでΒерный(ヴェールヌイ)なのだが、本人の希望で響と呼ぶようにしている。

「いや、特に意味はないさ。ここはBarだろ？お酒を飲みに来た、それだけさ。」

　Βерныйの制服ではなく暁型の制服に身を包んでいた響きは、その特徴でもある軍帽を脱いでカウンターに腰かけた。

「成る程、4人部屋に独りで寝るのは寂しかったか？」

　今日は暁型の他の姉妹は、それぞれ別任務に就いていて、今朝方遠征から帰ってきたばかりの響とは入れ替わりに居なくなっていた。

「し、司令官……その…、からかうのはよしてくれ。私はそんなに子供ではない。暁姉さんとは違うんだ。」

　色素の薄い頬を紅く染めて、響が反論してくる。

「ハイハイ、そういう事にしておくさ。……で、ご注文は？」




「そうだな……ウォッカを。…あ、でも今晩はゆっくりと飲みたいからボトルではなくカクテルで出してもらえると有り難いな。」

「カクテルの種類は何でもいいのか？」

「あぁ、ウォッカがベースなら何でも構わない。」

　要するに、お任せって訳か。まぁいい、たまにはこういう趣向もいいだろう。

「しかし、響はホントにウォッカが好きだよなぁ。」

　カクテルに使うウォッカとアプリコット・ブランデーを支度しながら、響に話しかけた。

「あぁ、やはりロシアに行ったという経験は私にとって大きな物だったらしい。日本酒や焼酎が飲めない訳では無いけれど、やはり私はウォッカが口に合うよ。」

　シェイカーにウォッカを30ml、キュラソーを15ml、アプリコット・ブランデーも同じく15ml。ライムジュースを1tsp加えたらシェイク。混ざったらカクテルグラスに注ぎ、仕上げの香り付けにオレンジピールを搾りかけたら完成だ。

「『アクダクト』だ。今ツマミも準備するから、とりあえず駆けつけに、な。」

「スパスィーバ、頂こう……うん、これはいいな。アプリコットの香りと甘味、それとオレンジの香りもする。」

　ツマミのカナッペ盛り合わせの支度をしながら、響の品評を聞く。ウォッカという酒は日本酒や焼酎以上にクセが無く、アルコール度数が高いのが特徴だ。そのせいもあってか、ロックやストレートだけでなく、カクテルレシピも多い。

「しかし、最近は船舶護衛の任務が多いね、何かあるのかい？」

　確かに最近、一般企業や陸軍からの要請による船舶護衛依頼が増えていた。それだけ鎮守府は儲かるし、有り難い事なのだが、如何せん急激に量が増えた事が気にかかっていたらしい。

「……まぁ、隠しても仕方ねぇか。近々大規模な作戦展開が予定されててな。」

「ほぅ、大本営からの立案かい？」

「いや、陸軍だ。戦線拡大やら同盟国との連絡の効率化を目的として島嶼を攻略、そこに陸軍の航空基地を建設したいらしいな。」

　そんな話をしながらカナッペの盛り合わせの皿を出してやる。

「へぇ、海軍嫌いの陸軍も流石に上陸作戦となると、海軍に頭を下げなくてはいけないわけだね。」

「そういう事だ。それで物流やら人の流れが激しくなっててな、船舶の往来が増加している。」

　響の姉妹達もそれぞれ、行き先の違う船舶の護衛任務に就いている。

「ところで司令官、お代わりを貰いたい。」

　おっと、話に夢中になっていたせいで、響のグラスが空になっているのに気付かなかった。

「すまんな、気が付かんで。急いで作るよ。」






　じゃあお次は、少し珍しい一杯を。用意するのは氷の入ったタンブラー。そこにウォッカとクレーム・ド・バナーヌというバナナ風味のリキュールを30mlずつ注ぐ。後はジンジャーエールを並々と注いでやり、軽くステア。スライスオレンジを飾ったら出来上がりだ。

「ハイよ、『アンパイネン』だ。」

　俺の分も支度して、会話を交わしながら飲んでいく。

「これは面白い組み合わせだね。」

「そうだな、酒を炭酸飲料で割ってるからハイボールスタイルのカクテルだが、中々無い組み合せだろうよ。」

　味の雰囲気としてはバナナの味とジンジャーエールの生姜味が混じり合ってトロピカル・ドリンクを彷彿とさせる。一杯当たりのアルコール度数は20度前後と決して低くはないのだが、ジンジャーエールの強い味がそれを上手く打ち消し、飲みやすくしている。店によってはオレンジを飾らない店もあるのだが、飲み慣れない内はオレンジの爽快感が有り難く感じる。目先を変えたいときには面白い一杯と言えるだろう。

「暁姉さんが好きそうな味だ……。」

　ぼそり、と呟く響。どうやら、俺の悪い予感は当たったらしい。響はトラウマが蘇りつつある。

　帝国海軍、特Ⅲ型駆逐艦の2番艦・響は、4姉妹の内自分だけが生き残って戦後、ソ連に賠償艦として引き渡された。その後はソ連海軍の一翼を担っていたが、その最期は標的艦となって今もなおウラジオストク沖の海に眠っている。そんな艦歴からか、響は姉妹達と離れる事を極度に嫌う。今日は編成の都合で姉妹バラバラになってしまった。恐らくは、孤独を感じて昔の記憶がフラッシュバックしているのだろう、それを忘れる為に飲みに来た……大方そんな所か。


『まぁ、敢えて口に出しはしねぇさ。何かを忘れたくて飲みたいなんて日もある……たまには、な。』

「司令官？聞こえているかい？」

「お？おぅスマンスマン。どうした響。」

「飲みおわった。次のカクテルをくれ。」

　え、と思って響の手の中のグラスを見ると、確かにアンパイネンは既に消え失せている。

「早えぇなオイ！」

「口当たりが良くて飲みやすくてね。ついつい進んでしまったよ。…さぁ、次はどんなカクテルを出してくれるんだい？」

　ま、今日は好きに飲ませてやるさ。そう考えながら俺は次の一杯へと取りかかった。