モンスターハンター 〜故郷なきクルセイダー〜

　ハンターシリーズの防御力では、上位種のブルファンゴでも脅威になる。まして、そこから崖下に落とされたとあっては――生存は絶望的であった。

「ああ、ぁっ……アダイトぉっ……」
「姫様！　くッ！」

　戦闘中であるにも拘らず、両膝をついて泣き崩れるクサンテ。その姿に胸を痛めながらも、なんとか立ち直らせようとデンホルムが声を掛ける。だが、その行く手をドスファンゴの角が阻んだ。
　ディフェンダーの強度でなんとか一撃を凌ぐデンホルムだったが、反撃の一撃を振るう前に猛ダッシュで距離を離されてしまう。防戦一方となり、反撃に転じることができず、巨漢は兜の奥で歯を食いしばる。

「うぅ、う……よくも――よくもおぉおぉおぉおッ！」

　そして――深い悲しみを憎しみへと変化させたクサンテが、オーダーレイピアを手にドスファンゴへと向かっていく。鬼人の如き連撃の嵐が、鎌鼬のように灰色の肉体を切り刻む。

「ブモオォオォオッ！」
「あぁ……ッ！」

　その痛みゆえか、ドスファンゴは両角を激しく振るい、その場で暴れ回った。その暴走の余波は、軽量なクサンテの身体をあっけなく吹き飛ばしてしまう。
　クサンテは岩場に背中から叩きつけられ――短い悲鳴を上げ、倒れ伏してしまった。

「姫様ァッ！　……おのれェエェエェッ！」

　その光景を前に、デンホルムは怒号を上げてディフェンダーを振り下ろす。だが、その渾身の一撃を顔面に浴びてなお――大猪は倒れない。

「ぐはぁああッ！」

　間髪入れず、反撃の体当たりを巨漢に見舞う。
　回避も防御も間に合わず。デンホルムの身体は、空高く舞い上げられ――轟音と共に地面に墜落した。

「ブモ、ブモォオッ！」

　上位にまで登りつめたハンター二人を、容易く打ち破ったドスファンゴは、勝利の勝鬨を上げるが如く叫び出す。
　――そして。気を失い、指先ひとつ動かせないデンホルムとは違い――震える両脚で、なんとか立ち上がろうとするクサンテに目を向けた。

「ブモオォオォオッ！」

　やがて――とどめを刺すべく。その大猪は、突撃を敢行する。辛うじて揺らぐ視界にその光景を映したクサンテに――かわす術はない。

（アダルバート様……アダイト……ごめんなさい……。私、もう……）

　自分の至らなさゆえに、命を落とすことになった二人の騎士。その魂に涙ながらの謝罪を述べながら、姫君の意識は闇に沈もうとしていた。
　命を賭して守ってもらっていながら、結局は死から逃れられないところまで来てしまった。彼らの献身を、無駄にしてしまった。
　その悔しさゆえの、涙だった。

　――そんな、悲しみの雫が頬を伝い。
　足元の芝に落ちる時。

「……まだ、眠るには早いぜ。お姫様！」

「――ッ！？」

　少女は――夢を見るのだった。

　死んだはずの男が。崖から転落し、命を落としたはずの、騎士が。
　幼き日の絶望を払うように――少女の前に、再び姿を現したのである。

「う、そ……うそ、よ。なんで、なんで……！」
「悪いね。おいらの鎧は、ちょっと特別なんだ」
「ま、さか……その装備は……！」

　ドスファンゴの突進を、円形の鉄の盾で受け止め――姫君を守り抜いている騎士は。不敵な笑みを浮かべ、大猪を睨みつけている。

　ハンターシリーズで上位種のブルファンゴの突進を受けた上、崖から転落。それほどのダメージを負ってなお、生きて戦線に復帰している。
　その上、ハンターナイフの盾で上位種のドスファンゴの体当たりを受け止めてもいた。――本来なら、まず不可能。
　ならば、可能性はひとつ。

「そう。おいらの装備は、上位系統のハンターＳシリーズ。そしてこの剣はハンターナイフじゃない。こいつは――」

　その可能性を、帰ってきた騎士――アダイト・クロスターが顕現させた。ドスファンゴの片方の角を、反撃の一閃で斬り落としたことで。

「ブモ……オォォオォオッ！？」

「――オデッセイだ」

　ハンターＳシリーズ。オデッセイ。いずれも、上位の戦域でしか手に入らない装備だ。上位に上がりたてで、未だに下位装備しか持ち合わせていないクサンテ達とは格が違う。
　彼の手にある剣の名を知り、クサンテはようやくそれを悟るのだった。彼はずっと――本気で戦ってきたのだと。

（それなのに私達は――勝手に誤解して……！）
「さぁ、クサンテさん。悔いるのは後だ。今は――勝ちに行こうぜ！」
「……ええっ！」

　そんな自分の胸中を見抜いた上で、それでも朗らかな笑みを浮かべて、彼は手を差し伸べる。その手を握った瞬間、少女は夢ではないことを温もりから知り――涙を溢れさせながら、強く頷いて見せた。
　今は、泣いている時じゃない。立ち上がる時なのだ――と。

「さて。おーい、起きなよデンホルムさん！」
「んっ……わ、私は何を――ハッ！？　い、生きておったのか！？　アダイト殿！」
「勝手に殺さないでくれないかな！？　……とにかく、一気に反撃に移るぜ！　出遅れないでくれよ！」
「むっ……侮るなかれ！　そちらこそ、もう崖から落ちるでないぞ！」

　さらに、アダイトの叫びにデンホルムも目を覚まし――三人はついに、体制を立て直すことに成功するのだった。

「ブモオォオォオッ！」

　そして――片方の角を折られたドスファンゴが、怒りを噴き出しながら三人目掛けて直進していく。さながら、生きる砲弾のように。
　だが……その快進撃は、思わぬところで終わりを告げた。

「ブモォオッ！？」
「掛かったなァッ！」

　初めにアダイトが仕掛けていた落とし穴が、ようやく効果を発揮したのだ。大猪の重量に負けた蓑があっけなく崩れ落ちていく。
　その蓑に隠された穴に落ちた巨体を――三人の剣士が一斉に包囲した。

「ぬぅああぁあぁッ！」

　デンホルムの、渾身の力を溜め込んだ一撃が振り下ろされ。

「てぇあぁああッ！」

　アダイトの矢継ぎ早の斬撃が、灰色の肉を切り刻み。
　――そして。

「……はぁぁああぁあッ！」

　クサンテの両手に握られた剣から放つ――鬼人の如き斬撃の嵐。その迅風の剣閃が、ドスファンゴの顔面を刻み――残された最後の角が、切り落とされた。

「ブモオォオォォオォォォオッ！」
「うっ……！？」
「まずい！　みんな、下がれ！」

　その直後。激昂したように暴れ出すドスファンゴの暴威に、三人は咄嗟にその場から飛び退いた。全ての角が失われ、牙をもがれたドスファンゴは――足を震わせながら、落とし穴から這い出るのだった。

「ここまで攻めても倒せないの……！？」

　尋常ならざるタフさに、クサンテとデンホルムは息を飲む。だが――アダイトの表情は涼しい。

「いや……終わりだ」

　まるで。次の瞬間に――ドスファンゴが倒れ伏していく未来を、予見していたかのように。

「や、やった……のか？」
「アダルバート様の……仇を……！」

　ピクリとも動かなくなったドスファンゴを見下ろし、クサンテとデンホルムは信じられない、といった面持ちで互いに顔を見合わせる。
　やがて、クサンテは答えを求めるようにアダイトの方を振り返り――彼の、穏やかな笑みを浮かべての頷きを見て。ようやく、確信するのだった。

　戦いは――終わったのだと。

「……やったぁああ！　私、やった……やったよっ……！」
「や、やりましたな、姫様……！　ぐすっ、このデンホルム・ファルガム……感激の極みでありまずッ……！　これで、坊ちゃまの御霊も浮かばれましょうぞ……！」

　クサンテは感情を爆発させるが如く、泣き喚きながらアダイトの胸に飛び込み――デンホルムも、両膝をついて号泣するのだった。

「アダイトもっ……無事でよかったぁあ……！　心配、したんだからぁあぁあ……！」
「ははは、おいらはそう簡単には死なないさ。それより――」
「……？」

　そんな彼女達を微笑ましげに見守りつつ、アダイトは剥ぎ取り用のナイフを手に、ドスファンゴの骸に歩み寄る。そして――その肉を、ゆっくりと切り裂いて行った。

「――仇は討ったんだ。死んでしまえば、憎しみも何も無い。なら、こいつの命をおいら達に活かしてやろう。そうすればきっと、こいつも浮かばれる」
「……ぐすっ。そう、ね……」

　そんな彼に同調するように、クサンテもナイフを手に骸に近づいて行く。そんな彼ら二人を、デンホルムは泣き腫らした眼で見守っていた。

（あんなに笑って……。そうか……）

　剥ぎ取り用ナイフを、その手に握り締めて。

（姫様は、ようやく乗り越えられたのだ。敵討ちという試練だけでなく――坊っちゃまを失われた悲しみさえも。……アダイト殿、全ては貴殿のおかげだ。ありがとう……）

　――この日。ロノム村を悩ませていた上位種ドスファンゴが討ち取られた、という噂は――速やかに、村中に広められたのだった。