モンスターハンター 〜故郷なきクルセイダー〜

　生い茂る草原。高く聳え立つ丘に、鬱蒼と広がる森。そして――崖から一望できる、広大な湖。
　その自然に彩られた世界を、灰色の体を持つ草食動物――アプトノス達が、悠々と歩んでいる。彼らが穏やかに歩む、その草原の上を――アダイトは静かに見つめていた。
　片膝をつき、芝が蹄の形にゆがんでいる部分に手を当てるその姿を、クサンテが興味深げに覗き込む。

「……ここだな。ここで間違いない」
「本当なの？　ドスファンゴがここを通るって」
「うん。ここに来る途中で通った山道に、これと同じ足跡があった。それに、ここは草食種の餌になる草花が多い。この近辺に生息しているなら、ここを確実に通るはずだ」

　ドスファンゴや、その配下であるブルファンゴと同じ草食種であるアプトノスが、群れをなしてこの草原を通っていた。そして、ブルファンゴにしては大き過ぎる蹄の跡。
　それが、ここをドスファンゴが通ると判断したアダイトの根拠だった。

「なるほど。で、どうする。罠を張り、周囲に斥候を送るか」
「はは、そんなことしてたら向こうが来る前に、こっちが疲れちゃうよ。相手が出てくるまでは、こちらも体力を温存させておこう」

　デンホルムと短く言葉を交わした後、彼はおもむろに蹄の跡があった地点に落とし穴を設置すると――踵を返して、虫取り網を取り出した。

「アダイト？」
「いやぁ。実はロイヤルカブト探してきてって、子供達にせがまれててさぁ。二人も、今のうちにゆっくり休んでなよ。長く歩いて疲れたろ？」
「こ、この状況で虫取りって……」

　そう言い残すと、アダイトは近場の虫がいる場所へ足を運び、楽しげに昆虫採集を始めるのだった。とでもではないが――ギルドナイツと繋がりを持つ上位ハンターの姿には見えない。

「……確かに、一理はある。しかしどうにも、胡散臭い男だな」
「ふふっ……彼の言う通りね。少し、休憩にしましょう」
「姫様、よろしいので？」
「えぇ。戦いが近いのなら、それまでにスタミナは取っておかないと。……うふふ、私も毒されちゃったかしら？」

　ギルドナイツの任務を代行する権限を持ちながら、まるで偉そうにしない。そればかりか底抜けに明るく振る舞い、子供達との関わりを大切にしている。
　そんな彼と接するうちに、すっかり毒気を抜かれてしまったか。クサンテは穏やかな笑みを浮かべ、近くの岩場に腰掛けてしまった。
　彼女の青い瞳は――子供のように虫と格闘している彼の姿を、何処か懐かしむように映している。――重ねているのだろう。幼き日から共に遊び、共に笑い合って過ごしてきた婚約者との日々を。

（姫様……）

　そんな主君の切なげな横顔を見遣り、デンホルムは複雑な心境でアダイトに視線を移す。間抜けなようで、何処かアダルバートに似た彼に、デンホルム自身も思うところはあるのだ。

　――そして。それから、数刻が過ぎた時。

　ついに――事態が動いた。

「――来た！」
「えっ……？」
「なんとっ！？」

　一瞬で目の色を変え、虫取り網を片付けたアダイトは、今までにない鋭い眼差しで森を見やる。その視線の先では、小鳥達が群れをなしてそこから飛び去る光景が広がっていた。
　自分より強い存在が近づいてきた時、動物は本能でそれを感知する。小鳥達の挙動に反応したアダイトは、すぐさま腰の片手剣を引き抜き――眼前の森を視線で射抜いた。

　その直後、クサンテ達の近くで草にかぶりついていたアプトノスの群れが、一斉に動き出した。それを目の当たりにして、クサンテとデンホルムもようやく事態が動いたことに気づくのだった。

　やがて、一拍遅れた彼ら二人がそれぞれの武器を手にした瞬間。

「ブモオォオォオッ！」

　森の木々を薙ぎ倒し――ついに、白い体毛と灰色の肉体、そして二本の角を誇る――ドスファンゴが現れたのだった。
　けたたましい叫びと共に、速攻の突進を仕掛ける巨体。一瞬にして視界を埋め尽くす、その体当たりを前に――アダイトは素早い身のこなしで側方に転がり、回避した。

「アダイト！　――くッ！？」
「ブルファンゴかッ！」

　だが、敵はドスファンゴだけではない。彼の配下であるブルファンゴの群れまでもが、次々と森から飛び出してきたのである。森の中から、すでにアダイト一行に目をつけていたのだ。
　ブルファンゴの突進を、辛うじてかわすクサンテ。その背後を狙う別の個体を、デンホルムのディフェンダーが叩き斬った。
　そのあとに続くように、クサンテもオーダーレイピアの連撃で、すれ違いざまにブルファンゴ達を切り裂いて行く。
　上がり立てとはいえ、上位ハンターの一角。彼らの実力は、伊達ではない。

「姫様！　早くこやつらを始末せねば、アダイトが持ちませぬ！　ドスファンゴを前にあやつ一人では！」
「わかってる！　……待っててアダイト、必ず迎えに行くからッ！」

　次々とブルファンゴを仕留めて行くクサンテの視線の先には――ドスファンゴの猛攻を、ひたすらかわし続けるアダイトの姿があった。

「ちっ……！」

　回避を繰り返すうち、崖近くまで追い込まれたアダイト。追い詰めた敵にとどめを刺そうと、ドスファンゴが迫る。
　だが、それで終わりではなかった。アダイトは踵を返すと、閃光玉を投げ――ドスファンゴを昏倒させたのである。

「――さ、反撃だ！」

　そして、素早く気絶状態のドスファンゴの近くに大タル爆弾を設置して行く。二つの爆薬を設置した彼は、足早にその場を離れると――そこへ目掛けて、石を投げつけた。

　刹那。爆炎が巻き起こり、その向こうからドスファンゴの悲鳴が響き渡った。確実に――ダメージを与えている。

「やったか！？」
「いえ……ダメよ！　あれだけじゃ足りない！」

　だが、それはドスファンゴを怒らせる結果も招いていた。身体を起き上がらせた大猪は、鼻先から湯気のように白い息を噴き出し、さらに速い突進攻撃を繰り出してくる。

「ぐッ！」

　そのスピードはアダイトの予測すら超えていたのか――咄嗟に回避した彼の胸を、雄々しい角が掠めていた。しかも、それだけの接触であるにも拘らず、アダイトの身体はまるでボールのように吹っ飛ばされている。

（落とし穴を使うか……？　いや、三人揃っての集中攻撃が出来るタイミングを待たなければ……！）

　そこから素早く立ち上がった彼が、鋭い眼差しでドスファンゴを射抜いた時。

「アダイト、待たせたわ！」
「加勢するぞッ！」

　ブルファンゴを撃滅したクサンテとデンホルムが、ついに合流した。
　オーダーレイピアの切っ先と、ディフェンダーの刀身が太陽の輝きを浴び――眩い輝きを放つ。

「――よし！　なら落とし穴に誘導しよう！　三人で一気に叩いて……！？」

　だが。用意した作戦通りには――行かなかった。

　こちらに駆けつけてきたクサンテの背後には――生き残りのブルファンゴが迫っていたのだ。

「クサンテぇえッ！」
「えっ――！？」

　アダイトは、今までクサンテが聴いたことのない、真剣な声色で叫ぶと――彼女を突き飛ばした。

　そして。

「ぐあッ……！」

　ブルファンゴの突進を正面から受けた、彼の体は――激しく吹っ飛ばされていく。そう。

　――崖の、外まで。

「し、しまった……生き残りかッ！」
「あぁ、あっ……！」

　それを目撃したデンホルムは、すぐさまディフェンダーでブルファンゴを両断する。
　――だが、もはや全てが手遅れであった。

　ブルファンゴに崖から突き落とされるはずだったクサンテ・ユベルブは――アダイト・クロスターを犠牲に、生還を勝ち取ったのだから。

　――そして。

「いやぁぁあぁあぁあッ！　アダイトぉおぉおぉおッ！」

　あの日の絶望をフラッシュバックさせたクサンテの、嘆きの絶叫が――この狩り場に轟くのだった。