SAO－銀ノ月－

「それで……ルクスさんとグウェン、って子はどうなったの？」

　新アインクラッド第二十二層、キリトたちの家である、林の中に設えられたログハウス。先日、念願のこの家を取り戻したアスナは、対面に座る客に紅茶とお茶請けを出しながら、自らも近くにある椅子に座って。

「んー。やっぱ、簡単にはいきそうにないみたいねぇ」

　差し出されたお茶請けをボリボリとかじりながら、その対面の客――リズは溜め息混じりに呟いた。そのまま困ったように髪の毛を掻こうとするが、それはすんでのところで手を止めると、手持ちぶさたになってもう一つお茶請けを摘まむ。そんな様子を微笑ましげに見ながら、アスナは今回起きたことに思いを馳せた。

　アスナは居合わせなかったので関わることはなかったが、先日あった、ルクスと大規模なPK集団を巡る騒動の顛末をリズから聞いていた。昔の浮遊城でルクスの仲間だったグウェンの、逆恨みや執着にも似た、ルクスをまた仲間にしようとする計画。同時に各領とシャムロックの不和を引き起こして、かつてのPvPメインの旧ALOに――ひいては、かの《笑う棺桶》が跋扈していたSAO時代に環境を戻すと。

　随分とスケールの大きい話であるが、それがかつて攻略組を分断せんと襲いかかった計画をなぞっていると聞けば、当事者であるアスナも戦慄せざるを得なかった。浮遊城の攻略前半、《笑う棺桶》の前身によって引き起こされた悲劇によって、アスナを含む攻略組がバラバラになりかけたのは確かなのだから。

「ま、それ自体は何とか阻止して、今は各領に説明会ねぇ」

　――ま、あたしはハブラれたんだけど、と冗談めかしてリズは笑う。他のメンバーは当事者として、シャムロックや各領に事情を説明しに行っているらしく、これでひとまずは収まるだろう。シルフ領とケットシー領にはリーファにシリカ、サラマンダー領にはクラインが無理やりキリトを連れて行ったらしく、おかげで今はアスナしか家にはいない。

「ショウキもシャムロック……セブンんとこに行っちゃったし。あたしもどっか、無理やりついていけば良かったわ」

「まあまあ。たまにはいいじゃない、ゆっくりすれば。あ、お茶のお代わりいる？」

「いただくわー。ま、まだ全部決着って訳にはいかないけど、大体は終わったんじゃないかしら」

　空になったカップにまたもや紅茶がなみなみと注がれていき、一礼してリズはそれを口に運ぶ。グウェンでは知りえない浮遊城攻略前半の情報の出所、ショウキが見た身のこなしの違うポンチョの男、ルクスとグウェンの仲直り――など、まだまるっきり解決とはいかないけれど。

「そんなしみったれた話より、アスナはどうなの？ スリーピング・ナイツのみんなとさ！」

「うん、もうバッチリ！ 他の攻略組より先に、ボスに挑む作戦まで出来てるんだから」

　閑話休題。そのPK集団の騒ぎでうやむやになっていたが、そもそもはスリーピング・ナイツとアスナにおけるフロアボスの攻略だ。笑顔のアスナを見る限りは、コンビネーションや連携プレーは確かなものになったようだが……問題は、そもそもフロアボスに挑戦出来ない場合だ。

　シャムロックが大々的に浮遊城の攻略を宣言したため、それぞれの領も今は浮遊城の攻略にかかりきりとなっており、正直中小ギルドでは太刀打ちも出来ない攻略スピードだった。それを学生含む７人で割って入ろうというのだから、個人の戦力がどうとかいう問題ではなく、組織力の問題だった。

「それは頼もしいじゃない、《閃光様》」

「……もう！ やめてったら！」

　それを何とかすることは出来るらしく、リズがかつての名前をもじって茶化しておくと、長らく忘れていた名前にアスナは頬を少し赤く染める。挑戦すること自体難しいと言えども、シャムロックや各領も迷宮区で通せんぼしている訳ではなく、挑戦する機会は万人に与えられているのだから。そこはアスナに任せるとして、リズはふと、あることを思いだした。

「そういえば、今度出るらしいじゃない。SAOの」

「ああ……SAOの回顧録とかって」

　SAO生還者の１人が、何やらSAOでの暮らしを本にしてまとめたそうで。それが今度発売するということで、生還者学校でも少し話題になってはいた。あいにくとリズは、その著者のプレイヤーについては知らなかったが……

「アスナは知ってる？ その作者の某さん」

「直接は会ったことないけど、SAOの中で本を書いてたプレイヤーだって、名前は聞いたことあるよ」

　それはリズもシリカから聞いていた。……ついでに、作品が完結する前にSAOがクリアされたので、未完の大作になったとかいう話も。同じ生産系のプレイヤー――と言っていいのかは知らないが――として、リズは一つ、その作品とやらに疑問はあったものの。

「でもアスナが会ったことないってことは、多分攻略組ではないわよね。フロアボス攻略戦とかも書くのかしら」

「うーん……」

　二人揃って首を傾げる。まさか作者の日常だけを描いた訳でもないだろうが、SAO生還者の作品だと謳っている以上、完全にフィクションという訳にはいくまい。

「発売してからの楽しみってこと……なのかな」

「なんか地雷踏みそうねぇ……あ、そういえばなんだけど……学校のこと、どうなったの？」

　SAO生還者の回顧録は一旦置いておいて、リズは少し聞き辛そうにアスナのことを聞く。リズの問いは少し質問としては大ざっぱだったが、アスナには伝わったらしく表情をこわばらせた。

「……どうもこうも、変わらないわ」

「そう……」

　アスナの転校やALOに来れなくなるかも知れない、といういつぞや相談された話。まるで変わらないアスナの頑な態度に、確かに何も変わってなさそうね――とリズは嘆息する。人の家庭内のことなど、あまり立ち入るべきではないと分かっているが、かといって放っておいてはおけず。

「ねぇアスナ。やっぱりキリトの奴に相談しなさいよ。偉そうなこと言うようだけど、今のあんたには必要なのは余裕よ」


「ダ、ダメよ！　キリトくんには……ダメなの」

　いつもの判断力を失っているアスナに必要なのは、信頼できる人に相談して、余裕やゆとりを取り戻すことだと。そうリズは説得するものの、アスナはやはり首を縦には振らなかった。

「キリトくんには、その……私の弱いところを見せちゃダメなんだから」

　――あたしも端から見たら、こう頑固なのかしら。リズはそう思わずにはいられなかったが、ひとまずその考えは頭から追い出しておき。ため息とともに背後に振り向くと、リズは家の廊下に向かって語りかけた。

「そうらしいけど？」

「え……？」

　リズが差し出された紅茶を飲み干していると、語りかけた廊下の向こうから、困ったように笑うキリトが部屋に入ってきた。アスナが驚愕の表情とともに固まり、お代わりに準備していた紅茶のポットを落とすのを、ギリギリのところでリズがキャッチする。

「キリトくん……その、なんで……リズ！？」

「ま、待ってくれアスナ！ リズには……俺から頼んだんだ」

　混乱する考えをまとめて事態を把握したアスナが、怒りの感情を込めてリズを糾弾するものの、それをキリトが間に割って入って止める。アスナの表情がキョトンとしたものに変わると、キリトが事情を説明し始めた。

「アスナの様子が変だな、って思ったから……リズに相談してさ。ちょっと一芝居してもらったんだよ。ごめんな、アスナ」

「事情は話してないけどね」

　アスナを悩ませている家庭の事情については聞いていないが、アスナの様子がおかしいことに気づいていたキリトは、リズに頼んで《隠蔽》スキルで隠れていて。こそこそと隠れるような真似をしていたことを謝罪すると、アスナはキリトに合わせる顔がないかのように、顔を伏せてその長髪で表情を隠した。

「……でも、私……」

「二倍じゃないですか」

「え？」

　キリトは強い自分を好きになってくれたのだから、弱い自分を見せてはいけなかったのに――と、アスナの心の内を様々な感情が渦巻いていると。場の雰囲気にそぐわないような声で、唐突にキリトがそんなことを呟いた。あまりにも突然だったために、ついアスナも素っ頓狂な疑問の声をあげてしまう。

「好きな人の違う一面を見れたら、二倍好きになれるじゃないか……って」

　まるで台本を読み上げるかのように語られたキリトの言葉は、アスナの記憶を刺激してその言葉を思い出させた。その言葉はあの《圏内事件》で、誰でもないアスナ本人が言ったセリフで――そんな何でもないことを覚えられていて、アスナの表情が今度は羞恥に赤く染まっていく。

「……それじゃ、あとは任せたわよ」

　そんなアスナを見届けたあと、あとで何か奢る――と言っているような表情のキリトに手を振って、リズはアスナに気づかれないように部屋を出て行った。あとはキリトに任せて大丈夫というか、こうなれば自分は邪魔だろうという確信から。

「……ふぅ」

　少しだけ肩の荷が下りて一息つくと、ログハウスの周りの木々にいた小鳥たちが、リズを労うように鳴き声を出した。そんな小鳥たちにしばし癒やされ、たまには森林浴でもしようかしら――と、体を伸ばしながら木々を見ていると。

「おーい！ リズー！」

　そんな静寂を平気で破る声が空から放たれたかと思えば、落下するような勢いでリズの目の前にプレイヤーが落ちてきた。ポカンと呆気にとられたリズだったが、隕石のように落下してきた彼女は、着地には成功していたようで普通に起き上がった。

「……ノリ？」

「いやー、ごめんごめん。ちょっと勢い余ってさ」

　スリーピング・ナイツの一員こと、スプリガンのノリがケラケラと笑って誤魔化しながら、リズに向かって挨拶する。リズもそんな様子に面白げに微笑みながら、自分たちの後ろにあるログハウスを指差した。

「キリトかアスナに用があるなら、よほど急じゃなければ今は邪魔しない方がいいわよ」

「うん。アスナにはユウキが自分で言うって言ってたし……あたしはリズに用があってきたの」

「あたしに？」

　スリーピング・ナイツの件でアスナに用かと思ったが、どうやら違うらしく。しばしユウキがどうのこうのと口を濁しながらも、ようやくノリはリズに対して口を開いた――いつもムードメーカーとして明るい雰囲気を崩さないノリだったが、その時はしばし真面目な雰囲気を身に纏っていた。

「何？」

　ただ事ではない、とリズも判断して。歩きながらの方が話やすかろうと、ノリを連れ添って森を歩きながら、真剣に彼女の言葉を聞こうとする。

「あたしたち、スリーピング・ナイツの話」


「おっきい建物だねー……」

「この浮遊城で、まさかライブ場を見ることになるなんて思わなかったよ」

　一方でルクスとユウキの二人は、シャムロックの本拠地に来ていた。それぞれのメンバーは、馴染みがある各領に、各領とシャムロックを仲違いさせようとしたPK集団のことを伝えに行っており、二人の担当はシャムロックだった。

「でも、いきなり来て大丈夫だったのかな？」

「前もってメールでセブンに予定聞いたし。なら大丈夫じゃないかな」

「うん……」

　シャムロックの本拠地はその組織力を示すかのように、領主館のような巨大な建物となっており、その隣にはライブ会場が併設されていた。その大きさにユウキが少し気後れしたのか、心配そうに周囲をチラチラと見回していた。そんな挙動不審なユウキの様子を見てルクスが微笑んでいると、金属製の扉が音をたてて開いていく。

「すまない。待たせた」

「いや、こちらこそ時間を取らせて」

　シャムロックの本拠地から礼儀正しく現れたスメラギに、ルクスは慣れたようにぺこりと礼をしておいて。ユウキも隣のルクスに倣って同じことをしていると、スメラギはキョロキョロと周りを見渡していた。

「どうしたの？」

「いや……あの男は来てないか」

「あの男って……ショウキさんかい？」

　何とはなしに思い浮かんだ人物を口にしてみたルクスだったが、偶然にもそれは正しかったようで。スメラギは小さくその言葉を肯定した後、少しだけ無表情に残念そうな感情が浮かんだ。

「ショウキさんならサラマンダー領に行ってるけど、何か用でも？」

「いや……先日、奴に遅れを取っていてな。再戦といきたかったのだが」

　いないのならば仕方あるまい――と、スメラギは言葉を続けつつ、二人を誘いながらシャムロックの本拠地に入っていく。外観に負けじと豪華な装飾をしている内部に、ユウキは目を輝かせながら先を歩くスメラギに聞いた。

「ショウキとデュエルしたことがあるの？」

「ああ。初撃決着だったが、負けてしまった。今度は完全決着でやりたいものだ」

　敗北のことを話しているにもかかわらず、スメラギの言葉に負の感情はまるでない。ユウキは自らの動きにも似ているような、フルダイブ環境における動きを見て、スメラギの実力をジッと測ってみる。もちろんシャムロックの実質的なリーダーとして、かなりやるとは聞いているけれど、ユウキの口が小さく笑みの形を取った。

「じゃあ、ショウキの代わりにボクと……なんて」

「遠慮しておく。わざわざ手の内を見せる気はない」

「……ちぇ」

「えっ？」

　スリーピング・ナイツによるフロアボス攻略戦において、最も強大なライバルとなりうるシャムロックの実質的なリーダー。それがどんな動きをするのか気になったユウキは、それとなくカマをかけてみたものの、スメラギにすげもなく断られてしまう。

「だけど、随分と広くて綺麗な場所だね……」

「ただ無駄に広いだけだ。移動にも何をするにも時間がかかる……着いたな」

　そんな一触即発な空気の外にいたルクスは、改めて辺りを見渡すとそんな感想を呟いて。とはいえそんな豪奢な本拠地は、どうにもスメラギには不評らしく。どことなく不機嫌そうな声色のまま、セブンがいるらしい部屋にたどり着いたようで、ノックをすればセブンの元気な声が響き渡った。

「入るぞ、セブン」

「はーい！」

　その部屋の扉を開けると、いつものアイドル衣装に身を包んだセブンが、何やらホワイトボードに何かを書き込んでいた。どうやら今後の予定らしいが、書くのを中断してユウキたちの方を見ると、アイドルらしい笑顔を顔いっぱいに浮かべた。

「プリヴィエート、二人とも。来てくれて嬉しいわ！」

「ううん！ むしろこっちがお礼を言いに来たんだから！」

　再会を喜び合うようにお互いにハイタッチし合うユウキたちを微笑ましく見ながら、ルクスはスメラギが扉を閉める音を背後に聞く。何から話そうか、我ながら他人事めいて悩んでいると、近づいてきていたセブンの指先がルクスの目の前に突き出されていた。

「まずはお茶にしましょ！ 話はそれからでいいんだから」

「そう……だね」

　せっかく準備しておいたんだから――と、セブンがワクワクしながらお茶にお菓子を準備していき、ストレージに入れてあったのだろうそれらが、ソファーの前にあった座高の低い机に置かれた。二人は遠慮なくソファーに座り、セブンからの紅茶をカップに受け取っていく。

「ショウキくんのコーヒーには及ばないけど、なかなかのものだと思うから！」

「えっ……セブン、あのコーヒー飲めるの！？」

　いつぞやに飲ませてもらったところ、やたら苦くて砂糖とミルクに頼った思い出があるユウキにとって、そんなセブンの言葉は寝耳に水で。対するセブンは冷や汗をかきながら、ユウキの尊敬の視線を浴びていた。

「え！？ えぇ……まぁ……それより、無駄に広かったでしょ？　ここ」

「ああ。シャムロックの組織力を示すものだったりするのかな」

　とはいえセブンが飲んだものも、ミルクと砂糖をふんだんにぶち込んだ、ショウキ曰わく「別の飲み物」だったのだが。そんなセブンは営業スマイルで話題をそらしながら、用意してある紅茶にやはり砂糖を投入していく。

「組織力、ってのも正直に言えばあるわね。でもほら、無駄に広い方が逃げ出しやすいでしょう？」

「なるほど……」

「ルクス。冗談だってば。じょーだん」

　冗談めかして言ったセブンの言葉だったけれど、ルクスは心底納得したかのように頷いて。そんな生真面目を通り越した様子を面白がりつつ、用意されたお茶菓子をユウキはポリポリとつまんで。

「あ、このお菓子美味しい。セブンが作ったの？」

「まさか。わたし料理なんて出来ないわよ。どっかの名産……レプラコーンだったかしら」

「レプラコーン……」

　プレイヤーによる鍛冶屋や服屋が幾つもあるように、PCが作った料理アイテムが出回ることは多々ある。それを名産品として売ることで、各種族領は利益を得ているところもあり、確かに細かい武器型のクッキーはレプラコーン名産に相応しい出来だった……のだが。ユウキはしばし、そのクッキーを食べる手を止める。

「レプラコーンって何を作ってるんだろ……」

「……私たちの近くの人は比較対象にならないんじゃないかな」

　ふと出て来たユウキの疑問に対して、ルクスも同じことを思ったのか小さく呟く。クッキー自体は美味しいので満足なのだが。そうして差し出されたそれらで一息ついて、ルクスはまず深々とセブンに頭を下げた。

「まずは……ありがとう、セブン。セブンのおかげで解決したようなものだから」

　シャムロックとの関与が疑われている以上、セブン自体――ひいてはシャムロックは動くわけにはいかずに。にもかかわらずセブンは、PK集団の場所を調べてユウキに知らせてくれ、そのおかげでPK集団に奇襲を仕掛けることが出来た。

「まあまあ、それは後でね。先に……何があったのか聞かせて貰えるかしら。噂のPK集団とルクスに、何があったのか」

「あ、ああ」

　セブンはそれを気にもしていないように手を振ると、その話は後で――と、妙なことを喋りながら、次の話題を急かした。ユウキの少し心配そうな視線を感じて、そんなセブンの態度を不審がりながらも、ルクスは先日の騒動のことを話していく。自分に関係するPK集団の、SAOの亡霊たちの話を。

　かのデスゲームで二つの攻略チームを仲違いさせた方法で、シャムロックや各領に亀裂を生じさせ、PvPメインのゲームに戻す――なんて壮大に過ぎる計画はともかく。ルクスはその首謀者にされかかって、シャムロックは悪役となっていたのだから、他人事とするわけにはいかず。ルクスの話を聞き終わったセブンは、全く面白くないとばかりの表情を隠さなかった。

「聞けば聞くほど気にくわないわね……でも、ルクスはそのグウェンって子と仲直り出来たの？」

「……まだまだ、かな。そう簡単にはいかないよ」

　そのPK集団のリーダーであったグウェン。彼女だけはその計画よりも、ルクスを自分だけの友人とするべく行動していた。二人きりで話してはみたものの、簡単に仲直りには至らずに。

「でも、もうグウェンはあんなことしないよ。保証する」

「……ルクスがそう言うなら、ボクは口出せないけど。でも、ショウキが『もう１人黒幕が～』とか言ってたから、セブンも気をつけてね！」

「スパシーバ。ご忠告はいただいておくわ……でも」

　かつての友人を信じきっているルクスと、まだグウェンに嫌な思い出しかないユウキにとっては、感じ方が違うのは当たり前だが。ショウキがもう１人、リーダーがいたかも知れないということで。一応、セブンにもそう伝えておくと、セブンはどうやら何か考え込む動作に移った。アイドルではなく学者らしい表情になった彼女の顔を、ユウキはクッキーをかじりながら覗き込んだ。

「どうしたの？」

「その……気を悪くしたらごめんなさい。SAOって言えば、わたしたちVR科学者にとっては、禁断かつ聖域みたいなモノだから」

「それは……そうだろうね」

　VRの知識なんてまるでないルクスからしても、セブンの言わんとしていることは何となく分かる。もう一つの現実世界、とまで言われるようになったあの場所は、確かにVR研究者にとっては一種の到達地点なのだろう、と。それとは同時に、決して繰り返してはならないことだということも。

「わたしがこのALOに来たのも、あのゲームの流れを汲んでいるからだし……なんて。友達がSAO生還者だってことは驚いたけど、あんまりする話じゃないわね」

「ボクは違うけどね。……そういえば、セブンはなんでVR研究者になったの？」

　VR研究者の顔からアイドルの笑顔に表情を戻し、セブンはルクスに小さく笑いかけた。そんなルクスはユウキの空のコップに紅茶を注ぎ、ユウキはふと気になったことをセブンに聞いた。

「うーん……」

「あ、言いにくいことだった……？」

「いや、そういう訳じゃないんだけど……わたしがVR研究者になったきっかけは、そのSAOなのよね」

　熱い紅茶を息で冷まそうとしているユウキから来た質問に、セブンは困ったように答えた。SAO生還者であるルクスに気を使っているのか、チラッとそちらを向くと、ルクスは『大丈夫だ』とばかりに頷いてみせる。

「お姉ちゃんがSAOに閉じ込められた、ってお母さんから連絡が……って、ルクスには言ってなかったっけ」

「…………っ」

　ちょっと訳ありのお姉ちゃんがいて――と、セブンがルクスに自身の会ったことのない姉のことを話している最中、ユウキは『彼女』のことが脳裏によぎっていた。レイン――セブンが探している、彼女のすぐ近くにいる実の姉のことを。レインがその姉だと言ってあげたい衝動に駆られながら、ユウキはさらに言葉を続けられた。

「それで、お姉ちゃんを助けるんだーって、VR研究者にね。ま、もちろん成果なんて出る前にクリアされちゃって、お姉ちゃんも生き残ったらしいけど……ユウキ、どうしたの？」

「え、あ……ううん！　その、大変なんだなって……」

　それからは連絡も取ってない――と、寂しそうに、嬉しそうにセブンは笑って。その表情を見て、ユウキはあることを思う――セブンは少し、自分に似ているということを。

「お姉ちゃん、か……」

　ユウキが誰にも気づかれない程に小さな声で呟くと同時に、セブンの元にメールが届いたことを示す音声が発せられ、セブンは嫌そうな顔を隠さずにそれを読んでいく。

「どうしたんだい？」

「……時間だから帰って来い、って。スメラギから」

　嫌そうに顔をしかめるセブンが指をさした方向を見てみれば、予定が書き込まれたホワイトボードが見て取れる。どうやら現実世界の方でこれから用事があるらしく、苛ただしげにセブンは立ち上がった。

「もう！ あの人も一緒にお茶会すら予定だったのに！」

「あの人？」

　三人で紅茶やお茶菓子を片付けながら――急いで食べ尽くそうとしながら、セブンは時計を確認しながらそう呟いた。

「ルクスが捕まっている場所、わたしから連絡したでしょ？ あれ、わざわざ調べてくれた人がいるのよ」

　隠蔽スキルを凄い上げてるみたいで、すぐにルクスの場所を突き止めちゃってね――と、まるで自分のことのように、セブンは嬉しそうに語る。ルクスに礼を言われた際に、それを後回しにしたのはそういう事情があったのだが、あいにく向こうの予定が合わなかったようだ。もちろんセブンとしては残念だが、それは心の内に留めておくことにする。

「へぇ。じゃあ確かに、その人にもお礼したかったね、ルクス」

「ああ。名前はなんでいう人なんだい？」

　確かにPK集団と直接戦ったのはユウキたちで、リーダーであるグウェンを説得したのはルクスだが、そもそもセブンからの場所の連絡がなければそれも出来なかった。ユウキにルクスは顔を見合わせてそう聞くと、セブンは少し考え込んだあとにそう答えた。

「――レイン、って言ってたかしら」



「ったくキリトの野郎……会ったこともないオレらにどうしろってんだよ。なぁ？」

「無事終わったんだからいいんじゃないか。もちろん、キリトには何か奢ってもらうとして」

　浮遊城の内部にあるサラマンダー領軍の前線基地から、クラインとショウキは愚痴を吐きながら出て来ていた。本来ならサラマンダーの将軍に知り合いがいるキリトの担当だったのだが、アスナの件で頼み込まれた結果、まるで関わりのない二人が行かされたのだった。とはいえ、一番好戦的なサラマンダーのところに行かないわけにもいかず。

「つーか、アイツはなんで将軍まで攻略してんだよ！」

「まさか全肯定されるとは思わなかったな」

　そして頭を抱えながら行ってみたところ、『キリトの仲間が言うことならそういうことだろう』とかの将軍が納得してくれたため、まるで手間取ることはなく終わった。そしてシャムロックへの軍備を中止するところまで見届け、二人は微妙に疲れて浮遊城の主街区を歩いていた。

「これならキリトの仲間詐欺とか出来んじゃね！ オレオレ、キリトの仲間だって！ とかよぉ」

「わりとルクスあたりが引っかかりそうだから止めてやれ」

　あー、あとシリカとかヤバそうだな――などと無責任なことを喋りながら、二人は主街区の端まで歩いてきた。もはやこの層に特に用事はなく、集合場所であるリズベット武具店出張所まで帰るだけなのだが、そこは転移門とは真逆の方向だった。

「んじゃ、ボコボコにでもされたら呼べよ」

「頼む」

　クラインはそう言い残して翼を展開すると、そこから転移門の方向に飛翔していく。対するショウキは小さくクラインに応えると、翼を展開してフィールドの方に飛翔していった。クラインとは逆方向に飛んでいき、主街区にほど近い谷に来たところで、その飛翔を止めて着陸する。

「もういいよな？」

　一息つきながら、誰もいないその場所でそう呟いた。他にプレイヤーどころかNPCもおらず、その呼びかけは空に消えていく――ことはなかった。何もなかったはずの空間に、１人のプレイヤーの姿が浮かび上がっていく。

「……いつからバレてた？ こう見えてもレインちゃん、《隠蔽》スキルには自信があるんだけど」

　真紅のショートカットにカチューシャを乗せて、どこかメイド服にも似たコスチュームに身を包んだプレイヤー――レインが、冗談めかした口調と笑みで、ショウキの目の前に現れた。ただしその笑みに反して、ショウキはレインからの殺気を感じていて。

「サラマンダー領から出た辺りから」

「えぇ、最初からだよソレ。クラインさん……だっけ？ にもバレてたみたいだし、自信なくすなぁ……」

　おどけてみせる。殺気は変わらない。ショウキは警戒したままだ。レインはため息を吐く。

「何か……用か？」

「うん。そろそろユウキちゃんたちがさ、攻略に本格参戦する頃かなって」

　用などとわざわざ聞かずとも、その殺気や今の敵対関係から明らかだ。確かにアスナが、近々ボスを攻略出来る方法を考えていたが、それをレインに教えてやるつもりはない。にこやかに話しかけてくるレインへの返答の代わりに、腰に帯びた日本刀《銀ノ月》の柄に手をかける――前に。

「なあ……どうしても、ダメなのか？」

　ショウキは本心からレインに聞く。セブンに姉だと名乗り出ることは出来ないのか、キャリバー入手の時のように、また楽しく遊べないのか――こんな風に憎まれ役になるようなことをしてまで、隠れてセブンの為になるようなことをするのが。

「……無理だよ」

　レインの口からボソッと本音が漏れる。彼女自身がセブンの姉として相応しくなるまでは、それを止めることは出来ないのだと――そう示すように、レインの手に二刀が装備される。今の自分の行動が、姉に会いたい妹を苦しめているだけなのは分かっているけれど――それでも、レインは二刀をショウキに構えて。

「この世界でHPを0になんてしても意味ないけど……その武器は破壊させてもらうから！」

　SAOでない以上はHPを0にしたどころで、デスペナルティーを少し受けて復活するだけだが、得物であるプレイヤーの武器はそうはいかない。消滅してしまえばそれまでであり、復活することはなく、愛刀を失ったプレイヤーは大幅な戦力ダウンとなるだろう。

「っ……！」

　確かにそうなれば戦力は激減し、繰り返していけばシャムロックに対抗すら出来なくなるだろうが……その行為は、他のプレイヤーの愛する相棒を破壊する行為であり。レイン自身も改造に付き合った、リズの思いも込められたショウキが持つ日本刀《銀ノ月》を見れば、嬉しそうに刀コレクションを見せてくれるショウキがフラッシュバックして――それでもレインは奥歯を噛み締めて。

　苦々しげに柄を握って待ち構えるショウキに、レインは二刀を構えて向かっていった。

 

この色々交じったマザロザ編も佳境になってきましたが、最後までお付き合いいただければ。どうしてくれようかこのダメお姉ちゃん