銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８７年８月　４日　　新無憂宮　バラ園　　ラインハルト・フォン・ローエングラム


ブルクハウゼン侯爵たちを憲兵隊に引き渡した後、あらためて反乱軍討伐の勅令を受けたが、俺は何の感銘も受けなかった。おそらくあの場に居た人間は皆同じ思いだろう。

皇帝と三人の重臣達の凶笑に毒気を抜かれたと言って良い。式典の最後まで上機嫌な皇帝と三人の重臣。一方で顔を青ざめさせた貴族たち。ありえない構図だった。

既に憲兵隊はオーディンにあるフェザーンの弁務官事務所を急襲している。これでルビンスキーはオーディンにおける耳目を失った。帝国内で何が起きているか、判るまい。

これから宇宙艦隊は反乱軍迎撃に動く。帝都が空になる以上それなりの手配りがいる。オーディンでは反逆者マクシミリアンに通じるものが居たとして、憲兵隊が厳戒態勢を取り始めた。

さらにリューネブルク中将率いる装甲擲弾兵第二十一師団は東苑と南苑の間に部隊を展開した。リューネブルクはヴァレンシュタイン司令長官の腹心と言って良い。そのことは貴族たちも充分に分っている。彼らが妙な動きをすることは無いだろう。

宇宙艦隊司令部に戻ろうとするとリヒテンラーデ侯が俺を呼び止めた。
「ローエングラム伯、陛下が卿をお召しじゃ」
「陛下が？」

「うむ。バラ園に来るようにとの事じゃ」
“バラ園”つまり非公式ということか。一体何のようだ？ 先程の光景を思い出すと余り会いたくは無い。

しかし、嫌だとも言えない。そんな俺の内心を見透かしたのだろうか、リヒテンラーデ侯が何処か面白そうな表情で俺を見ている。喰えない爺様だ。

リヒテンラーデ侯と別れバラ園に向かう。皇帝は時折バラ園に臣下を呼ぶ。呼ばれるのはごく僅かな一握りの臣下だ。皇帝の信頼厚い文武の重臣達。俺も今回その仲間入りという事か。喜ぶべきか、悲しむべきか……。

考えてみれば、ヴァレンシュタイン司令長官は未だ大将にもならぬ内からバラ園に呼ばれていた。皇帝から見て信頼できる臣下だったのだろう。

バラ園に赴くと皇帝はバラの花を楽しそうに見ていた。俺が来たのに気付いていないはずは無い。だが皇帝はバラだけを見ている。俺は皇帝の傍に近づき片膝をついた。

「陛下、リヒテンラーデ侯より御呼びと伺いましたが？」
「うむ。ご苦労じゃな」
俺の頭上から皇帝の声が降りてくる。改めて思った、こんな声だったか？ いや、確かに皇帝の声だ、しかし何処か微妙に違うような気がする。何だ？

「武勲を期待しておるぞ、ローエングラム伯」
「ありがたき御言葉、臣の全力を尽くします」
「うむ」

通り一遍の挨拶で終わりだ。どうやら皇帝の気まぐれだったらしい。そう考えていると、また声が降ってきた。

「前回の敗戦よりうるさい事を申す者どもが居っての。ローエングラム伯爵家は武門の名流、そちには荷が重かろうとな」
「……」

「爵位とか地位とかは功績の結果というのが彼らの主張でな。それも此度の戦いで勝利を収めれば不満を持つ者も口を噤もう」
「恐れ入ります」

笑いの混じった声が耳に入る。これが言いたかったのか、つまり二度と負けるな、そう言う事だな。言われなくとも負けはしない。

「伯爵家など誰が継ぎ、誰が絶やしても大した事ではないのだがな。大した事だと思い込んでいる愚か者の多いことよ」
「……」
信じられない言葉だった。俺は思わず顔を上げ皇帝を見た。

フリードリヒ四世は俺の視線に気付く事も無く、バラの花びらを指先で撫でている。口元には笑みが有る。何かが違う。皇帝に何が有った？ まさか替玉？ そんなはずは無い、だがこの違和感は何だ？

「それにしても惜しい事をしたの。もう少し待てばそちを公爵にしてやれたわ」
「公爵……でございますか？」

どういうことだ？ 公爵？ 何を考えている？
「うむ、カストロプ公爵家よ。そちが望むのなら今からでも継がせるが、どうかな」
俺を試しているのか？ そんなはずはない。この凡庸な男に俺を試せるなど……、そう思った瞬間ブルクハウゼン侯爵の姿が脳裏に浮かんだ。

「ありがたき仰せながら、臣にとっては伯爵位でさえ身に余る地位でございます。公爵など、いわば雲の上の身分、臣の手の届く所ではございません」

頭を下げながら答えると皇帝は何を思ったかクスクスと笑い声を立てた。そして上機嫌な皇帝の声がまた耳朶に響く。

「ヴァレンシュタインにの、貴族になる気はないかと訊いたことがある。正確にはある人間を通して男爵家を継ぐ気はないかと訊いたのだが」
「……」

ヴァレンシュタインを貴族に？ 男爵家を継がせる？ 妙な話だ、そんな話は聞いたことがない。宮中でも噂にならなかった話だ、本当なのか？ だとするとかなり口の堅い男が動いた……。つまり本気だったという事か。

「あれがなんと答えたか、そちは分るか？」
「……臣には、なんとも」
思わず歯切れの悪い答えになったが、実際どう答えて良いか判らなかった。

ヴァレンシュタインには出世欲は感じられない。どう答えても的外れになりそうだ。
「よい、思うところを言ってみよ」

皇帝の声には俺を試すような毒は感じられなかった。何処までも楽しげに聞いてくる。

「判らぬか、ヴァレンシュタインはの、貴族になりたいとも、貴族になる事が名誉だとも考えた事がないそうじゃ」
そう言うと皇帝はおかしくて堪らぬと言わんばかりに笑い始めた。

「爵位にこだわる愚か者どもに聞かせたいの。この帝国の司令長官が貴族になる事を名誉とは考えておらぬと」
「……」

彼ならそう答えるかもしれない、俺はごく自然にそう思った。俺がローエングラム伯爵家を継いだ事さえ、彼にとっては笑止な事だったろう。俺はミューゼルの姓を名乗りたくなかっただけだが……。

「皆どう思うかの、驚くか、怒るか、気が狂ったと思うか……、そちは驚いてはおらぬようじゃの」
「……そのような事は……」

まるで悪戯が見つかった子供のように身を竦めた。皇帝は変わった、何が有ったのかは分からない。しかし間違いなく変わった。此処にいるのは俺の知っている凡庸なフリードリヒ四世ではない……。

「どうかな、予はこう思うのだ。いっそあれに皇帝位を譲ってみるかと」
「陛下……」
「名誉に思うかの」

皇帝の突拍子もない問いに俺はまじまじと皇帝を見た。皇帝位を譲る？ 何の冗談だ？ しかし皇帝は笑いを収め生真面目な表情で訊いてくる。
「……臣には分りませぬ」

「そうか、そちはどうじゃ。皇帝になりたいとは思わぬか」
「とんでも御座いませぬ。皇帝など、夢にも考えた事は有りませぬ」
そう答えると、皇帝は弾ける様に笑い出した。

「そうか、夢にも考えた事はないか」
「……」
気付かれているのか？ 背中に冷たい汗が流れるのが分る。

「顔色が悪いの、ローエングラム伯。予が変わったのが不思議か？」
「いえ、そのような事は」
皇帝は何処までも楽しげだ。

「予の命はの、年内で尽きるそうじゃ」
「！」
思わず俺は皇帝を見た。だが皇帝は穏やかに笑っている。聞き間違いか？

「ヴァレンシュタインがそう言ったのじゃ」
「……」
聞き間違いではなかった。やはりヴァレンシュタインは皇帝の寿命は年内で尽きると考えている。

しかし、それを皇帝に言ったのか？ 皇帝から咎めを受けなかったのか。皇帝とヴァレンシュタインの間には何が有る？ ただの君臣では有り得ない事だ。

「残り半年で命が尽きる。ならば残り半年、好きなように生きる。そう思ったとき、予から全ての枷が外れたわ」
「……」

「楽しいの、生きるという事がこれほど楽しいとは思わなんだ。おまけに楽しませてくれる男が居るからの」
「……」

「出来る事ならいま少し生きたいの。そちやあの男の生き様をもう少し見たいものじゃ……、未練じゃの。いや、予は年を越しても生きているかもしれん。その時は、あれに罰を与えねばなるまい、予を騙したのだから」
そう言うと皇帝はまた笑った。皇帝は何処までも上機嫌だ。俺はただ上機嫌な皇帝を見続けた。

一頻り笑うと皇帝は表情を引き締め、重々しい声を発した。
「ローエングラム伯、行くが良い、武勲を期待しておるぞ」
「はっ。必ずや、陛下の御期待に沿いまする」
俺は頭を下げ、立ち上がると足早にバラ園を離れた。


帝国暦　４８７年８月　４日　　オーディン　宇宙艦隊司令部　ラインハルト・フォン・ローエングラム


宇宙艦隊司令部に戻ると各艦隊司令官が既に出撃の命を待っていた。
「これより、反乱軍迎撃に向かう」
メルカッツ、ケスラー、メックリンガー、クレメンツ、アイゼナッハ、ルッツ、ワーレン、ロイエンタール、ミッターマイヤー、ミュラーがそれぞれの表情で頷く。

「反乱軍がこのオーディンに向かって進んでいる事は判っている。我々は、ヴァレンシュタイン司令長官の計画に従いシャンタウ星域で反乱軍を待ち受ける事になるだろう」

「既にヴァレンシュタイン司令長官はリヒテンラーデ経由でシャンタウ星域に向かっている。シャンタウ星域で帝国軍の総力をもって反乱軍を撃滅する。」
「はっ」

「待て、戦勝の前祝だ」
俺は、出撃しようとする彼らを呼び止め、女性下士官たちにワインを配らせた。

「勝利は既に確定している。この上はそれを完全なものにせねばならぬ。反乱軍を生かして還すな。その条件は充分に整っているのだ。卿らに大神オーディンの恩寵あらんことを。プロージット！」
「プロージット！」

ワインを飲み干すと慣習に従ってグラスを床に叩きつけた。グラスが粉々に砕け散る。反乱軍もこのグラスと同じように粉々になるだろう……。