ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

　間書きです。戦場に行く予定の卒業生も、卒業まではのほほんとしております。 

帝国歴481年1月5日――

　女性士官学校は、アンヴェイル地区の旧家を取り壊しまくり、広大な敷地を確保してそこに白亜の立派な建物をいくつもたてた、幼年学校や士官学校をはるかにしのぐ施設なのである。まず正面には広大な庭があり、綺麗にガーデニングされた、不思議の国のアリスもびっくりな世界が広がっている。メルヘンなガーデンとして観光名所にもなっているほどである。そのガーデンを進んでいくと、中央にキラキラと眩しく水を放つ噴水が鎮座している。
　そこを通り抜け、ホワイトハウスもびっくりの白い講堂のような巨大な建物が中央学棟である。
　足掛け3年目、ようやく形ができてきた女性士官学校では、いよいよ今年で第一期生の卒業を迎えることとなる。3年間みっちりと訓練を積み重ねた女性士官候補生たちは、年齢も出自も違えど、すでに一つの同期としてほぼ仲がいい状態となっていた。

　貴族の子弟も一部いるが、そう言った者は貧乏貴族の令嬢であり、生活ぶりも庶民と変わらなかったから、意外にあっさりと平民たちを受け入れることができていた。

　イルーナは第一期生として戦場に向かうこととなっているが、フィオーナ、ティアナサイドはそうではなく、まだ1年は残る予定であった。現場に出るのは最低でも15歳になってから、というのが上層部の判断である。イルーナ・フォン・ヴァンクラフトは今年16歳に、フィオーナとティアナは14歳になる予定であった。

「いったい教官はどこに行くんでしょう？」

　広いガラス張りの食堂で3人でお昼を食べながらフィオーナはふとかつての自分の教官に話しかけた。

「さぁ、どこかしらね。なんにしても・・・そう、やりがいのあるところがいいわね」
「教官ならどこに行ってもやっていけます」
「あら、そう買ってくれるのはありがたいけれど、私だって人間なのよ。不安に思うこともあるし、時には怒りだしたくなることも、逃げ出したくなることもあるわ」

　前世ではイルーナ・フォン・ヴァンクラフトは若干20代前半で騎士団のトップに就任し、以後様々な改革を実践し、激動の時代を生き抜いてきた実力者なのだ。それを良く知っている後輩の二人は意外そうに顔を見合わせた。

「何にしても、フィオーナ、ティアナ。私たちはラインハルトの麾下になって彼の覇道を補佐するまで、死ぬわけにはいかないわ。地位や名誉などはラインハルトが実力をつけ、私たちがその麾下に入れば、自然とついてくるものなのだから、武勲は二の次よ。あまり視野狭窄になっては駄目。いいわね？」
「はい」

　フィオーナがうなずき、ティアナも、

「大丈夫です。イルーナ教官がオーディンからいなくなっても、ラインハルトとキルヒアイスのことは私たちが責任をもって見守りますから」

　イルーナは思わず相好を崩した。まだ傍目は13歳なのにまるで母親のような言動だと。

「それにしてもこうやって教官とお昼をご一緒するのも、後わずかなのね・・・・」

　フィオーナが寂しそうに視線をはずした。それを見ているとどうにもこうにも気の毒になるのは、やはり前世からずうっと教え子のことを見てきたせいだろうか。

「なら、私のできる範囲ではあるけれど、あなたの希望を一つかなえてあげましょうか」

　そう言ったのは、卒業を控えて彼女自身暇ができていたからだった。
　本当ですか！？とフィオーナが顔を輝かせる。イルーナはうなずいて見せた。どうしようかと考えていたフィオーナが一つぽんと手を打った。

「そうだ、教官。久々にお相手いただいてもよろしいですか？」
「相手？何をするの？戦闘訓練？それともシミュレーション？」

　イルーナ・フォン・ヴァンクラフトの技量はすべてにおいてトップを維持しているが、こと戦闘技能と理論、学科にかけては天才的な頭脳をもち、士官学校、幼年学校に彼女が入ったとしてもあっという間に主席だろうと教官たちに言われたことがある。
　だが、イルーナはひた隠しにしているが、彼女の本領は大軍を指揮運用することであり、フィオーナでさえ、その技量にお目にかかったことは前世で数度、ほんの数えるほどしかない。
　この機会にぜひ見てみたい、というのがフィオーナの正直なところだった。

「そうねぇ・・・・」

　イルーナは苦笑している。あまり自分の技量を見せても仕方がないわ、という色が出ている。

「駄目でしょうか？」
「まぁいいわ。卒業試験も終わったことだし、あなたたちも試験も終わったのだし」
「いいんですか！？ありがとうございます！！」

　フィオーナが喜んだ。

「あ、ずるい。ま、でも今回は私は見学側に回りますから。二人の戦いぶりを見せてもらうわ」

　ティアナが言った。

　シミュレーターはアレーナの提案でヴァーチャルリアリティーなものになっている。それが数百機広大なシュミレーター室に円筒が並んでいて、そこに入った人間はたちどころにヴァーチャルな仮想戦場に降り立つこととなる。艦隊戦、陸戦、空戦、何でもありなのだ。なお、数基ある巨大なモニターで中に入っているプレイヤーの試合を観戦できもする。
　３人がシミュレーター室に入っていくと、周りの人間がおっという顔をした。3人のことは女性士官学校中の者が知っているのだ。

「あの、試合、なさるんですか？」

　まだ初々しい1年生と思しき女の子が話しかけてくる。

「ええ。そこ、借りてもいいかしら？」
「は、はい！」

　1年生はほおを紅潮させ、すぐにどいて3人を導いた。

「ありがとう。・・・さて、フィオーナ。どういう想定で戦う？」
「教官が・・・あぁ、じゃなかった！！イルーナ、先輩、がお望みであれば、艦隊戦をしてみたいのですが」

　フィオーナは言葉に詰まったが、なんとか話し終えた。教官という呼び方になれてしまっているので、周囲に人がいるときには完全にぎこちない話し方になってしまう。

「いいわよ。戦場はランダム、艦隊総数もランダム、編成もランダム、これで行きましょうか」
「はい！お願いします！」

　イルーナはちょっと微笑んでから、手近の円筒に入った。スムーズな機械音と共に円筒が閉まり、皆の視界からイルーナの姿を奪った。

「じゃ、フィオ。頑張ってね」
「ええ！」

　フィオーナもまた、手近な円筒に入った。視界が闇に覆われるとともに、フィオーナは帝国軍艦隊旗艦艦橋上に立っていた。ヴァーチャル仮想空間であるが、それは本物そっくりの演出である。ただ、自分の前に時折ディスプレイスクリーンが表示され、そこに状況が出てくるのがヴァーチャルらしいといえばそうであるが。
　既に艦隊は動いている。通常航行速度で目的地に向かって動いていると言った格好だった。

　ヴァーチャル仮想空間にいるフィオーナの前に、一つのミッションが表示される。

「艦隊殲滅戦！！！敵艦隊を発見し、より多くの艦艇を撃破したほうが勝ち！！！」

　というわかりやすい表記である。フィオーナはただちに自軍の編成を確認した。

「私の艦隊総数は13600隻、内容は・・・なるほど、そして周囲は広大な空間、何もない宇宙空間・・・・・」

　アステロイド帯すらもない、地表で言えば大平原といった宇宙空間に艦隊は整列していた。フィオーナはこれを移動に適した長蛇の陣形に変更した。

「索敵艦及びワルキューレ部隊を発進、さらに音波ソナーを発射、索敵を開始します」

　フィオーナの指示で方円上に索敵部隊が発艦し、さらに後ろには衛星を射出して後尾の状況を確認する体制をとった。

「・・・・・・・」

　フィオーナの眼に無数の光点が映ってきた。

「前方187光秒の地点に敵艦隊、数、およそ5500隻」
「詳細はどうですか？」

　ヴァーチャルの、しかもオペレーターに対してだというのに、フィオーナは敬語を使う。もっともこれは前世で師団を指揮していた時からそうだったが。

「戦艦約3000、巡航艦1500、駆逐艦1000」
「妙ね・・・・」

　フィオーナはいつになく首をかしげる。5500隻だというのに、その内容には戦艦が多い。

（5500隻のはずがない。戦艦を多く持ってきたということは、この前面部隊が攻勢を支える間に、どこかから別働隊が・・・・。いえ、それ以上なのかもしれないわね）

　そう思っている間にもフィオーナは矢継ぎ早に攻勢の指示を出した。彼女もまた艦隊運用にかけては天才的であり、あっという間に通常航行から戦闘隊形に変更した。すなわち、凸形陣形をとったのである。

「全艦隊、有効射程距離に入り次第、攻撃開始」
「有効射程距離に入りました」
「ミサイル斉射！！」

　フィオーナの号令一下、まずミサイルが放たれ、次いで主砲が放たれた。絶妙なタイミングで敵艦隊前面に到達したミサイルを主砲が打ち抜く。炸裂したミサイルが爆発四散し、少なからぬ損害を敵の前衛艦隊に与えた。

「全艦隊、攻撃を開始しつつ、全速前進」

　真正面からそのまま敵陣に突撃するとは、どういうつもりなの！？とモニターを見ていた女性士官候補生たちが騒ぎ出した。絶対数では圧倒的にこちらが有利なのだから、損害が増す至近戦よりも砲撃に終始したほうがいいというのがその理由である。ティアナだけは一人納得顔だったが。

「なるほど、フィオ。そういうわけね」

　そうつぶやいた彼女のモニターの先に、凸形陣形を取ったフィオーナ艦隊から見て3時の方向から別働隊が急接近してくるのが見えた。

「敵の高速艦隊です。数８０００。高速戦艦を中心に、巡航艦と駆逐艦による大部隊です。俯角25度から急速接近！！！」

　その瞬間、前方の敵が本格的な守勢に切り替えたのをフィオーナは見逃さなかった。

「全艦隊凸形陣形を再編し、球形陣形に変更」

　鮮やかなボタンの花の様に球形陣形に作り替えたフィオーナはさらにその陣形を回転させるようにして対処した。すなわち、回転する玉のような動きをしたのである。しかも絶えずその艦首を敵に向け続け、主砲を整然と斉射し、それを敵にあたえ続けるというのは並の艦隊司令官では到底できない運動であった。これをこなすには、的確かつ具体的なおかつわかりやすい明瞭な指示を出せる能力、そして現場の動きを一瞬で数手先まで読み通せる能力が必要である。

「流石はフィオーナね、防御戦闘においては驚異的な威力を発揮する。あなたは前世からそうだったわね」

　敵側の艦隊司令官であるイルーナは「教え子」の動きを賞賛した。もっともその顔には余裕があった。

「砲撃の目標位置を絞るわ。α５３２９、β２９５００。すなわちあの円の中心点至近上方。そこだけをめがけてひたすら一点集中砲撃を敢行しなさい。敵の旗艦を沈めるわよ」

　イルーナはそう指令した。

　フィオーナは球形陣形、イルーナは正面展開5500隻と側面8000隻の2部隊による半包囲体制。そして双方が狙うは、相手の旗艦の轟沈である。

「流石は教官！」

　フィオーナは感嘆していた。実に的確なポイントで砲撃をする。それ以前に索敵機能を全開にして、妨害電波などもろともせずにいち早く旗艦を見出した手腕はさすがというほかない。
　だが、フィオーナとて同じであった。既にイルーナ艦隊の旗艦の位置は正面展開している5500隻の艦隊にいることを把握できている。

　フィオーナは艦隊を後退させた。それも急激な後退ではなく、時に緩やかに、時に急に、相手を離さず、寄せ付けず、球形陣形のままじわりじわりと後退をしていく。
　イルーナ・フォン・ヴァンクラフトの指揮する艦隊も、正面、側面、ともに押し詰めてきていた。フィオーナが後退の速度を速めれば、その間合いを詰め、緩やかになればその間合いを保つ。絶妙な艦隊指揮だった。

　この状態が約10分ほど続いたところで、突然フィオーナは采配を振った。ちょうどフィオーナが後退の速度を増速し、敵がそれに乗じた瞬間である。

「今です！球形陣形を解除、上下に散開し、急速前進！！！」

　パカッ！！とまるでパックマンの口の様に分かれた艦隊が上下に散開し、8000隻の高速艦隊をいなし、あっという間に5500隻の正面艦隊に上下から襲い掛かった。それは上下からサンドイッチするような光景だった。イルーナの5500隻が『お肉』だとすれば、フィオーナの上下の艦隊は『パン』である。

「ファイエル！！」

　フィオーナが澄んだ声で指令した。上下から集中砲撃が5500隻の艦隊を襲う。イルーナ・フォン・ヴァンクラフトの艦隊は数を討ち減らされて、壊乱状態に陥った。

　ところが、である。フィオーナはディスプレイ上、宙域図形で、自軍の周りが突如として赤い敵軍の光に包まれるのを見て愕然となった。イルーナの別働部隊7000隻がフィオーナの旗艦部隊（パンの上半分部隊）をすっぽりと包囲していたのである。
　高速艦隊ならではの急速反転回頭急襲戦法だった。

「フィオーナ。攻撃の最中も背後や側面に気を付けなさいと、言ってあったでしょう。・・・全艦隊、突撃！！一点突破を図るわ」

　8000隻艦隊と5500隻艦隊の集中砲撃によって、フィオーナ側の包囲陣形に穴が開き、イルーナの5500隻艦隊は突進して突き崩し始めた。ちょうど内部と外側から爪楊枝を刺しあげ、さらに『パンの上半分』をツイストにギュンギュンとねじり始めた格好である。
　だが、フィオーナも負けてはいなかった。あっさりと主砲の射線から艦隊を引き上げさせ、ズタズタに引き裂かれた艦隊を収縮して見事に再編成して見せたのである。

　ここからが正念場！！

　と誰もが思ったのかもしれない。損害数においては、フィオーナもイルーナもほぼ互角であった。前半はイルーナが優勢で、後半は一転してフィオーナが、そしてまたイルーナが盛り返してくる、などと息もつかせぬ攻防の連続。ここからが勝負どころだろうと誰もが思っていた。だが、それはあっけなく終わった。

　なぜか？

　時間切れだったからである。無情にも制限時間終了を知らせるブザーが鳴った。

「ああああ～～～！！！」

　という残念な悲鳴があちこちから沸き起こった。二つの筒が開け放たれ、それぞれの「選手」が出てきた。どちらも入る前と後で表情も服装の乱れも何一つ変わっていない。

「流石は教官です」

　フィオーナはにっこりした。

「まだまだ私にはかなわないなぁと思いました。あのまま推移していれば、私は確実に負けていました。と、いいますか、損害数で負けてますね。私」

　ディスプレイ上には、フィオーナ艦隊の損害率38,9％、イルーナ艦隊の損害率34.8％となっている。

「いいえ、あなたの艦隊再編成の迅速さも見事だわ。さすがはフィオーナ、前世からの迅速な部隊展開と的確な火力の集中戦法は相変わらず健在ね」

　前世に置いてフィオーナは自軍を指揮し、4倍の敵と互角以上の戦いを展開したこともある。どちらかと言えばフィオーナは「守勢」が得意であり、その点では鉄壁ミュラーに似ている部分があるかもしれない。
　対するに、とイルーナは近寄ってきたティアナを見た。彼女自身はその性格が示す通り「機動性をいかした攻勢」が得意であり、その点では、疾風ヴォルフとビッテンフェルトを合わせたような特性を持っている。
　まさに「静」と「動」である。願わくばこの二人がロイエンタールやミッターマイヤーのように双璧たるポジションでラインハルトを支えていってほしいと思うイルーナだった。

　それにしても、とティアナは思う。あの二人は全然本気を出していなかった。どっちもだ。子弟なのだから腹の探り合いなんてしなくていいのに。それとも、ギャラリーがいたからなのだろうか。
 

　お互い本気で戦っていたら、ヴァーミリオン星域会戦の時みたいに、双方の損害率は7割強に達していたはず！！！