銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

■ 帝国暦４８６年１２月３日　帝国軍総旗艦ヴィルヘルミナ　エルネスト・メックリンガー


「メックリンガー少将、反乱軍にも出来る奴がいるようだな」
「ああ、まさかあんな手で来るとは思わなかったよ」
スクリーンに映るケスラー少将の顔が渋いものになった。おそらく私も彼と同じ表情をしているのだろう。

ケスラー少将の言うとおり、反乱軍にも出来る奴がいる。余り嬉しい状況ではない。近年帝国が優勢に戦いを進めているとは言え、強敵は少ないほうがいい。

「これからミュッケンベルガー元帥に会いに行くのか？」
「うむ。先程軍医から連絡が有った。大分良くなったようだ。私と会いたいと言っているらしい……」

気遣うような口調でケスラー少将は問いかけてきた。彼の気持ちはよくわかる。反乱軍よりこちらのほうが難敵だろう。反乱軍なら倒せば良い、しかしこの敵は説得しなければならないのだ。

「そうか、これからが本当の勝負だな」
「やれやれだ。なかなか楽はさせてもらえん」
「うまくやってくれ、頼む」

沈痛な表情でケスラーが話してくる。無理も無い、不安なのだろう。我々がやったのはクーデターのようなものだ。勝つためとは言え、決して褒められたものではない。しかし、多分判ってもらえるはずだ。元帥の中将に対する信頼も厚い、きちんと説明すれば大丈夫だ。

「ケスラー少将、こちらが終わったら、そっちへ説明に行く」
「うむ、待っている」
「そちらの状況はどうなのだ」

途端にケスラー少将の表情が曇った。
「最悪と言っていいな、 “何故攻めない” と大騒ぎだった」
「無理も無い。私も一瞬迷った、攻めるべきかと……」
短期決戦、元帥の病気、司令部の動揺、それさえなければもう一撃を加えただろう。

「撤退は正しい判断だと思う。あれだけの敵だ、一つ間違うとダゴン星域へ向けて後退戦をしかねない。長期戦になるだろう」
「……厄介な敵だ」

ケスラー少将が生真面目な表情で俺の判断を支持してくれた。その通りだ、あの判断は間違っていなかった。しかし、敵を殲滅できていればもう少し楽な気持ちで元帥に会いに行けただろう。いまさらながら、厄介な敵だと思う。

「ヴァレンシュタイン中将がいてくれればな」
「？」
「もう少し気持ちが楽になるのだが……」

思わず、言ってから苦笑した。彼がいればこんなところで悩んでいる必要も無いだろう。ケスラー少将も同感なのだろう、同じように苦笑している。私は彼との会話を打ち切り、元帥の部屋へ向かった。


「エルネスト・メックリンガー少将です。入ります」
「うむ」
部屋の中からは重々しい元帥の声が聞こえた。

中に入ると、元帥はゆったりと椅子に座っていた。未だ立っているのは辛いのだろう。もしかすると、座っているのも辛いのかもしれない。顔色も心なしか良くないように思える。私は元帥の近くまで歩を進めた。

「卿には礼を言わねばならん。私が助かったのは卿のおかげだそうだな」
「……」
「ヴァレンシュタインから聞いたのか？」
穏やかな声だ。余り怒っていないのだろうか？

「はい、元帥が狭心症だと聞きました」
「そうか」
元帥は小さく頷いた。

「私の命令書を持っていると聞いたが？」
「これです、閣下」
気付いたように問いかける元帥に私はあの命令書を渡した。

元帥は一読して苦笑した。
「妙な物を欲しがると思っていたが……」
私はどう答えて良いか判らず、黙って元帥の顔を見続けた。

「困った奴だ……。そうは思わんか、少将？」
「……中将から書簡を預かっております。元帥に渡してくれと頼まれました」
私は中将から預かった書簡を元帥に手渡した。何が書いてあるかは知らない、しかし容易に想像はつく……。

元帥は書簡を受け取ると読み始めた。一度読んで、少し考え込んでからもう一度読み出した。読み進むにつれ元帥の表情に苦痛が浮かぶ。
「困った奴だ……。卿は内容を知っているのか？」

「いえ、知りません。ですが想像はつきます」
「……」
「おそらく、責任は自分にある故、小官たちを責めないようにと書いてあると思います。ですが、中将に助けを求めたのは我々です。どうすれば勝てるのか我々には判りませんでした。中将は我々の頼みに応えたに過ぎません。責めを負うべきなのは我々です」

「勝つためには仕方ありませんでした。指揮権の委譲がスムーズに行くかどうかも有りますが、委譲した場合、士気の低下、兵の混乱が想像されます。また直属艦隊が素直にミューゼル提督の指示に従うかどうか判りませんでした」

元帥は困ったような笑みを浮かべ首を横に振った。
「元帥！」
「残念だな少将」
「？」

「これには、こう書いてある。元帥の信頼を裏切るような今回の行為はいかなる理由があろうと許されるものではない。それ故自分を軍から放逐して欲しいと」
「放逐！」
思わず声が出た。

軍から追放せよと！ そんな事を書いたのか、ヴァレンシュタイン中将は。
「これを許せば軍の統制が保てなくなる。厳しい処置を望む、ただ他の者には罪が及ばぬようにして欲しいと。……困った奴だ、なんでも自分で背負い込もうとする……。どうしたものか……」

「しかし、今中将が軍からいなくなれば誰がオーディンを守るのです！ そんな事は不可能です！ 」
「……これ以後は私に帝都を守れと言っている……」
「……」

切なそうな表情をする元帥に胸をつかれた。確かにそうだ。元帥はもう戦場に出るのは不可能だろう。しかし帝都において睨みを利かせることなら可能だ……。

私は何処かで甘く考えていなかったか？ 今回の私たちの行動が非合法なものであることは認識していた。しかし、勝つためなら仕方ない、そして中将なら罰せられるような事は無いと……。だが中将はそのことを危険視していた……。

あの時の表情が思い浮かぶ。やるせなさげな表情とつぶやくような声……。
～ただ、あまり褒められた手ではありません。シュターデン中将は怒るでしょうね、ミューゼル提督も不満に思うかも知れない～
あの時彼は何を考えていたのだろう？

彼は全てを無視することも出来たはずだ。元帥の病気を隠し、知らぬ振りで私たちを戦場に送る事も出来た。元帥が倒れると決まったわけではないのだ。だが、私たちを戦場に駆出した以上、その危険性を無視することが出来なかった……。

無視できる程ずるくなかった……。何十万、何百万という犠牲が出る事に耐えられなかった……。冷酷になれなかった……。

贖罪……。贖罪なのだろうか。元帥の出兵を止める事が出来なかったことに対する贖罪。私たちを死地に追いやってしまった事への贖罪……。そして自分が後方の安全な場所にいることへの贖罪。

「閣下……」
「メックリンガー少将、卿の言いたい事は判る、いや判るような気がする。だから何も言わないでくれるか……」
元帥はそう告げると深く溜息をついた。

「ご苦労だった、今回の事良くやってくれた。礼を言う、下がってくれ」
「……」
元帥は疲れたような声で私に退室を命じた。私は結局何も言えず、敬礼をすると部屋を出た。

これからミューゼル艦隊に行かなくてはならない。しかしこの状態で冷静に話せるだろうか。何処かでこの理不尽に叫びだしそうな自分がいる。

何故中将が責めを負うのだ？ 責めを負うのは本当に中将なのか？ 戦場に出た元帥はどうなのだ？
指揮権を欲しがるシュターデンは、ミューゼル提督はどうなのだ？ 言う事を聞こうとしない参謀は、プライドが高く扱いづらい直属艦隊はどうなのだ？

彼はただ味方の敗北を防ごうとした、それだけではないか。それがそんなにもいけない事なのか？