魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

「みんなに会うのも久しぶりだなぁ……何かいざ会うとなるとそわそわしてきた！」

　のように隣を歩いている俺の従妹は先ほどから独り言を言いながら百面相をしている。
　現在の状況を簡潔に説明するならば、俺達はグランツ研究所内の廊下を歩いていて歓迎会用にセッティングされているはずの一室に向かって歩いている。
　ディアーチェ達と顔を合わせるのは久しぶりだろうから気持ちを分からなくもないが、別に何年も顔を合わせていなかったわけじゃないんだからそこまで緊張しないでいいと思うんだがな。
　おそらくユウキの記憶にあるディアーチェ達と大差はないと思う。性格といったものはこれといって変わっていないのだから。
　ただ……背丈とかに関しては変わってるんだよな。男子の場合は中学入学前後くらいの年齢から一気に伸びるけど、女子は小学生の内にどんどん伸びるイメージがあるし。
　俺はちょうど中学２年と年齢的に伸びる時期であり、また頻繁に顔を合わせていることもあって視線の高さなどに違和感を感じてはいない。だが最近あまり身長が伸びていないであろうユウキは違和感を覚えるに違いない。何故ならば

「ユウキ、あなたの気持ちが分からなくもないですが私達に大きな変化はありません。そう身構えなくても大丈夫です」
「大丈夫じゃないよ。シュテルと話してみて性格とかは変わってないだろうなって思いはするけど、絶対みんな大きくなってるじゃん。この前まで僕の方が大分高かったはずなのに今のシュテルは僕と同じくらいになってるし！」

　このように数十分前に顔を合わせたシュテルに対しても、未だに文句にも聞こえる違和感をぶつけているのだから。
　ディアーチェはまあシュテルと変わらないからともかく……ふたりよりも背が高いレヴィに会ったらユウキがどうなることやら。何度言っても引っ付いてくるから分かってしまうことだけど、レヴィは大分発育も進んでるみたいだしな。今でもユウキよりあるんじゃ……

「年上のアミタやキリエは元から僕より大きいからあれだけど……前々から思ってたけどみんなはすぐ大きくなり過ぎだよ。遺伝子的な問題なのかもしれないけどさ…………ショウ、何かずっと僕の方見てるみたいだけどどうかしたの？」
「いや別に……」
「誤魔化さなくていいからはっきり言いなよ。ショウがそういう風に言うときは大抵何かしら思ってるはずなんだから」

　ここ最近似たようなセリフを言われることが多い気がするが、だからといって思っていたことをはっきりと言うのは良くないだろう。
　ここで言わなくてもきっとレヴィに会ってしまえば思ってしまう可能性がある。それに割とユウキは背丈とか身体的女性らしさを気にしている節があるから言わない方が良いに違いない。
　というか、そもそも男の俺の口から言ったら面倒なことになる。何でレヴィの胸の大きさを知ってるんだって。俺から触れているわけではないの責められては堪ったものじゃない。

「なら言わせてもらうが……もう少し落ち着いたらどうだ？　あんまりそわそわしてるとシュテルより下に見えるぞ。年齢的にはシュテル達よりお姉さんなんだから」
「なっ……言えって言ったのは僕だけどさ、落ち着けって部分だけでいいんじゃないかな。特に最後の年齢的にはお姉さんって、落ち着いてなくても下に見えるような言い方なんだけど！」
「確かにそのようにも解釈できますね。ですがユウキ、私を含めディアーチェ達もあなたのことは年上だと思っていますよ。親しい間柄なので口調は砕けていますが」
「シュテル……」
「そもそも、悪いのはユウキではありません。真に悪いのは……実年齢以上に大人っぽく見えてしまう私達なのですから」
「それって言い回しを変えただけで意味合いは変わってないよね。何で上げて落とすの！？」

　ユウキの心からの叫びが廊下に木霊する。まあキリッとした顔で今のようなことを言われれば、彼女が叫びたくなるのも無理はない。メガネをしていないのにメガネの位置を直す仕草も微妙に腹が立つし。

「あぁもう、昔から分かってたことだけど本当ショウとシュテルってそういうところ似てるよね」
「そういうところ？」
「上げて落とすというか、人に意地悪なことを言うところだよ」

　意地悪？
　シュテルの場合はそのように言われても仕方がないとは思うし、俺もたまには言っているとは思うが、基本的に俺は事実しか言っていないと思う。現実逃避はしてはいけないと言われるもののはずなのに、現実を突きつけるのはいけないことなのだろうか。

「伊達に彼の背中を見て育っていませんから」
「あのねシュテル、それはキリッとした顔で言うことじゃないから。というか、シュテルが強く影響を受けたのはショウじゃなくてレーネさんの方だと思うんだけど」
「確かにレーネは私やディアーチェ達にとって師のような存在ですから否定はしませんが……それでもショウの影響があるのも事実ですよ。昔も今も可愛がってもらっていますから」

　どうしてこいつは今のタイミングで可愛がってもらっているなどと言うのだろうか。しかも意味ありげに。
　いや……昼間の仕返しだろうっていうのは何となく予想できているわけだが。けどお前だって頭を撫でられてまんざらでもない反応してただろ。言うなとまでは言わないがせめて妹分だとか付けて言ってくれよ。今の言い方だとユウキが誤解する可能性が高いだろうが。

「今も？　……ねぇショウ、いったいどういうことかな。昔はみんな小さかったし、ショウの方が年上だから分かるんだけどさ。今だと事の次第によっては問題があると思うんだけど」
「如何わしい真似をしたつもりは断じてない」
「本当に？」
「本当に」

　何でここまで疑われなければならないのだろうか。この前は高町達と親しくしていることを言っただけでロリコンだとか疑われたし、今は今で昔から付き合いがある相手との付き合い方について疑われている。
　俺が過去にシュテルに対して……いや異性に対して何かしてしまったのならば疑われても仕方がない。胸を触っただとか、お尻に触れただとか罪を犯した男が疑われるのは当然のことなのだから。
　しかし、俺の記憶が正しければそのような出来事はないはずだ。頭に軽く触れたり撫でたりすることはあるが、それはある程度親しくなった相手にしかしていないし、して怒られるようなことでもあるまい。ディアーチェのようなタイプだと照れ隠しに怒鳴る気はするが。

「シュテル、実際のところどうなの？」
「信用する気ゼロだな」
「信用してないわけじゃないよ、確認をしてるだけ。さあシュテル、本当のこと言っちゃって。別に怒ったりしないから」

　嘘を言うな。お前、グランツ研究所では言わないにしても絶対家に帰ってから何か言うつもりだろ。発せられてる雰囲気からして「答えによってはあとでお話だね」って伝わってくるし。頼むシュテル、ただでさえユウキの歓迎会が平穏に進むとは思えないんだから厄介事を増やすようなことは言わないでくれ。

「実際のところ……別に如何わしい事をされた覚えはありませんよ」
「本当に？」
「はい、大体彼にそのような度胸があるならこれまでに恋人のひとりくらい出来ていますよ。ちなみにこれは私個人の意見なのですが……ユウキ、あまりしつこいと嫌われるとまでは言いませんが面倒だとは思われますよ」
「それは……そうだけど。……って、からかい癖のあるシュテルから面倒だとか言われたくないよ！」

　ユウキの言葉は至極最もであるが、シュテルは先ほどまでとは打って変わってぼんやりとした顔で聞き流しているようだ。
　シュテルはどちらかといえば口数が少ない方なので話し疲れたのかもしれないが、会話が一段落してもいないのにやってしまうあたり、何ともマイペースというか気まぐれな性格をしていると言えるだろう。こういう性格だから猫には好かれるのかもしれないが。
　中身があるとは決して言えないであろう会話を続けている内に気が付けば目的の部屋の前まで到着した。きっとこの奥にはディアーチェが作り出した極上の料理が並んでいるに違いない。俺も料理は人並みに出来はするが、人並みに出来るが故に彼女には敵わないと思ってしまう。

「ん？　ようやく来……」
「おっそーい！」

　ディアーチェの言葉を遮ったのは言うまでもなくレヴィである。極上の料理を前にして俺達が来るのを待っていただけに気持ちは分からなくもない。……分からなくもないのだが、だがそれでもこれだけは言える。俺に飛び掛かるように抱き着くのは違うだろう、と。

「遅い、遅い、遅いよー！」
「それは悪かった。悪かったと思ってるからとりあえず離れてくれ」
「え、何で？」

　え、何で？
　そう言い返したい気分になってしまったが、相手がレヴィなだけに言ったところで意味がない。分かっていることではあるが、レヴィは一向に異性というものを意識してくれない。
　俺が昔から付き合いがある身近な存在なので異性の中でも抵抗がないのは分かるのだが、それでももう少しだけでもいいから異性に対する配慮をしてくれないだろうか。今はまだ顔に出さずに済むが、発育がこれ以上進むとさすがに俺も不味いのだから。

「何で？　ではないわ！　レヴィ、さっさと離れぬか！」
「えぇー別にいいじゃん、ショウなんだし」
「良くないよ！　親しき中にも礼儀ありというか、レヴィも女の子でしょ。気安く男の子に抱き着いたりしたらダメだよ！」
「やれやれ、まだ歓迎会は始まってもいないのに騒がしいことです」

　シュテルさん、そう思うなら俺の従妹と王さまを鎮めるか俺に引っ付いている犬っぽい女の子をどうにかしてくれませんかね。それがダメにしても……せめてやれやれとか言いつつ、はたから見て面白がるのはやめてほしいです。主に俺の精神的に……。

「あ、ユキりんだ！」
「え、あっ、ちょっ！？」

　レヴィの高速飛びつき型ハグは見事にユウキに直撃。突然のことに加え、人前で抱き着かれるのが恥ずかしいのかユウキの顔は真っ赤である。
　ただ先ほどと打って変わってユウキは怒鳴る素振りは見せていない。彼女自身もレヴィとの再会は嬉しいものであり、また抱き着かれている対象が異性である俺ではなく同性である自分なのが理由だろう。

「久しぶりだねユキりん」
「う、うん久しぶり」
「えへへ……あれ、何かユキりん小さくなってない？」

　レヴィにとっては純粋な疑問から生じた言葉なのだろうが、それでもユウキにとってはクリティカルするものだったらしく、彼女の表情から喜びの感情が消えていく。プラスの感情が溢れる雰囲気になりかけていたというのにどうしてこうなるのだろうか。

「僕が小さくなったんじゃなくてレヴィが大きくなったんだよ！」

　劇場に駆られたユウキは強引にレヴィを引き剥がそうとした。が、手を置いた位置が実に不味かった。ユウキがどこに手を置いてしまったかというと……レヴィの胸である。つまり必然的にユウキの両手には発育途上ではあるが確かな膨らみの感触が伝わるわけで……。

「うん？　ユキりん、どうかしたの？」
「何でも……何でもないよ。…………身長はまだいいとして……胸まで大きくなってるってどういうこと。下手したら僕よりも大きいんだけど」
「ブツブツ言ってるし、絶対どうかしてるよ。ユキりん、ねぇどうしたのさ？」

　レヴィは純粋に心配しているようだが、それがまたかえってユウキは辛いことだろう。
　嫌味で言っているのであればレヴィに対して怒ることもできるだろうが……レヴィは悪戯をする時以外は基本的に悪気は全くないからな。キャラ的にも憎めない奴だし、ある意味ユウキとは相性が悪いかもしれない。

「ショウ、ボクなんかしちゃった？　ユキりんどうしちゃったの？」
「いや……俺の口からはちょっと」
「じゃあシュテるん」
「すみませんレヴィ……時として沈黙を貫かなければならないときもあるのです」
「王さま！」
「我も答えとうないわ！」

　頼りのディアーチェにも断られてしまったレヴィは自分で考え始める。だが頭を抱えながらウンウン唸っているあたり、ほぼ間違いなく答えに辿り着くことはないだろう。今回の答えに辿り着くには男女の性別の違いなどの思春期になれば自然と意識してしまうものを理解していないといけないのだから。

「みんな、もうそのへんでやめてあげたらん？　答えるにしても答えないにしてもユウキちゃんを傷つけてるわよ」
「ユウキさん、大丈夫です。ユウキさんはまだ中学２年生じゃないですか。まだまだこれからです！」
「キリエ、アミタ……そうかな？　僕、まだこれからかな」
「はい、きっとこれから大きくなりますよ！」

　アミタは今日も変わらず……ユウキに再会できたことでいつも以上に熱い気がする。それに対して、アミタの妹であるキリエはアミタの方を見ながら澄ましそうでいなさそうな微妙な顔を浮かべている。

「ですよねキリエ！」
「いやー私はお姉ちゃんみたいに『きっと』とか言える素直な子じゃないし、ユウキちゃんくらいの頃にはそれなりにねぇ……確かお姉ちゃんは私よりも」
「あわわ！　キ、キリエ、あなたは何を言おうとしてるんですか。ここにはショウさんだって居るんですよ。というか、姉とはいえ人のプライベートな情報を言うのはいただけません！」
「お姉ちゃん、そういうことを私に言う前にやることがあると思うわよん」
「アハハ……そうだよね、僕とふたりを比べるのは良くないよね。遺伝子的に違うわけだし……」
「ユウキさん、落ち込まないでください！」

　……うん、この場を端的に言うならカオスだ。
　昔もこんな感じだった気がするが、年を重ねて背丈や体型やらが変わってしまっただけに話す内容は和気藹々と聞けるものではない。
　というか、その手の話をするのは構わないが俺がいないところでやってくれないだろうか。正直男の身としては会話に入るわけにもいかないし、気心が知れている仲とはいえ男女比的に圧力のようなものがあるのだから。そんなことを考えた矢先、不意に扉が開く。

「すみませーん、遅れてしまいました！」

　入って来たのはシュテル達同様にグランツ研究所にお世話になっているユーリである。先ほどから姿が見えなかったので一時的に席を外していると思っていたが、今の言葉を聞く限り大方グランツ博士の手伝いでもしていたのだろう。

「もう始まっちゃってますよね？」
「いや、これから始まろうとしているところだ……時にユーリよ、博士の姿がいないようだが？」
「えっと、博士はもう少ししたら来ると思います。先に始めてもらって構わないそうですけど、博士の食べる分は残しておいてほしいそうです」
「ふむ……ならばお言葉に甘えて先に始めるとしよう」

　普段のディアーチェならばグランツ博士が来るまで待とうとも言っていた気がするが、そうしなかったのは時間的に夕食の頃合いであり、また先ほどから腹の虫が鳴っている人間が多いからだろう。主に音の発生源はレヴィだが、シュテルや今来たユーリからも可愛らしい音が聞こえた。
　まあ俺も正直に言えば何度か鳴っているし、キリエも露骨に顔に出してはいないが空腹は感じているように見える。久しぶりに顔を合わせたユウキが居るのでお姉さんとしての建前を維持しているが、彼女がいなければきっと「おなかすいたぁぁ」と言っているに違いない。
　ちなみに今名前を上げていないアミタだが……彼女の腹の虫は彼女が乙女かどうか疑ってしまうほどの音を出してしまうので触れないでおく。

「ん！？　お、おいしい……口の中が天国だよ。さすがディアーチェだね！」
「口に合ったのならばそれで良い。たくさん作っておるから満足するまで食べるが良い」
「うん！」

　ディアーチェの言葉を皮切りにユウキは会話よりも食事を優先することにしたようで、次々と自分の皿におかずの乗せて口の中に放り込んでいく。我が家では見られなかった光景ではあるが、まあディアーチェの料理ならば仕方があるまい。
　というか……食べっぷりだけならレヴィの方が格段に上だからな。よくもまああれだけ食べて太らないものだ……あいつを全部体を成長させる栄養になっている気がしてならないが。

「あららん、ユウキちゃんずいぶんと勢い良く食べるわね」
「ディアーチェの料理は美味しいからね」
「それはそうだけど……ショウくんの家ではあまり食べさせてもらってなかったのかしらん？」
「そんなことはないけど……ショウの料理よりディアーチェの料理の方が美味しいから。あ、もちろんショウのも美味しいんだけどね！」

　そんなに必死に言わなくてもディアーチェより料理の腕が下なのは分かってるんだがな。俺はそこまで料理にこだわりとかないし、家族に出す食事くらいの意識でしか作ってなかったから。
　人に振舞うという意識でやればもう少し良いものは作れるだろうが、そういう機会に立ち会ったとしてもディアーチェやはやてに任せる方が賢明だろうしな。

「別に慌ててフォローを入れる必要はないぞ。俺もディアーチェの料理の方が美味しいと思うし」
「ふん……まあ我としても幼い頃からやってきたのだから料理には多少の自信がある。しかし、菓子作りに関しては貴様の方が上だ。貴様が本気で取り組んだら我よりも上になるのではないか？」
「いや、それはないだろう。何かしらきっかけがあるなら別だろうが、現状じゃ今以上に熱を込めて料理することはないだろうし」

　正月だとかクリスマスだとかイベントがある日は普段よりは気合を入れて作るだろうけど、それ以外だと食べられればいいくらいにしか思ってないからな。
　そもそも、俺は昔からイベントがある日はディアーチェ達などと一緒に食事をすることが多いかった。故に今以上に料理に対する熱量が上がるとは思えない。手伝いはするので技量的には少しずつは上達しそうではあるが。

「やれやれ、せっかく同年代よりも腕があるというのに向上心のない人ですね。まあ料理に目覚めてデュエリストとして落ちぶれられる方が困りますが」
「あはは、シュテルとはまだデュエルしたことないけど今の発言からして根っからのデュエリストだね。僕もデュエリストになったんだから忘れないでほしいけど」
「別に忘れてはいませんし、忘れるつもりもありませんよ。ユウキのゲームへの適応力はこの中でも群を抜いて高いのですから。お望みとあれば、今から１戦交えますが？」

　シュテルさんシュテルさん、今からって部分は冗談なんだろうけどそんなに真剣な顔をしてたら相手は冗談だって思わないからね。冗談と思われないように冗談を言ってるんだろうけど、付き合いが短かったり久しぶりに会って人間はそれを理解しにくいだろうからせめて冗談のランクを下げてやろうよ。
　と心の隅の方で思いつつディアーチェの料理を口に運んでいると、不意に服を引っ張られた。力が働いた場所が低い位置なのでおそらくユーリだろう。

「どうしたユーリ？」
「え……ショウさん凄いです、何で見てないのにわたしだって分かったんですか？」
「他のメンツだったら服を引っ張ったりはあまりしなさそうだし、引っ張ったとしてもユーリほど低い位置を掴まないだろうから」
「むぅ……わたしだってこれからですよ」

　年齢的に誰よりも身長が低くてもおかしくないのに頬を膨らませるあたり、ユーリも色々と気にするようになってきているようだ。
　まあ謝罪に近い形でこれからということを肯定しながら頭を撫でてやると、途端に機嫌が良くなるあたりまだ年頃の女のことは言えないのだろうが。

「で、どうしたんだ？」
「えっと、その……ディアーチェがついさっきお菓子作りはショウさんの方が上だって言ってたじゃないですか。もちろんわたしもショウさんのお菓子は食べたことがあるので味は知っていますし……だから……その」
「今度また食べたいってか？」

　俺の問いかけにユーリは顔を真っ赤にしながら頷く。
　俺達の年齢でもお菓子がほしいだとか誰かにせがむことはあるのだから顔を赤くするほど恥ずかしいことではないと思うが、まあユーリの性格的には仕方がないことなのかもしれない。
　それに……年頃の女の子とは言えない年齢だが、ユーリは同年代よりも早熟だろうし、年上に囲まれて生活しているだけあって考え方にも影響を受けやすいだろう。たくさん食べる子だって思われたくない、くらいには考えてもおかしくないな。

「時間があればいつでも作ってやるよ」
「本当ですか？　えへへ、ありがとうございます。じゃあ……その今度ショウさんの家に行ってもいいですか？」

　家に来てもらった方が逆算して作りやすいし、また今の季節的に安全性は高くなる。
　しかし、ユーリは体が丈夫ではない方なのであまり外を歩かせたくない。春や秋といった過ごしやすい時期ならまだ良いのだが現在はあいにくの夏なのだから。

「来るのは良いけど炎天下の中を歩かせるのは心配だから俺が持ってきてやるよ」
「そうですか……」
「そんなにしょんぼりするなって……じゃあ来るのはいい。でもそのときは誰かと一緒に来ること。ひとりで来て体調が悪くなったら大変だからな」

　頭を撫でながら言うとユーリは笑顔を浮かべながら肯定の意志を返してきた。少し恥ずかしいのか顔に赤みがあるのがまた可愛らしい。……数年後、シュテルやはやて、アリシアといった人物に影響を受けて純粋さがなくなってしまうんじゃないかと思うと何とも言えない気持ちもなるが。

「あ、ユーリだけずるい。ボクも撫でてよ！」
「お姉さんにもたまにはそういうことしてくれてもいいのよん。もちろん、お姉ちゃんにもね」
「なっ！？　キ、キリエ、あなたは何を言ってるんですか。わわ私はそんなこと……風紀的によろしくないです！」
「仕方ありませんね、ここは私が行くとしましょう」
「ちょっと待ってシュテル、真剣な顔で何言ってるの！？」
「やれやれ……こうなるとは思っておったが、やはり騒がしい連中よ」
「でも嫌いじゃないだろ？」
「嫌いじゃないですよね？」
「ふたりして聞くでない！　……まあ元気がないよりはマシなのは認めるが」