魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

　……はたから俺達はどう見えてるんだろうな。
　そのように考えてしまうのは、俺とシュテルが向かい合う形でテーブルに座っているからではない。確かに喫茶店で男女が向かい合って座っていれば誤解する人間も居るかもしれないが、おそらくそういう誤解をしている人間は少ないと思われる。
　何故ならば……俺達は互いに注文したコーヒーと紅茶を飲みながら本を読んでいるからだ。会話という会話はこれといってない。店が混んでいて相席を余儀なくされたのならば話は違うだろうが、今日の翠屋は比較的空いている。故に周囲が俺達を見てどう思うか考えてしまっているというわけだ。

「……まあどうでもいいか」

　俺達と付き合いがない人間がどのように思ったとしても大した問題ではない。同じ学校の生徒に見つかると面倒になる可能性もあるが、俺とシュテルは学校で同じクラスだ。学校でも比較的一緒に居ることは多いため、見られたところでこれといって何もない気がする。
　……何かあるとすれば。
　例えば俺の目の前に座っている少女に想いを寄せている男子に見られた場合だろうか。
　シュテルを含め留学生組はうちの学校でも知っている人間は多い。何故ならディアーチェは学年主席であり、シュテルもそれに次ぐ秀才なのだから。レヴィは俺達より学年がひとつ下であるが、数学と体育の成績は満点に等しいし、そもそも普段の言動的に目立つ存在だ。
　付き合いの長い俺はこいつらのことを他人よりも知っているからあれだが、学校の人間は良いところとか目立ってる部分くらいしか知らないだろうな。それに……本を読んでいるときのシュテルは絵になる。俺に絡むときは茶目っ気を出してくるので認めたくない部分もあるが。

「……先ほどから本ではなく私の方を見ていますがどうかしましたか？」
「別に……お前とふたりでのんびりしているのが新鮮だなって思っただけだ」

　素直に考えていたことを言わなかったのは……言わなくても分かりそうだが、簡単に言えばシュテルが面倒な流れにしそうだからだ。
　こいつのことだからきっと……私の隣に自分以外の異性が居るのが嫌ということですか、みたいなことを言ってからかってくるに決まっている。
　俺から言わせれば、俺以外の男子ともっと絡めと言いたい。事務的な会話や何かしらの作業を一緒にするときは話している姿を見るが、それ以外では常に俺かディアーチェ達の傍に居るイメージしかないし。

「よくもまあさらりと嘘が言えますね。本当は私が面倒な流れにするなどと思っているでしょうに」
「……別に」
「やれやれ……あなたはもう少し素直になった方がいいですよ」

　どこか呆れながらもシュテルの顔には笑みが浮かべられている。まるであなたが私の考えを読めるように私だってあなたの考えは読めます、と言いたげに。

「まあ今口にした言葉も思ったことではあるんでしょうが……実際に私も似たような想いを抱いていますし。私達の近くには昔からレヴィやディアーチェが居ましたから」
「ディアーチェは準備があるから無理だろうが、レヴィは呼べばすぐにでも来そうだけどな。呼びたいなら呼べばいいんじゃないか？」
「それは……やめておきましょう。今後、私達は自分の道を見つけて歩んでいきます。常に一緒に居ることはできなくなるでしょう。それに一緒に居ることが多い私達ですが交流している相手には差が存在しています。時として各々の時間を過ごすのも大切ですよ」

　確かにシュテルの言うことは最もだ。ただ……俺から言わせれば、彼女の方がもう少し素直になるべきだと思う。
　お茶目な部分はありはするが、そこを除けばいつも冷静沈着で大人じみた対応ばかりしてる。人が恋しいだとか寂しいと思っていても自分のキャラじゃないとか思って素直に甘えられない。小さい頃からそういう節はあったけど、年々それが顕著になっているよな……。
　学年で言えばシュテルは俺と同じ中学２年生だ。けれど彼女は留学生であり、また飛び級をしている。精神年齢は優れた頭脳の持ち主なので実年齢よりも高いわけだが、だからといって子供らしく振舞うのがダメだと言うのはおかしい。
　ただそういうことをシュテルに対して思うのは小さい頃から付き合いのある俺だけであり、また甘やかしてあげれるのも俺だけなのかもしれない。調子に乗られるのも困るが、どことなく寂しそうにしている彼女に何もしないのも年上としてどうなのだろうか。
　そんなことを考えている内に俺の手は自然とシュテルの方へと伸び、彼女の頭を軽めに何度か叩いて撫で始めていた。

「――なっ……何をやっているのですか！？」
「いや、寂しそうだから慰めてやろうかと思って」
「だ、だからといって急にしないでください。別に寂しいなどと思っていませんから！」

　顔を赤くして慌てふためくシュテルの姿は普段の彼女からかけ離れているだけあって面白くもある。今の姿が、性格が大分違うが近しい見た目をしている高町とダブって見えることもありさらに面白い。
　俺は別にからかっているつもりはないが、うちの叔母やはやて達が人のことをからかうのはこういう気持ちを抱くからだろうか。多少なりとも彼女達への理解が深まるが、まあ俺は頻繁にすることはあるまい。ただでさえ、今でも俺のことを意地悪だの冷たいだの言ってくる子はいるのだから。

「あいにくお前との付き合いは長いからな」
「ぅ……ディアーチェに知られたら気軽に異性に触るものではないと怒られますよ」
「普通ならそうだがお前が寂しそうにしてたのなら話は別だろ。というか、嫌なら振り払うなりすればいい。俺としては……まあ多少恥ずかしくもあるが、昔何度かやった覚えがあるだけに懐かしくもあるが」
「もうあの頃とは違うのですから……子供扱いするのはやめてください」

　シュテルは顔をこちらからやや背けるが、俺の手を自分の頭から退かそうという素振りは見せない。それがどことなく小さい頃の彼女と重なり可愛く思えた。普段から今のような感じならば、俺ももう少し兄貴分的な行動をしてやりたいと思う。
　とはいえ、今日はもうここまでにしておこう。
　桃子さんに見られても微笑ましく思われるだけだろうが、ここは高町達も利用する場所だ。顔を合わせたことはないものの、先ほどあとで顔を出すかもしれないと言われたのでここで引いておいて損はない。

「……ぁ」

　と俺が手を退けた瞬間にシュテルが声を漏らす。人に甘えることが少ないだけにもう少しやってほしいとでも思ったのかもしれない。まあこちらと視線が重なった瞬間、これまで以上に顔を真っ赤にして俯いてしまったのが現状だが。
　ここでまた撫でるのも何か言うのも今のシュテルには悪手だろう。そう思った俺は、静かに読みかけだった本を手に取る。
　ちなみに何の本かというと、簡単に言ってしまえば工学系のものだ。父親や叔母といった技術者が近くに居たため、幼い頃から興味を持ってしまうのは仕方がないだろう。ならばお菓子作りも……と思うかもしれないが、そこに至っては下手な本を読むより母さんや桃子さんに聞いた方がいいので手を出していない。

「………………そういえば」
「ん？」
「最近はずいぶんと暴れ回っているらしいじゃないですか。デュエリストの間で噂になっていますよ」
「マジか……」

　まあ高町達の特訓の話を蹴ってからはユウキと一緒にデュエルばっかやってるからな。通り名持ちのデュエリストも何人も食い破ってしまったし。それを除いても最近はイベントデュエルの手伝いもしていた。
　八神堂に至っては、イベントデュエルではないが白石さんとのデュエルを見ている人間が予想以上に居たらしく認知度が上がってしまっている。率先して目立ちたいとは思わないが、実力のある人間が注目を集めてしまう世界なだけに仕方がないかもしれない。

「マジですよ。……そもそも、あなた程のデュエリストが本気で戦えば注目を集めるのは必然というものでしょう。ロケテスト時、私にしか使っていなかった二本目も常時抜いていると耳にしていますし。あなたのことを本当の意味で本気にさせられるのは私だけだと思っていたのですが……」

　シュテルの顔には先ほどまでの赤味もなければ、唇を尖らせたり頬を膨らませるといった露骨な感情表現も確認できない。しかし、声にどことなく拗ねているというかある意味焼きもちを妬いているかのように思えたのは俺の気のせいだろうか。

「デュエリスト人口は日に日に増加しているし、通り名持ちのデュエリストも増えてきてる。二本目を抜かないと勝てなくなってきてるんだから仕方ないだろ」
「それはそうなんでしょうが、今のあなたがこれまで隠してきた二本目を常時使ってまで腕を磨くのは更なる高みへ上りたいから……いえ、そこに辿り着けなければユウキに勝てないからではないですか？」
「それは……」
「まあ理由でどうあれ……あなたが更なる高みへ上がるのは私としても喜ばしいことです。あなた以上に私のことを熱くしてくれるデュエリストはいないのですから」

　こちらに真っすぐ向けられたシュテルの目には、静かだが激しく燃える炎が見える。
　それは普段俺に向ける目ではない。自分と同等の存在……最も自分が勝ちたいと思う相手に向けるデュエリストの目だ。ここからのセリフはシュテル・スタークスではなく、ロケテスト１位シュテル・ザ・デストラクターとしてのものだろう。

「故に……私も更なる高みを目指します。今後おそらく最強のデュエリストを決めるイベントも行われることでしょう。そこで私はどんな戦いであろうと、あなたと雌雄を決するまで負けるつもりはありません。だから……」
「俺もお前と当たるまで負けるなってか？」
「はい」

　日に日にデュエリスト達の実力も上がっているというのに、俺の好敵手は難題をさらりと言ってくれるものだ。
　デュエルは勝負事だ。絶対に勝てる保証はない……しかし、ここで燃えない奴はデュエリストではないだろう。
　確かに今の俺はシュテルの言うようにユウキに勝ちたいという想いで強くなろうとしている。
　だが最大のライバルが誰かと聞かれれば、ユウキではなくシュテルと答える。シュテルから自分と相対するまで負けるなと言われたならば、可能な限り努力するべきだろう。彼女の好敵手として。

「お前と本気でやり合うなら色々と準備もしたいし、可能な限り別ブロックであることを祈りたい」
「私は同じブロックであろうと、初戦の相手であろうと構いませんよ。私にとっての決勝戦はあなたとのデュエルなのですから。故に……未来の決戦をより良い形で迎えるために今度別の街へ足を運んでみませんか？」

　話の方向性が一気に変わったかのように思えるが、ブレイブデュエルを行える場所はこの街だけではない。この街にある各店舗がスタイルごとの総本山ではあるだろうが、他の街にもブレイブデュエルを稼働させている店は存在している。
　シュテルは強敵とのデュエルを望む性分だからな……まあ俺も似たようなところはあるけど。それにレーネさんが他の街の稼働状況とかが知りたいって言っていたし、シュテルもグランツ博士の方から何か言われたのかもしれない。
　ユウキもこの街に大分慣れてきたし、グランツ研究所に連れて行けばこの街にあるブレイブデュエルを稼働させている店には全て連れて行ったことになる。Ｔ＆Ｈからはイベントデュエルの手伝いを頼まれたりしているし、俺ひとりで動ける日も増えてくるだろう。なら……

「別に構わないが、今すぐにはさすがに無理だぞ」
「分かっていますよ。私も今は日に日に成長するなのは達の姿を最後まで見届けたいので」
「そんなに成長してるのか？」
「ええまあ……コーチ役を断ったあなたには秘密ですが」

　いじわるな笑みを浮かべるシュテルに対して思うところはあったものの、あの子達のコーチ役を断ったことについて引け目が全くないわけではない。
　それに……シュテルが認めるほど成長しているならば、むしろデュエリストとしては次に会うのが楽しみというものだ。ここは無理やり聞くようなことはせず、今後の楽しみとして話を終わらせよう。
　そんな風に思いコーヒーを口に含んだ直後、背後から聞き覚えのある声が響いてきた。振り返ってみると、そこには道着姿のアリシアと高町が確認できた。

「ちょっとショウ、シュテルとふたりで何してるのさ！」
「何って……他愛のない話をしてるだけだが？」
「嘘だ！　年頃の男女が喫茶店にふたりで居るのに他愛のない話をするわけない。というか、他愛のない話だとしてもデートじゃん。わたしとはデートしてくれないくせに！」

　小学４年生よりも年下に見える小学６年生は今日も相変わらずうるさい。いや、最近顔を合わせていなかっただけに前以上にうるさくなっているかもしれない。

「シュテルとデートしている覚えはないし、お前とデートする理由もないんだが」
「なっ！？　何でそういうことをさらりと言っちゃうかな。わたしにだって心はあるんだよ。何でそう意地悪なことばかり言うかな！」
「まあまあ姉氏、男の子というものは好きな異性に対して意地悪をしてしまうことがあるそうです。それに店内で騒ぐのはあまり良いことではありません。とりあえず落ち着いてください」

　さすがに喫茶店で騒ぐのは良くないとアリシアも理解はしているのか、表情は不機嫌そうなままだが声は小さくなっていく。その様子が年上に注意されて大人しくなる年下といった構図に見えなくもない。口に出すとアリシアの怒りが爆発するはずなので言葉にはしないが。

「ショウが言ったように私達はデートをしているわけではありません。このあとも一緒に過ごす予定ではありますが」
「シュテルが言うなら信じて……って、やっぱデートじゃん！？　ふたりしてわたしのことをからかって悪趣味だよ！」

　シュテルはともかく俺はからかったつもりはないのだが。シュテルだけが悪いはずなのにどうして俺にまだ飛び火するのだろう……。
　などと考えていると、誰かに袖を引っ張られた。意識を向けてみると、高町が何やら言いたそうな顔をして立っているのが見えた。
　余談になるが今日の高町は髪をツインテールではなくサイドポニーにしている。桃子さんも女の子らしさを心配していたが、身だしなみといった部分に意識が行っているのであれば、同年代よりも異性意識が薄いとしてもあと１、２年もすれば変わってきそうに思える。そこまで心配することはないのではないだろうか。

「どうかした？」
「えっと……ショウさんはシュテルとデデ……デートしてるんですか？」
「いや個人的にしてる覚えはないけど。今日は夜にグランツ研究所で俺の従妹の歓迎会みたいなのがあるわけだけど、準備とか従妹に夕方まで予定が入ってたからそれまで時間を潰してるだけだし」

　俺の言葉に納得したのか、高町はにっこりと笑う。彼女の笑顔を見るのは今日が初めてというわけではないのだが、先ほど桃子さんに言われたことが尾を引いているのか何となく恥ずかしくなってしまった。

「ショウ……何だか顔が赤くなっているような気がするんだけど。もしかしてなのはを見てドキドキしてるの？」
「にゃっ！？　なな何言ってるのアリシアちゃん！？」
「何でなのはが慌てるかな。普通ここはショウが慌てるところでしょ……まあなのはらしいと言えばなのはらしいけど」

　アリシアが言っているのは至極もっともであり、いつもならば問題ない流れである。しかし、今日に限ってはこの流れは悪手だ。こうも過剰に意識されると、桃子さんの話がフラッシュバックしてしまう。

「むむ、慌てるなのはを見てショウの顔がさらに赤くなったような……ふたり共、わたしの知らないところで何かしたでしょ！」
「な、何もしてないよ！？　最近ショウさんとは会ってなかったし……というかアリシアちゃん、私と一緒に特訓してたよね。私がショウさんに会ってるならアリシアちゃんだって会ってるはずだよ！」
「むぅ……それは確かに」
「やれやれ……仕方がありません、私が説明しましょう。私も今日知ったことなのですが、どうやらショウとなのはは幼い頃に何度も顔を合わせていたようです。しかもなのはに至っては……ショウのお嫁さんになると言っていたと」
「――にゃ！？」

　シュテルの言葉に高町の顔は一瞬にして真っ赤に染まり、目を回しながらブツブツと「え？　私がショウさんの……」といいた独り言を次々と言い始める。

「どういうことなのは！」
「し、知らないよ！　ショウさんと出会ったのはついこの間だし……お母さん達と知り合いみたいだから小さい頃に会ってたかもしれないけど、少なくとも私にはショウさんのお、お嫁さんになるって言った覚えはないよ。シュテル、変なこと急に言わないで！」
「変なことを言った覚えはありません。つい先ほどあなたの母君……桃子さんから聞いたことを伝えただけです」

　今にも泣きそうな顔をした高町が視線で真実かどうか訪ねてきたが、俺は何も言うことができなかった。それは必然的にシュテルの言葉は事実であると言っているようなものであり、高町が頭を抱えてしゃがみこんでしまったのは言うまでもない。
　このあとの展開は……正直語りたくないのでご想像にお任せする。ただ誤解がないようにこれだけは言っておくが、決して笑い声の絶えない楽しい時間だったとは言わない内容だった。


 

　読んでいただいてありがとうございます。
　黒衣の魔導剣士の方も読んでくださっている方は分かっていると思いますが、この作品は黒衣のＩＮＮＯＣＥＮＴ版とも言える作品です。
　ですがあちらで登場させているファラやセイをまだ登場させていません。理由は単純で……どういう形で出そうか迷っているからです。アンケートの方で意見を募集していますので、答えていただけるとありがたいです。
　今後ともこの作品を含めてよろしくお願いします。