ソードアート・オンライン　～黒の剣士と神速の剣士～

カゲヤside


第６１層主街区セルムブルグ

俺たちがセルムブルグの転移門に到着した時にはすっかり陽も暮れかかり、最後の残照が街並みを深い紫色に染め上げていた。
キリトは両手を伸ばしながら深呼吸をした。

「うーん、広いし人は少ないし、開放感あるなぁ」

「なら君も引っ越せば？」

「金が圧倒的に足りません」

キリトは肩をすくめて答えると、表情をあらためてアスナに遠慮気味に訊ねた。

「……本当に大丈夫なのか？さっきの……」

「……」

それだけで何のことか察したらしく、アスナはくるりと後ろを向くと、俯いてブーツのかかとで地面をとんとん鳴らした。

「……私１人の時に何度か嫌な出来事があったのは確かだけど、護衛なんて行き過ぎだわ。要らないって言ったんだけど……ギルドの方針だからって参謀職たちに押し切られちゃって……」

「私も一緒に反対したけど聞いてもらえなかった」

「昔は団長が１人ずつ声を掛けて作った小規模ギルドだったのよ。でも人数がどんどん増えてメンバーが入れ替わったりして……最強ギルドなんて言われ始めた頃からなんだかおかしくなっちゃった」

沈んだ声で話すアスナにキリトは何も言えなかった。
そのまま沈黙が続いた後、場の空気を切り替えるようにアスナが歯切れのいい声を出す。

「まあ、大したことじゃないから気にしなくてよし！早く行かないと日が暮れちゃうわ」

サキに立ったアスナに続いて俺たちは街路を歩き始めた。
アスナの住む部屋は目抜き通りから東に折れてすぐのところにある小型の美しい造りのメゾネットの３階だった。
俺はサキの部屋に入ったことがあるから平気だったが、そういう経験のないキリトは建物の入り口で躊躇していた。

「しかし……いいのか？その……」

「なによ、君が持ちかけた話じゃない。他に料理できる場所がないんだから仕方ないでしょ！」

アスナはぷいっと顔をそむけるとそのまま階段をとんとん登って行く。
キリトは覚悟を決めたのかその後に続いていく。
それを見ていたサキは俺に向かって言う。

「私の家なら料理出来るって言わなくてもいいのかな？」

「多分言わなくていいだろ。なんだかんだで内心喜んでそうだからな」

「確かにそうだね」

俺たちはアスナの後を追う。

「お、おじゃまします」

恐る恐るドアをくぐったキリトは言葉を失って立ち尽くした。
同じくドアをくぐった俺たちも言葉を失った。
それ程までにアスナのホームは綺麗すぎるほどに整えられていた。

サキのホームより整ってるな……

そう思っているとキリトがアスナに質問する。

「なぁ、これいくらかかってるんだ？」

「んー、部屋と内装合わせると4000ｋくらい。着替えてくるからそのへん適当に座ってて。じゃあ、行こう、サキちゃん」

「はーい」

アスナはサラリと答えるとサキを連れてリビングの奥にあるドアに消えて行った。
キリトは何か考えながらソファにとざっと沈み込む。

「武装解除したらどうだ？」

俺は武装を解除しながらキリトに言いソファに座る。

「あ、あぁ、そうだな」

キリトが武装を解除し、ついでに《ラグー・ラビットの肉》をオブジェクト化させテーブルに置く。
置くと同時に部屋着に着替えたアスナ達が部屋の奥から現れた。
俺はサキのホームで何度も部屋着を見ているから平気だがそういう経験のないキリトはアスナ達を目線を逸らしながらもチラチラと見ていた。

「変態みたいだぞ、キリト」

「な……」

そう言われるとキリトはアスナ達から目を離す。
アスナ達は何のことかわからず首をかしげてキリトを見る。
しかしアスナはテーブルに置かれてある《ラグー・ラビットの肉》を見ると目の色を変えて駆け寄ってそれを手に取る。

「これが伝説のＳ級食材かー。で、どんな料理にする？」

「シェ、シェフのお任せコースで」

「なら、シチューでいいんじゃないか？」

「そうね、煮込み(ラグー)て言うくらいだからね」

そう言うとアスナは隣の部屋のキッチンに向かう。
俺もキッチンへ向かおうとするとサキに止められた。

「今回は私が料理するからカゲヤ君は待ってて」

「わかった。じゃあ、任せた」

そう言って食材（ラグー・ラビットの肉だが）をサキに渡す。

「任されました」

サキは笑顔で受け取るとアスナのいるキッチンへ向かった。
俺はソファに向かおうと振り向くとキリトから変な目で見られてることに気付いた。

「お前料理スキルの熟練度どのくらいなんだ？」

「既に《完全習得(コンプリート)》しているが？」

「ま、まじか…」

こいつ今アホとか思っているんだろうな…

そんなことを思いながらソファに座りながらキリトに言う。

「自分で作れば昼食を食べに街に戻る時間を省けるからな。それに、食材さえあれば５分も掛からずに作れるから買いに行く必要もないしな」

「な、なるほど。その発想はなかった…」

キリトはしまったという顔をしてソファに座る。
それから５分程度キリトと雑談しているとアスナとサキが戻ってきて、豪華な食卓が整えらた。
アスナとキリト、サキと俺が向かい合わせで席に座る。
俺たちはいただきますを言うのももどかしくスプーンを取りシチューを食べ始めた。
全員、一言も発することなく黙々とシチューを味わった。
やがて綺麗に食べ尽くされた皿と鍋を前にアスナは深く長いため息を吐いた。

「ああ……今まで頑張って生き残っててよかった……」

「こんなに美味しいもの食べたの久しぶりだよ」

その場にいた全員がまったく同感だった。
饗宴の余韻に満ちた数分の沈黙をアスナがぽつりと破った。

「不思議ね……なんだかこの世界で生まれて今までずっとくらしてきたみたいな、そんな気がする」

「俺も最近あっちの世界のことをまるで思い出さない日がある。俺だけじゃないな……この頃はクリアだ脱出だって血眼になる奴が少なくなった」

「馴染んできてるんだ。みんなこの世界に」

そう、みんな馴染んでるんだ。この世界に……最初は皆このデスゲームから早く抜け出す為に危険をおかしてまで迷宮区に入っていた。だが、この世界での行き方に慣れてしまった今は……

「でも、私は帰りたい」

アスナの歯切れのいい言葉に俺とキリトはハッとして同時に顔を上げた。
アスナは珍しくキリトに微笑みを見せ続けて言った。

「だって、あっちでやり残したこといっぱいあるから」

その言葉にキリトは頷いて言った。

「そうだな。俺たちが頑張らなきゃサポートしてくれる職人クラスの連中に申し訳が立たないもんな……」

一時の静寂のあとアスナは笑みを消してどことなく先生のような口調で問いかけてきた。

「君たちはギルドに入る気はないの？」

「え……？」

「……」

「ベータ出身者が集団に馴染まないのはわかってる。でもね、７０層を超えたあたりからモンスターのアルゴリズムにイレギュラー性が増してきているような気がするの」

それは俺もキリトも感じていた。

「ソロだと予想外の事態に対処できないことがあるわ。いつでも緊急脱出できるわけじゃないのよ。パーティーを組んでいれば安全性がずいぶん違う」

「安全マージンは十分取ってるよ。忠告は有り難く頂いておくけど……ギルドはちょっとな。それに……」

しかしここでよせばいいのにキリトは強がって余計なことを言った。

「パーティーメンバってのは助けよりも邪魔になることのほうが多いし、俺の場合…」

「あら？」

「ほう？」

俺とアスナは同時にナイフを振り、キリトの鼻先と眼の前にナイフを据える。
そしてサキはキリトに微笑んでいるが目が笑っていなかった。
ひきつった笑いとともにキリトは両手を軽く上げ、降参のポーズを取った。

「過信はよくないぞ？キリト」

「わ、悪かったよ。あんたらは例外だ」

「そ」

面白くなのでさそうな顔でナイフを戻しそれを指の上でくるくる回しながらアスナは言った。

「ならしばらく私とコンビを組みなさい。ボス攻略パーティー編成責任者として君がどれほど強い人なのか確かめたいと思ってたとこだし。私の実力もちゃんと教えて差し上げたいし」

「な、なんだそりゃ！」

あまりの理不尽な言い様にキリトは仰け反るがアスナは気にせず続ける。

「あと今週のラッキーカラー黒だし」

「んな……こと言ったってお前、ギルドはどうするんだよ」


「うちは別にレベル上げノルマとかないし」

「じゃ、じゃああの護衛２人は」

「置いてくるし」

魅力的なお誘いにも頑なに拒み続けるキリト。
時間稼ぎのつもりなのかカップを口に持っていくが中身は空で、それをアスナがすまし顔で奪い取りポットから熱い液体をおそそぐ。
それを受け取り、目を逸らしながらキリトは口に運ぶ。

「最前線は危ないぞ」

再びアスナの右手のナイフが持ち上がるのを見てキリトは慌ててこくこくと頷いた。

「わ、わかった。じゃあ……明日朝９時、７４層のゲートで待ってる」

アスナは手を降ろし、ふふんと強気な笑みで答えた。

「決まりね」

するとサキが身を乗り出し俺に向かって言った。

「じゃあ、私たちも明日一緒に行かない？」

「そうだな。久々にパーティー組むか」

「うん！」

それを聞いてたアスナが手を叩いて言った。

「それなら久しぶりに４人で行かない？」

「俺はサキに任せるよ」

「じゃあ、一緒に行こ！」

こうして俺たち４人は明日一緒行動することになった。



何時までも女性の部屋にお邪魔するわけにいかないのかキリトは暇を告げ、そそくさと帰ろうとする。
それに便乗する形で俺とサキも帰ると言った。
建物の階段を降りたところまで見送ってくれたアスナがほんの少し頭を動かして言った。

「今日はご馳走様。キリト君、カゲヤ君」

「こっちこそ。また頼む……と言いたいけどもうあんな食材アイテムは手に入らないだろうな」

「あら、ふつうの食材だって腕次第だわ」

「そうだぞ。料理は食材が全てじゃない」

俺がそう言ったあとアスナは不意に上を振り仰いだ。
それにつられて俺たちも上を振り仰ぐ。
すっかり夜の闇に包まれた空には星の輝きはなく、１００メートル上空の石と鉄の蓋が陰鬱に覆いかぶさっているのみだ。
見上げながらキリトはふと呟いた。

「……今のこの状態、この世界が本当に茅場晶彦の作りたかったものなのかな……」

しかしその問いに俺たちは答えることが出来ず、ただただ空を見上げていた。

 

サキ「久しぶりにカゲヤ君の料理が食べたいな〜」
カゲヤ「言えばいつでも作ってやるぞ」
サキ「本当！？じゃあ、今度時間があったら作って！」
カゲヤ「わかった」
サキ「やった！」

作者「さて、次回からは７４層の攻略です！それでは」
カゲヤ「次回も」
サキ「よろしくね」