パンデミック

明けましておめでとうございます！！
相変わらずのグダグダ投稿です…
が、今年もよろしくお願いします！ 

傷だらけでしゃがみ込んだクレアは、目の前の光景をただ呆然と見ていることしか出来なかった。



突然自分と適合者の前に現れたブランク。
様子がおかしいのは見た瞬間から明白だったが、ここまでとは思わなかった。


今まで見たことがない歪んだ笑い方。
異常なまでに高くなった反射神経。
硬化したコープスを纏った右腕と左脚。


訳が分からなかった。



一体ブランクに何があったのか。










「喰ウ………守る…………敵、喰イ殺し…仲間……守っテ、殺し……」


ついさっき投げた瓦礫の土煙の中から、ボソボソと独り言が聞こえる。


「………ブランク？」

クレアが土煙の中のブランクに声をかける。
まともに返事が出来る状態とは思えなかったが、どうしても心配になって声をかけた。

「…………」

返事は聞こえない。
やはりまともな会話が出来ない状態なのか。





「………ク…レ、ア………？」

返事が返ってきた。
しかも、クレアの名前を呼んだ。

「ッ！？　ブランク！？」

ボロボロな身体を無理矢理起こし、霞んだ目でブランクを探す。


「そ、ウだ………クレア、を助けルんダ……守らないと…………」


土煙は次第に薄れ、ブランクの姿が段々と見えるようになってきた。

コープスに侵食されていない左手で、苦しそうに頭を抱えながらも、眼だけは鋭いままだ。
右腕と左脚を侵食していたコープスが、先程よりもブランクの身体に広がっていた。
右腕は付け根を超えて右胸まで侵食されている。
左脚も、左脇腹にまで侵食が進んでいる。

このままいけば、体積のほとんどが。
いや、身体の全てがコープスに飲まれるだろう。

しかし、ブランクはそれに必死に抗っている。
残された自我と人間性を手放すまいと、必死に"何か"に抵抗している。

そんなブランクの姿を見て、クレアは直感的に悟った。


"アレ"にブランクを全て飲み込まれたら、"ヒト"としてのブランクが消えてしまう、と。
















「様子を見に来てみれば……無事か？　ヴァルゴ」


突然聞こえた第三者の声。
声が聞こえた方に視線を向けると、黒いコートに白髪の男が、ヴァルゴのすぐそばに立っていた。

「（いつの間に！？）」

ブランクが瓦礫を投げた直後も、ヴァルゴから目を離さなかった。
にもかかわらず、ヴァルゴのすぐ近くに、確実にいなかったはずの男がいる。

「……まさか、別の適合者？」

クレアが引きつった顔で静かに呟く。




「………助けに来るのが遅いわよ、アクエリアス」

「お前が苦戦するとは思ってもいなかったからな。で、どういう状況だ？」

「……見ての通りよ。あそこにいる白髪のクソ化け物に腕は持ってかれるわ、殺されかけるわ、最悪。
蹴り潰してミンチにしたいんだけども」

「スコーピオの命令を忘れたか？　"何があってもブランクと言う白髪の適合者だけは殺すな"だ。
もし殺せば、我々がスコーピオに殺される」




「でも……殺す気でいかないと、あの化け物どうにもできないわよ」




ブランクは今や、適合者さえ恐れるほどの異形に変貌を遂げていた。
スコーピオから聞かされた印象と、今の姿では完全に一致しない。
アクエリアスはたった今ブランクの姿を見たばかりで、ブランクがどれほどの状態か知る由もない。
しかし、ヴァルゴはこれまでの戦闘で嫌と言うほどその力を思い知らされた。



「………今のところ動きはない。様子を見て動きを封じよう。…奴も適合者だ。手足の２，３本無くなったところで
死にはしないだろう。スコーピオの命令通り奴を捕らえよう」

「簡単に言ってくれるわ……」





「……………」

２人の適合者を前にしても、ブランクの様子は変わらない。
ずっとボソボソと、周りに聞こえない声量で何かを呟いている。
唇の動きを見ても、まともな言語にはなっていない。


「（異質とは正にこのことだな……不気味さがここまで際立つ奴は初めてだな…さて、どう出…）」




「獲物獲物得物エモノ獲物、黒い黒イ食い物、仲間喰う守ル守る……」




意味不明な言葉の羅列がハッキリと聞こえた。


耳元で。









「「ッ！！？？」」


声が聞こえたと気づいた直後、背後から血の気が引くほどの寒気を感じた。
ヴァルゴとアクエリアスは、同時に咄嗟の判断で回避行動をとる。

考えて回避したのではない。
理論ではなく、もっと原始的な、生物としての「生存本能」が２人の身体を動かした。

しかし、それでも間に合わなかった。


一瞬にも満たない間に、ヴァルゴの腹に掌底を叩き込み、アクエリアスの右足を片手で掴み、引き千切った。


「ぐぇっ……ッ！？」

「ぎ……ぁ！？」



苦痛の声を漏らし、２人は地面に沈んだ。

適合者でギリギリ何をされたか理解できるレベルの素早さだった。
そんな早業を、人間のクレアが理解するのはもはや不可能だろう。

突然ブランクが消えたかと思えば、気づけば片手に適合者の脚をぶら下げて突っ立っていたのだから。
そして、気づいたことがもう一つ。


コープスの侵食がさっきよりも進んでいる。
右腕から右肩を通り越して、右の顔にまで及んでいる。
顔の右半分を覆う硬化コープスが、パキパキと音を鳴らしながら変化していく。
それが徐々に形を成していく。


「………なに、あれ……」


変化を終えた硬化コープスの形に、クレアは思わず呟いた。




ブランクの顔半分を覆うコープスは、まるで憎悪の表情を浮かべる"鬼"のような形状になっていた。





この瞬間、適合者達に恐れられる適合者(バケモノ)「白い鬼」が誕生することとなった。