IS〈インフィニット・ストラトス〉駆け抜ける者

｢作戦完了―と言いたいところだが、お前たちは独自行動により重大な違反を犯した。帰ったらすぐ反省文の提出と懲罰用の特別トレーニングを用意してやるから、そのつもりでいろ｣
｢……はい｣
｢加えて丹下。お前はグランツの件の分も追加される。いいな?｣
｢承知しています｣

一夏たちの帰還は冷たく出迎えられ、腕組みで待っていた織斑先生に大広間で正座させられていた。俺は先生の許可と指示を受けて動いたから正座はなしだが、処罰は受けると先に宣言した通り、ゼロと福音、両方合わせた罰をいただく事になった。

かれこれ30分は正座させられていたか、オルコットの顔色が良くない。

あれこれ救急箱や水分補給パックなどを運んでバタバタしていた山田先生が織斑先生を宥めにかかるが、先生の怒りは鎮まらない。当然と言えば当然である。

｢じゃ、じゃあ、休憩してから怪我のこともありますし、一度診断しましょうか。ちゃんと服を脱いで全身見せてくださいね。―あっ!だ、男女別ですよ!わかってますか、二人とも!?｣

言われなくとも承知と言うか、当たり前だと思う。でも、一夏が微妙に気づついた表情をしている。不憫な…。

何か起きる前に早めに廊下に出る。その足で、山田先生に渡されたパックを口にする。体を考慮したぬるめの温度、先生の配慮がありがたい。

一息ついていると、女子の声に押されて慌てて一夏が出てきた。そのまま閉じた襖に背を預け、深く息を吐き、顔をあげた一夏と目があった。

｢トモ…、その、仲間を、守れたよな。俺｣

どう言えばいいか纏まらない、そんな顔をした一夏の問いかけに、苦笑しながら答える。

｢大一番であの啖呵だ、守られた篠ノ之達の方が良く知ってるよ｣
｢だけど実際に解決したのはトモで…!｣
｢大事なのは結果じゃなく、在り方だと思ってる。今回…、だけじゃないな。何度も何度も、一夏はその時最善を尽くした。今日だって来てくれなきゃ危なかった。恥ずかしいけどさ、一夏はヒーローだよ。…俺にとってはな。｣

ゼロのように一夏を容認出来ない者も確かにいる。だが、俺は一夏がヒーローであって欲しいと願う。

｢正義の味方とかヒーローとか…そういうのは、誰かがそうであってくれと思うから、誕生するんだろうな。だからさ、一夏｣

また守ってくれるか?その問いに、一夏はビックリしたような顔をした後、とびきりの笑顔を見せてくれた。

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夕食の後、俺は織斑先生に無理を言って、『福音』の操縦者に面会させてもらっていた。

｢…『ヴァンガード』操縦者、丹下智春です。｣
｢へぇ、君が…。有名人が何か用?｣

織斑先生立ち会いのもと会話しているが、ピリピリした雰囲気を感じる。盛大に動き回っていたが、余り体に影響が無かったようだ。

長話をする意味はないので、率直に問いかける。

｢…また、『銀の福音』と共に空を飛ぶ気はありますか?｣
｢…何が言いたいのかしら?｣

嫌味と思われたか、剣呑な雰囲気が出てくる。が、俺が手の上に出した物を見て、息を呑んだ。

｢…何時かまた、伸び伸びと大空を飛ぶ『コイツ』の姿を、俺に見せてくれますか?｣
｢…何よりも飛ぶことが好きだった…私を守るために望まぬ戦いに挑んだ優しい子…。その手の小鳥…貸してもらっても?｣
｢どうぞ。元々貴女のものです｣

彼女に手の小鳥、銀の福音を手渡す。愛しそうに、名残惜しそうに一度胸に抱くと、俺に返した。

｢…あの子に『ありがとう』って言われた気がするわ。…また見せてあげる。この『ナターシャ･ファイルス』が銀の福音で空を飛ぶ姿。またね、操縦者君。｣
｢…失礼します｣

福音の操縦者、ナターシャに頭を下げ、その場を去る。また福音とナターシャが一緒に空を飛ぶ約束ができた、今はこれが出来る精一杯だろう。

手の中の小鳥を見ながら、俺の足は無意識に外へと向かっていた。

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夜の海は静かなもので、満月の光が照す海面は幻想的な美しさがある。

誰も何も言わなかったが、手の中の福音は少ししたら凍結処理が施されるという話だった。しかし今なお福音は俺が持っている。今からでも先生に渡した方がいいか、と考えていると、胸を光が貫いていた。驚愕で体が硬直すると同時に、力が抜けていく感覚、しかし生命的なものでない、この感じ…!

｢そう、アナタから吸収、…違いました、『返してもらっている』だけです。『私のIS』の力を｣

背後から発せられる少女の声、振り向きたいが、体が動かない。

｢本来なら、私が『この世界』で色々出来る筈だったのに…、ですが、今となってはどうでもいいです。もうすぐ『消える』人間に文句は無粋ですから｣
｢き…消える…、だと…?｣
｢はい。我々を『転生』させた存在曰く『手違い』らしいので。運が無かったと諦めて下さい｣

そこで言葉を切ると、胸を貫く光の強さが増す。俺は指一本動かすこともできず、視界は光が呑み込んでいった。

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丹下智春から力を奪う、もとい取り返した少女は、消失した智春がいた痕跡、砂浜の足跡を冷たく見つめる。

｢これでイレギュラーは無くなり、本格的に動けますね…あれ?そう言えばあの男…、手に何か持っていたような…。まあ良いでしょう。どうせ『この世界』でのあの男の『関連性』は切れた。誰も何もあの男を認識できなくなったのですし、もう会うこともないでしょうし｣

この時、少女は智春と一緒に消失した手の上の物体を詳しく調べるべきであった。この少女がそのミスに気付くのは、後の話になる。

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光が無くなって、視界が確保出来たかと思えば、そこはお馴染み前世の部屋。珍しく自称神様が神妙な顔をしている。

｢…予想外だったよ、コレは。ゴメンね智春君、僕も油断していたよ｣

いつもの『軽さ』が無く、本気で憤っているのがわかる。ともかく、実状を把握したい。

｢イヤね、簡単に言うと僕と似たようなことした奴が居てさ、君から力をパクった女の子いたよね?その子と転生のタイミングが被ってISの能力が君に盗られたって、そんなのコッチは知らないっつーの!!｣

御立腹である。相当御立腹である。大噴火とも言える。

｢つまりヴァンガードの毎回の最適化は…｣
｢二機のISが混ざった結果だろうね。でもそうなったのは智春君の責任じゃないのに何が『悪影響を及ぼす、居るべき存在じゃない者だから消すべき』だ!僕が見いだした子を舐めてんのか!!｣
｢落ち着いてくれ。向こうの言い分はわかった。…救出してくれたんだよな?｣

宥めながら神様に訊ねる。消える直前に救ってくれたのだろうと。

｢……間一髪だったよ。君には何の落ち度もないし、こんなことをされる理由もない。本当なら何もかも元通りにしてあげたいけど…｣
｢…無理か｣
｢君が消失したから、一夏君や君が仲良くしていた人達の関係は、綺麗になくなったんだ。それに、ISも…｣

右腕を見ると、濃紺の腕輪が見る影もなく細く薄くなっていた。

｢今のヴァンガードは文字通り吸い殻、残り粕。なんにも出来ない、壊されるだけのISだよ。こうなったらコアも…｣
｢どうにもならない、か。…ゴメンな、ヴァンガード。何もしてやれない…｣

自分の無力さにうちひしがれ、項垂れる。どうすれば、どうやればいいのか。落ち込む俺に、

｢智春君はどうしたい？何なら、君がやりたいこと全てが上手く行く世界でまた新しい人生をはじめてもいいよ。…ソレを選ぶ権利はあるさ、コッチのミスだもん｣

神様が優しい声色で、新たな人生をと奨めるが、どうしたいかと言う問いが俺の目を覚まさせた。そうだ、大事なのは、どうするかの『手段』ではなく、何をしたいかの『目的』ではないか!

｢神様は前に言ったよな、負けず嫌いで、自分のISが敗けるのは我慢できないって｣
｢君…、まさか!?｣
｢頼む神様、もう一度ISの世界に行かせてほしい。…まだやり返してないんだ｣

最初は不本意だったが、自分なりにあの世界の人々とふれ合い、愛着を持ったのだ。向こうの言い分もわからなくないが、ワガママを言わせてもらおう。

―そうだよ!そんな勝手な奴はやっつけちゃえ!

突如として頭に入ってくる声。…何で福音が居るんだ。

―気付いたら一緒に居たよ?それよりも、戻るなら僕を使いなよ。
―そんな事出来るか!約束したんだぞ、一緒に空を飛ばせてやるって…!
―ナターシャとはまた飛べるよ。…ちょっと場所が変わるだけ。それに…
―それに?
―話だと何もかも無くなってるなら、約束も…。―それは…悪い。約束を反故にしちまった。
―気にしちゃ駄目だよ!君は僕とナターシャの為に動いてくれた、だから、今度は僕が動く番だ。
―ゴメ、いや、違うよな。こういう時は…ありがとう、だよな。
―そうだよ、お節介さん。これからよろしく!

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斯くして、『銀の福音』を素体に、ヴァンガードの修復、融合が行われた。ヴァンガード主体になるよう調整したようで、カラーは依然として変わらず濃紺。しかし、銀の福音の能力を組み込んだ故に細部は異なる。

特に角は刀剣の様な形になり、四基あったスラスターは半分の二つに。そしてスラスターから噴出するエネルギーも赤くなった。

｢加えて福音のカラーの銀色を体表にコーティングして超高高度の飛行による奇襲隠密能力の向上って、智春君やりすぎ…。｣

神様が呆れるが、多少やりすぎても篠ノ之束はぶっ飛んだIS仕込んでそうだし、問題はない。

｢まあ、否定はしないけど。じゃあ、またあの世界に行ってもらうけど、何か要望はある?サービスするよ?｣

神様の質問に、少し考える。何が自分に一番必要か。そして苦笑する。なかなかお節介な男だと。

｢一度白騎士事件の当日、ゼロ･グランツが被災する場所に飛ばしてほしい。ゼロと家族を助けたら、IS学園の入試試験日に。｣

家族を失い荒んだゼロ。もしかすれば、家族が生きていれば穏やかになるかもしれない。そして入試試験日には一夏がくる。話しかけて、また仲良くなってみたいのだ。

｢そっか。だったら、この部屋のドアを開けていけばいいよ。試験日には君が事を済ませたのを見計らって転送するからさ｣
｢頼む。…じゃあな神様、行ってくる!｣

懐かしいドアを開けて、漆黒の空間を飛翔する。

待ってろよ、過去ゼロ!