藤崎京之介怪異譚

｢藤崎先生…｡少し､宜しいでしょうか?｣
　山之内氏が小声で俺を促した｡
　ここは宴会用の座敷で､今は楽団員達と夕食を食べていたのだ｡ま､この人数にもなると宴会用の座敷じゃないと入らないがな｡
｢例の件ですね?｣
｢はい｡別室の方でお願い出来ますでしょうか?｣
　俺は辺りを見回すと､皆は賑やかにやっている｡まぁ､こんなところで話すことではないし､別室へ行くのは当たり前だな｡
　俺は山之内氏と部屋を移るべく席を立つと､田邊が目敏く見付けて声を掛けてきた｡
｢先生､どちらへ?｣
｢ああ､少し席を空けるから､このまま食事を続けていてくれ｡後は自由にしていて良いが､部屋へ戻るようなら早めに就寝するようにとも言っておいてくれ｡｣
｢分かりました｡｣
　田邊の返事を聞くと､俺は山之内氏と共にその場を後にしたのだった｡
　山之内氏は､俺を旧館三階にある部屋へと連れて来た｡そこは十六畳程の和室で､書院造りを思わせる風情ある部屋だった｡奥には掛け軸が飾られ､それがより一層部屋の雰囲気を引き立てていた｡
｢どうぞお座り下さい｡｣
　俺が部屋をあれこれ見ていると､山之内氏が座布団を出してくれたので､俺はそこへと座った｡山之内氏は俺の目の前へと座ると､早速本題を切り出したのだった｡
｢このような場所までお連れしたのには訳が御座います｡実は…この掛け軸なんですが…｡｣
　俺は再び掛け軸を見た｡それは見事な水墨画で､切り立った岩山の中に流れる河に､小さく船頭と船が描かれたものだった｡主題としてはかなりポピュラーなものだが､その水墨画は少し風変わりではあった｡船頭がこちらへと顔を向けているのだ｡別に全く無いと言うわけではないが､どことなくこちらを覗き見ている様で､些か不気味とも言えた｡
｢で､この掛け軸が何か?｣
｢はい…｡夜中にひとりでに落ちてしまうのです…｡｣
｢落ちる?窓を開けっ放しにして風が入ったのでは?｣
｢いえ､ここは普段から閉め切っておりますので､風とは考えにくいのです｡｣
　俺は考え込んだ｡この分だと､どうやら一度や二度じゃないだろう｡と言うことは､何か意図的なものを感じてしまうな…｡
｢この事､他に誰かに相談されましたか?｣
｢ええ｡誰かの嫌がらせだと考えまして､探偵を雇ったことが御座います｡｣
｢探偵…ですか?｣
　俺は何か嫌な予感がした…｡
｢はい｡相模英二様と仰いまして､つい先日までこちらに…｣
｢相模だって!?｣
　俺は思わず声を上げてしまった｡予感的中で､そいつは俺のよく知る人物だったのだ｡そうなると大体話は見えてくるな…｡恐らく､奴が俺の名を出したに違いない｡目の前では山之内氏が目を丸くしている｡
｢これは失礼しました｡では､相模探偵はやはり霊の仕業だと?｣
｢そうです｡先生の名を教えて下さったのも相模探偵で､演奏もこの手の事件も一流だと太鼓判を押されまして…｡｣
　相模の奴…自分の手に終えないと見て､全部俺に投げてきたな…｡俺はそう考えつつ溜め息を吐いた｡
　しかし…ここで断るにはもう遅いと判断し､仕方無く話を進めることにしたのだった｡
｢そうでしたか…｡まぁ､それは由として､この掛け軸には何か特別な由来でもあるんですか?｣
｢はい｡この掛け軸は､元来義父の持ち物なのです｡その義父なのですが､今から三十三年前に行方が分からなくなり､以後それきりで…｡｣
｢失踪…ですか｡何か心当たりは?｣
｢いえ…当時は私も未だ嫁いでおりませんでしたので､あまり詳しいことは…｡｣
　これは何か根深いものを感じてしまうな…｡俺がそんなことを考えいると､山之内氏は話を進めるために再び話始めた｡
｢それでこの掛け軸なんですが､私が嫁いできた時には､既にこの状態だったのです｡昨年亡くなった夫が申しておりましたが､いつか義父が帰った時のために､一番気に入っていたこの掛け軸を掛けておきたいのだと｡私も夫の遺志を継いで､ずっとこのままにしておいたのです｡ですが…今年に入りまして､この掛け軸に異変が起こり､先程話しました通りの事が度々ありまして…｡｣
　山之内氏は掛け軸を見ながら､不安げな表情を浮かべてそう言ったのだった｡
｢分かりました｡この仕事もお引き受けしましょう｡先ずは､前任の相模探偵にどうなっていたのかを聞いた上､仕事に取り掛かることにします｡｣
｢有り難う御座います｡これで一安心と言うものです｡それで…おいくらなのでしょうか?私､こういった類いの職業の相場は知りませんもので…｡｣
　俺は戸惑った｡こっちの仕事で報酬をあまり受け取らないのは､相模だって知っている筈だ｡何も説明してないのか?
｢いや…この宿を提供して頂いてるんですから､それだけでも充分です｡｣
｢いえ､これは私個人の依頼です｡失礼とは存じますが､これだけご用意させて頂きましたので､どうかお受け取り下さいませ｡｣
　困っている俺に､山之内氏は分厚い封筒を差し出した｡
｢二百万程ですが…｡｣
　俺は驚きのあまり飛び上がりそうになった…｡いくらなんでも…出しすぎだ｡だが､山之内氏は真剣な顔付きでこちらを伺っている｡受け取るべきか受け取らざるべきか…｡
　その時…あの掛け軸が風も無くひとりでに揺れ始め､俺も山之内氏も目を見張った｡
｢先生…ご覧の通りで…｡｣
　山之内氏は真っ青になりつつ言った｡
　掛け軸は暫くユラユラと揺れて…そのままサラリと床に落ち､その後は何事も起きることはなかった｡
｢分かりました｡これはお受け取り致しますが､これでは頂き過ぎです｡演奏会終了後､宜しければこちらで単独演奏させて頂きますが…いかがですか?｣
　俺がそう提案すると､多少血色を取り戻した山之内氏は｢良いお話です｡その様にお願い致します｡｣と､しっかりとした口調で返答したのだった｡

　ここまでが､この恐ろしい事件の序奏だった…｡