銀河英雄伝説～美しい夢～

宇宙暦７９６年　１月１０日　　同盟軍宇宙艦隊総旗艦ラクシュミ　ドワイト・グリーンヒル



ぶち壊しだ、参謀達を落ち着かせ意識を合わせようとしたのに……、参謀達も私が何をしようとしているかは分かっていたはずだ。それなのに肝心の司令長官だけが何も分かっていない。

罵られた士官は顔を伏せ唇を噛み締めている。今後、彼がドーソン司令長官のために積極的に何かをする事は無いだろう。味方を減らし敵を増やしたわけだ。多くの参謀達が表情を消している。内心では呆れているだろう。自らの行為で評価を下げたわけだ。

ドーソン司令長官が忌々しそうに舌打ちして席に座った。
「もう一度聞く、どうすれば敵を打ち破れるのかね、君達はそれを考えるためにここに居るのだろう」
「……」
嫌味な言い方をする。それが原因で士官学校の教官時代、生徒に嫌われたと聞いているが本人は何も感じなかったらしい。

「一隊を迂回させて帝国軍の後方に回しては如何でしょう。後方を断たれるとなれば敵も撤退せざるを得ません。敵が気付かずに鬼ごっこを続けるのなら挟撃できます」
「うむ」

案を出したのはフォーク中佐だった。若手では俊秀と言われる士官だ。司令長官の傍に置いてある戦術コンピュータを操作して作戦案をモニターに表示し始めた。一隊が迂回して帝国軍の後方に出る動きを示し始める……。

ドーソン司令長官は頷いてはいるが必ずしも満足している様子ではない。敵を撃破出来るとは限らないことが不満なのだろう。ドーソン司令長官は焦っている。挑発されたため何が何でも敵を撃破したい、そう思っているようだ。

「それは止めた方が良いのではないでしょうか。敵の思う壺です」
フォーク中佐が案を否定され頬を歪めた。発言したのはヤン准将だった。ドーソン司令長官が准将に視線を向けたが決して好意的な視線ではない。准将はシトレ元帥と親しい、そのためドーソン司令長官はヤン准将を疎んじている。

「帝国軍がこちらに攻めかかって来ないのは我々に比べて兵力が少ないからです。挑発行動を繰り返すのも我々を苛立たせ兵力を分散し挟撃しようとするのを待っている可能性が有ります」
「……」
准将はドーソン司令長官の視線を気にした様子もなく言葉を続けた。見かけによらず神経が図太い。

「一個艦隊を別働隊にした場合、最大でも第二艦隊の一万五千隻です。帝国軍の二万隻には及びません。敵の後方に出る前に帝国軍に捕捉され各個撃破される危険が有ります」
「……」
ドーソン司令長官が顔を顰めた。忌々しそうに准将を見ている。

「敵の司令官、ブラウンシュバイク公は極めて有能で危険な用兵家です。その事はこれまでの戦いが証明しています。彼の兵力が少ないからと言って軽視するかのような作戦は取るべきではありません」
ヤン准将の意見に皆が押し黙った。准将の言う通りだ、私も彼には苦い思いをさせられた。

「ではどうする」
不機嫌そうな表情、そして押し殺した声だ。ここまで露骨に感情を出す司令長官も珍しいだろう。しかしヤン准将は気にする様子もなく続けた。

「アスターテ星域に戻る事を提案します。こちらが動かなければ敵には打つ手が有りません。いずれは帝国に戻らざるを得ないはずです」
ヤン准将が口を閉じると沈黙が落ちた。ドーソン司令長官が不機嫌そうに顔を顰めている。

ヤン准将の提案はフォーク中佐の挟撃案に比べれば消極的ではあるが無理のない安全な作戦だといえる。戦果は挙げられないが損失も無い。帝国軍が為す術もなく撤退すれば国土防衛という観点からは十分な戦果を挙げたと言える、しかし……。

「それで、帝国軍は何時撤退するのかね」
「それは何とも」
「一ヶ月後かね、それとも半年後かね。それまで我々はアスターテ星域で帝国軍が家に帰るまでじっと待っていろと貴官は言うのか、話にならん！」

ドーソン司令長官が頬を振るわせて怒鳴った。気に入らない部下が気に入らない提案をした、鬱憤晴らしに嫌味を言って怒鳴りつけた、そんなところだろう。とんでもない男が宇宙艦隊のトップになった……。

「では如何なさいます？」
私が問いかけた。別に意地悪をしたのではない。司令長官の案をベースに話した方が早いと思ったのだ。不備が有ればそれを指摘し最善のものにする、或いは断念させる。それにこれ以上口汚く罵る姿を周囲に見せるのは士気にも関わるだろう。

司令長官がこちらを睨んだ。話を振られた事が面白くないらしい。一瞬口籠った後唸るような口調で案を出した。
「別働隊を帝国軍の後方に回し挟撃だ！」
結局それか……。明確な形で帝国軍を撃退した、それが欲しいのに違いない。

ここから先は私が相手をした方が良いだろう。参謀達が意見を出すと罵倒しかねない。
「ヤン准将も言いましたがそれは危険です。これを御覧ください」
司令長官の傍により戦術コンピュータを操作した。モニターに本隊が後退し敵が近づいて来る状況が表示される。別働隊は迂回しつつ敵の後背に出ようとしている。

「挟撃を成功させるには本隊を後退させ敵を引き付ける必要が有ります。それを行いつつ別働隊を迂回させ敵の後背を突かせる。この場合問題なのは作戦が進むにつれ本隊と別働隊の距離が開く事です。その一方で別働隊と帝国軍の距離が縮まる……」
「……」

「我が軍の中で最大の兵力を持つ第二艦隊でさえ一万五千隻です。そして帝国軍は二万隻。別働隊は単独で優勢な敵に近づくことになるのです」
宇宙艦隊司令長官に説明する事ではないな。士官学校の学生に説明するような話だ。しかし戦果を挙げる事に夢中になっているドーソン司令長官にはこれが必要だ。コンピュータを操作した。帝国軍が進行方向を変え別働隊に近づく、もうすぐ攻撃をかけるはずだ。

「帝国軍がこちらの目論見に気付かなければ問題は有りません。しかしそれに気付けば、別働隊に対し帝国軍が攻撃をかけてくる可能性が有ります。別働隊は孤立した状況で優勢な敵と戦う事になるでしょう」
モニターでは帝国軍が別働隊を攻撃している。

「……そんな事は分かっている」
苦虫を潰したような表情だ。
「帝国軍がこちらの作戦に気付くとは限るまい」
そう言うとジロリと周囲を見渡した。

呆れた。まじまじと顔を見そうになって慌てて視線を逸らした。周囲を見れば何人かがやはり呆れたようにドーソン司令長官を見ている。希望的観測で作戦を立てると言うのか？ 戦果を望むあまり願望と予測の区別もつかなくなっている。

「凡庸な指揮官ならそうかもしれません。しかしブラウンシュバイク公は非常に有能で危険です。彼が平民でありながら公爵家の養子に迎えられたことでもそれは明らかです。軽視すべきではありません。作戦は慎重さを要求されます」
私の発言に何人かの参謀が頷いたがドーソン司令長官には何の感銘も与えなかったらしい。フンと鼻を鳴らした。

「ではどうしろというのだね。貴官もアスターテ星域で待機しろというのかね、何もせずに！」
ドーソン司令長官は私に問いかけたが視線はヤン准将を見ている。なるほど、そういう事か……。

面白くないのだ、戦果を挙げられないという事もあるがシトレ元帥と親しいヤン准将の意見を受け入れるのが面白くないのだ。もしかすると自分に功績を立てさせないためではないかと疑っているのかもしれない、当初は楽に勝てると思っていたのだから……。アスターテ星域での待機をヤン准将以外の別な人間が言ったなら或いは素直に受け入れたのかもしれない……。

シトレ元帥が宇宙艦隊司令長官への就任を自ら望んだ事は皆が知っている。実現はしなかったが軍内部ではそれを残念に思っている人間は多い。私自身それを望まぬでもない。

その事がドーソン司令長官の心に棘となって刺さっている。皆が自分ではなくシトレ元帥を宇宙艦隊司令長官に望んでいるのではないかと、だから自分を心から補佐してくれないのではないか、武勲を立てさせようとしないのではないかと疑っている。

始末が悪いのはそれに事実が含まれているという事だ。皆が徐々に徐々にドーソン司令長官に対して不満を持ち始めている。誰の所為でもない、これまでのドーソン司令長官の言動によって補佐しがいが無いと感じ始めているのだ。敗北して早くクビになれば良いと考えている人間もいるだろう。

「本隊も敵に近づけてはどうでしょう。そうすれば挟撃は難しいかもしれませんが別働隊を必要以上に危険にさらさずに済みます。イゼルローン回廊に敵を押し込めるのです」
フォーク中佐が訂正案を出した。私と司令長官を交互に見ている。折衷案を出して機嫌を取ろうというつもりらしい。

「押し込んでどうする。我々が撤退すればまた出てくるだろう」
「その時はもう一度押し込むのです。帝国に対し好き勝手な行動はさせないと断固たる決意を示すのです。そうすれば帝国軍もこれ以上の挑発は無駄だと理解するでしょう」

「うむ、断固たる決意か」
とドーソン司令長官が唸った。考え込んでいる。どうやらフォーク中佐の訂正案が気に入ったらしい。あるいは気に入ったのは“断固たる決意”という言葉かもしれない。

どうする？ 司令長官がフォーク中佐の訂正案を採用すると言った時賛成するか、それとも反対するか……。本来ならヤン准将の案の方がベターではある。しかしドーソン司令長官が受け入れるのを嫌がるだろう……。

「フォーク中佐の作戦案を執ろう」
「閣下……」
「これは決定だ！ 別働隊は第二艦隊とする。直ちに第二艦隊に指示を出したまえ。第二艦隊には十分に注意するように伝えるのだ。それで良かろう」
「……」
「帝国に断固たる決意を見せるのだ！ これ以上奴らの好きにはさせん」

分かっているのか？ 第二艦隊は中央に配置されている。そして右翼に第七艦隊一万四千隻、左翼に第九艦隊が一万二千隻が配置されている。第二艦隊を迂回させるという事は艦隊の配置を再編するという事だ。全軍を前進させるなら別働隊は第二艦隊で有る必要性は無い。

さっき私は何を言おうとしたのだろう、気が付けば口を開いていた、そして言葉を封じられた。おそらく反対すると思われたに違いない。しかし本当にそうだろうか……。ドーソン司令長官は私と視線を合わせようとしない。これ以上話したくない、そういう事か、多分この戦闘の後で私は参謀長をクビだろう。寂しく思うのと同時にほっとしている自分がいた……。



帝国暦４８７年　　１月１０日　　帝国軍旗艦フォルセティ　　エーリッヒ・フォン・ブラウンシュバイク



疲れた、ウンザリするほど疲れた、嫌になるほど疲れた。五日だ、もう五日も押したり退いたりの駆け引きを繰り返している。こんな事普通の奴なら二日もやれば何らかの対応策を考える。それなのに芸も無く五日もダラダラと続けるなんて……。ドーソンだな、こんな事をやるのはドーソンに違いない。例え違っていたとしてもドーソンだという事にしよう。

ドーソンの馬鹿野郎、グズ、マヌケ、トンマ。鈍感だから何も感じないんだろう、このアホったれの役立たず。こっちは二万隻で五万隻近いお前らを相手にしてるんだ。疲れるんだよ、油断して捕まったら一気に押し潰されかねないからな。それなのにお前は……、呑気にお茶でも飲んでるんだろう、このボケナス。

無理はしないと言ったよ、確かに言った。でもな、ただ敵の兵力が多いので引き揚げましたと言えるか？ 少しは敵の様子を探らなかったのかとか言われるだろう。そうじゃなくても少数で多数を撃ち破らないと無能と考える素人が多いからな。

一生懸命挑発してるのに何も感じないんだろう、ドーソン、このグズが。アッテンボローの言う通りだ、地獄に落ちろ、役立たずのグズ。多分戦争が苦手で自信が無いんだろう、それで動かないんだ。まるで五丈原の戦いだな、俺が孔明でドーソンが仲達……。駄目だ、段々落ち込んできた。ドーソンに苛められている……。なんて可哀そうな俺、地獄に落ちたのは俺のほうだ……。

ラインハルトの時には三個艦隊が分散して各個撃破されている、それなのに俺の時は五万隻近い艦隊が纏まって行動してる、不公平だろう。それでもな、一応策は考えたんだ、一応な。挑発して敵を分散させるって。分散させて引き寄せて撃破するって。幾つか状況を想定して考えたんだ。それなのにドーソンの馬鹿が分散しないし、追ってきても途中で止めちゃうし、どうにもならない。

大体だ、俺の専門は補給なんだ。それなのに何で最前線で戦争してるんだ？ どうせなら兵站統括部のトップにでもしてくれよ。おまけに何時の間にか公爵家に養子に出されて、結婚相手まで決められている……、不本意の極みだ。俺の人生を返せ！

公爵になったからって好き勝手が出来るわけじゃなかった、なんたって養子だからな、肩身が狭いよ。それなのに面倒事、厄介事は全部俺だ。馬鹿貴族どもの相手はさせられるわ、皇帝の女の後始末を着けさせられるわ、おまけに勝手に自殺するわ……、皆で俺を苛める……。

良いよな、大公とムフムフちゃんは。面倒事は全部俺に押し付けて自分達はケーキ食べて御満悦だ。おまけにエリザベートは俺がアンネローゼに見とれたとか言って怒るし……。しょうがないだろう、向こうがでかい乳を見せつけてくるんだから。男だったら誰だって目が行く。大公だってムフムフちゃんだって鼻の下が伸びてたぞ。俺を責めるのは不当だ！

メックリンガー達が俺を見ている。ずっとじゃないチラ、チラっと俺を見る。何時まで続けるんだ？ 次は何時熱を出すんだ？ そんなところだろう。分かった、分かった。俺には戦争は無理だって言うんだろう。これ以上ここに居ても無駄だって。分かってるよ、あと二日我慢してくれ。それで何もなければ帝国へ帰る。

連中の気持ちは良く分かるさ。誰も何も言わないが遠征軍の士気は多分下がりっぱなしだろう、急降下爆撃機を通り越して潜水艦だ、いや沈没船だな。敵は二倍以上、おまけに遠征軍司令官は若年で病弱、昨日も半日熱を出して指揮官席でくたばっていた。

ヴァレリーが一生懸命世話してくれたが、保護者同伴で戦争に行く司令官が居るかよ、前代未聞の珍事だ。この状況でまともに戦争しようなんて考える奴など絶対に居ない。馬鹿臭くってやってられんだろう。俺だったら尻に帆かけて逃げ出すところだ。

ワルキューレのパイロット達には負担をかけてるよな。本当に済まないと思ってる。もうずっと索敵活動で酷使しているからな。敵艦隊に接触するとスパルタニアンに追い払われロスト、そしてまた索敵し接触……。ずっとそれを繰り返している。一応ローテーションを組んで休息を取らせているし食事やタンクベッドの使用も最優先でとは言っているが……、疲れてるだろうな……。本当に済まない。

あと二日だ、二日待とう。それで駄目なら潔く帰るんだ。多分駄目だろう、ドーソンだからな。でも一応言い訳は出来る。挑発しましたけどそれに乗りませんでした。どうにもなりません、相手はやる気無しです……。ま、そんなところだな。



帝国暦４８７年　　１月１０日　　帝国軍旗艦フォルセティ　　エルネスト・メックリンガー



反乱軍は五万隻近い大軍を率いている。一方の我が軍は二万隻、半分に満たない兵力だ。正面から戦えば勝算は少ない、いや皆無に近いだろう。勝つためには不意を突くか、分断して各個に撃破するか、そのどちらかしかない。

当初ヴァンフリート星域に移動し反乱軍を引き摺りこむという案も出た。ヴァンフリート星域は索敵が難しく非常に戦い辛い場所だ。上手くいけば奇襲が出来るかもしれない、そこに賭けてみようと……。

しかし公はその案を採らなかった。“味方が劣勢である以上頼りになるのは目と耳でしかない、それを失う事は出来ない。そのような無理はすべきではない……”。つまり公が選んだのは分断しての各個撃破という事だった。但し、こちらが敵を分断する事は出来ない、相手が自らの意思で艦隊を分けるのを待つしかない。そう仕向けるための駆け引きがもう五日も続いている。

耐えている。ブラウンシュバイク公はじっと耐えている。戦況、と呼べるのかどうか分からないが両軍に目立った動きは無い。アスターテ星域とヴァンフリート星域の間を両軍は五日にわたって行き来しているだけだ。しかし兵力の少ない帝国軍にとっては決して楽ではない。相手は二倍以上の兵力を持っているのだ。駆け引きをするのは酷く疲れる。しかし公はじっと耐えている。

指揮官席に座る公に苛立ちは無い。昨日、熱を出して苦しんでいる時も苛立ちは無かった。幕僚である我々の方が苛立ち公に視線を向ける事がしばしばある。気付いているのか、気付いていないのか、公はただ無言で機を窺っている。まるで静かな湖のようだ、波紋一つ見えない。その姿を見て我々は苛立ちを抑えている。まだ大丈夫だ、まだ耐えられると……。

反乱軍はいつ焦れてこちらを挟撃しようとするのか……。辛抱強くそれを待つ公の姿は臆病で敏捷な獲物を狙う獅子のようでもある。一瞬の隙を突いて獲物を仕留める獅子……。そこに行くまでの辛抱は並大抵のものではあるまい……。

耐えるという事を知っている男……。その経歴の華やかさからは想像もつかないがエーリッヒ・フォン・ブラウンシュバイクの本質は才気よりも粘り強さ、我慢強さなのかもしれない。そして事においての果断さ。敵に回せば極めて厄介な相手だろう。

「索敵部隊より連絡です！ 反乱軍に動きあり！」
オペレータが声を上げる！ 反乱軍が動いた。皆が顔を見合わせ、艦橋が緊張感に包まれた。そして次の報告を待つ。期待に胸が高鳴った、音が皆に聞こえるのではないかと心配になったほどだ。

「反乱軍の兵力、約三万五千、残りは不明。艦隊は接近しつつあり」
反乱軍は艦隊を分散した！ 主力はこちらに近づいている。
「ようやく動きましたな」
シュトライト准将が低く呟いた。獲物が動いた、隙を見せたのか……。皆が公に視線を向けると公が微かに頷いた。

「参謀長、艦隊を後退させてください」
「はっ」
「副司令官、それと分艦隊司令官をフォルセティに集めてください、作戦会議を開きます」
「はっ」

静かな声だった。公の声には興奮も喜びもなかった、表情にもそれは見えない。先程までと同じ静かな雰囲気を醸し出している。そうだ、まだ狩りは終わっていない、始まったばかりだ、湖はまだ静けさを保っていた……。