ダンジョンに出会いを求めるのは間違っていた。

あれ？　また文字数が少ないゾ……。この調子だと閑話が完結する未来が見えない。 

　夜になった。やはりオラリオ最強派閥が催す宴に欠席するなんてことは気まぐれな神様たちでも出来ないらしく、いつものメインストリートは慌しい印象を受ける喧騒に包まれていた。
　そこらかしこに正装に身を包んだ神様がおり、中にはヘラ様の本拠地(ホーム)へ走っていく神様もいれば、優雅に馬車に揺られながら向かう神様もいる。ただ、共通しているのは傍に各ファミリアで一番の者を付き添わせていることだ。

「すごい数ですね……オラリオにこんなに神様がいるなんて知りませんでした」
「まぁ中にはひっそり暮らしてるのもいるし、有名になりたがらないのもいるからね。天界にいた神のほとんどがこのオラリオにいると思った方が良いよ」

　元々オラリオはダンジョンの蓋として機能していた街である。馬鹿みたいに広大な面積を誇るダンジョンを更に覆わなければならないオラリオの敷地はお察しの通りだ。しかし、そう解っていても、今目の前に沢山いる神様たちがそれぞれの本拠地(ホーム)を構えていて、数十人の構成員を持っているとは信じられなかった。絶対土地足りないって。
　かく言う私たち【セレーネ・ファミリア】も一家庭が持つような小さな本拠地(ホーム)だから、大半が私たちと同じなのかな？

　それにしても、完璧な容姿を誇る男神様女神様に紛れて、派手に着飾った冒険者や職人さんたちがゴロゴロいる。
　そう、私はこれから、たった一通の手紙で神様たちを萎縮させてしまえるようなファミリアの本拠地(ホーム)に向かわなければならないのだ。

　改めて自分の服装を見下ろしてみて、おかしくないかチェックする。

　淡い青が染色された白のドレスだ。今までこんな立派な服を着たことが無いから落ち着きが無い。元田舎娘の私が着て変じゃないだろうか。

「まだ気にしてるの？　元が可愛いんだから似合わないはずがないって何度も言ってるじゃん」
「い、いえ、そう言ってもらっているんですが、やっぱり自分に自信が持てなくて……」
「いい加減クレアは自分の容姿を自覚した方が良いと思うなぁ。変な男に引っかからないか心配だよ」

　困ったなぁ、といつもの口癖を零しながら私と共に歩みを進めるセレーネ様は、いつもと同じカッターシャツとズボンに小さなネックレスという普段着だ。周りが見たら余程自分の容姿に自信があるのかオラリオ内で地位の高い女神様なんだろうと思うだろう、けれど驚くなかれ、セレーネ様は「これで大丈夫でしょきっと。ヘラも固いこと言わないだろうし」という理由だけで普段着を選んでるんだぜ……。

　まあ、その普段着は一般的には普通の格好なんだろうけど、セレーネ様が着た途端に凄い挑発的なものに変わるから大変なんだけど。
　最近判明した、服のサイズが合わないから大きく開けた胸元。程よい肉つきを更に際立たせるように脚に吸い付く黒のズボン。止めに胸元へ視線を引き寄せるために掛けているような小さなネックレス。
　私としてはセレーネ様こそ変な男神様に引っかからないか心配です。でも今までそういったことが皆無だったのを加味すると、そういった事情にはきちんとした対応をしているのだろう。セレーネ様に隙は無かった。

　やんややんやと会話していれば、とうとう目的地が目の前に迫ってきた。
　続々と集まる高級そうな箔馬車、正装している何人もの美男美女、夜空を貫かんばかりの超巨大な宮殿。周りを取り囲むあらゆるものが、開催主の権力と相違ない光景だ。

　本日【ヘラ・ファミリア】が開催する《神の宴》は眷属一名を引き連れての、神と子を織り交ぜた異例なパーティらしい。
　通常の《神の宴》では眷属の同伴は許されないけれど、今回の主催主が眷属の同伴を条件にしたそうだ。異例と言ったけれど、少なくない回数を取り仕切っているヘラ様は決まって同伴を条件にしてきたそうだから、他の神様も特に気にすることなく自慢の眷属を選りすぐりしてきている。

　ただ、《神の宴》を本拠地(ホーム)で開催するのは本当に異例らしく、通常ならギルドから貸し出しされる専用の施設があるのに、今回だけヘラ様が本拠地(ホーム)を会場にしたそうなのだ。
　それだと忍び込み放題で情報の秘匿もあったものじゃないと思ったけど、相手は世界最強と言っても過言ではない最大派閥【ヘラ・ファミリア】だ。変な粗相を仕出かした暁には何をされるか解ったものではない。迂闊に手を出せないと承知の上で主催地を決めたのだろうか。

　それに、こんな立派な本拠地(ホーム)を構えていれば、自慢の一つもしたくなるものなのかなぁ……。

　私の目の前に聳え立つ建物の玄関ホールは外観に負けず豪華絢爛で、金銀の光が太い柱や燭台に散らばっていて目が眩みそうだ。吹き抜けの造りはとても開放感がある。壁際に雪花石膏(アラバスター)の彫刻が飾られており、神秘さを際立たせている。

　ホールから身を仰け反らせてしまいそうな豪奢な大階段を上った先、建物の二階にパーティを行う大広間があった。
　既に賑わっている大広間はもはや語る必要が無いほど豪勢だ。高い天井にシャンデリア型の魔石灯、沢山の長卓の上には上位階級の人間しか口に出来ないような料理がずらりと並んでおり、【ヘラ・ファミリア】のメンバーの方々が給使としてトレーを持って巡回している。
　
　これが社交界の雰囲気か……。と気圧される私だが、やはりセレーネ様は飄々としており「ねねっクレア！　あれ美味しそうだよ！」と言いながら早速料理を取りに行っている。あまりの不変っぷりに返事をするのも忘れました。

『おお、セレーネたんがいるぞ！？』
『マジかよ！　奮発して良い服買った甲斐があったぜ』
『じゃあ早速決めますか』
『それはヤベーって、お前ら天界送りにされるぞ』
『それな。女神は食いたし命は惜ししって訓言忘れたのかよ』
『でもだからこそ行きたいもんだろ！　お前本当に男かよ！？』
『なんだとオラァ！？』

　……なんでセレーネ様が混ざった瞬間に男神様サイドで喧嘩が勃発してるんでしょうか……。お互いの胸倉を掴みあげてガン飛ばしあっている傍でそれぞれの眷属が慌しく宥めようと努めている。
　ひとまずセレーネ様はやはりと言うべきか、その絶世のプロポーションと容姿で男神様たちから大人気のようだ。それでも遠巻きに話題に上がるだけというのは一種の遠慮なのか、それとも別の何かがあるのか。

「こんにちは」

　私がその光景に頬を引きつらせていると右肩にぽんと手が置かれた。つられて振り返ると、そこには紅い髪を纏め上げた眼帯の麗人が立っていた。

「こんにちは。……えっと、失礼ながら、どちら様で……？」
「あら、そう言えば私たちは初対面だったわね」

　そう言えばってどういうことだろう。小さな疑問を抱きつつも、目の前でぽんと相槌を打った麗人は懐から名刺を取り出しながら名乗った。

「ヘファイストスよ」
「……えぇっ！？　そ、それって、あの有名な……！？」

　あっさりと名乗ったヘファイストス様は「有名かどうかは解らないけど」と言いながら肯定した。いやいや世界各地にブレンドとして武器を始めとした錬鉄製品を輸出している派閥の主神が有名じゃないはずが無いですよ……。
　そう思えばヘファイストス様の体から人ならざる気迫が溢れていて、確かに女神様らしい佇まいをしていた。

「あっ、紹介が遅れましたっ！　私は【セレーネ・ファミリア】所属の……！」
「クレア・パールス、よね？　知っているわ。Lv.3への昇格、おめでとう」
「あ、ありがとうございます！」

　うおお……今の私ブリキ人形みたいだわ……。セレーネ様から話は聞いていたけど、本当にあのヘファイストス様とご縁があると実感すると、自分の矮小さが浮き彫りにされる。それに私はセレーネ様以外の神様と対面するのはこれが初めてだったりする。そりゃ緊張の一つはしますって。
　ガッチガチに緊張して返事が硬い私に、ふふっと笑って見せたヘファイストス様は長卓の方へ目線を送った。

「貴女も大変ね。セレーネは自覚無いのでしょうけど、男絡みに疎いから貴女が支えてやって」

　自覚無いんかい！！　今日一番のツッコミが私の脳内で炸裂した。

「ついさっきセレーネ様からその事で注意頂いたばかりなんですが……」
「耳貸さなくて大丈夫よ。少なくとも貴女の常識の方が正しいから」

　は、はぁ。としか返事できない。いつも悪戯っぽい口調で毎日を楽しんでいそうな笑顔を浮かべるセレーネ様が男と縁が無いというのが俄かに信じがたかった。あれほどの容姿を持っているのだから、天界では人気の的になっていたとばかり思っていた。

　そんなこともあるのか、と思ってヘファイストス様のご忠告を受け止めていると、今度は違う方面から声が掛けられた。

「よぉファイたん。元気しとったか？」
「ええ。ロキも元気そうね」
「せやろー？　今日はごっつ機嫌ええねん」

　不思議な訛りで話しかけてきたのは、ヘファイストス様より薄い朱の髪を持った、どこか中性的な雰囲気を持った神様だった。ただ、声の高さ的に女神様なんだろうと検討が付く。
　私が二柱の会話をただ眺めていると、ロキと呼ばれた神様が細目をちらりと送りつけてきた。

「で、この子がクレアたんか！」
「は、はい！　クレア・パールスです！」
「へぇ、やっぱ可愛ええなぁ！　セレーネには勿体無いわ！」

　撫で撫で。ナチュナルに私の肩とお尻を撫でてきた。それに気のせいかその手つきが凄くいやらしかった。
　それからじっくり私の体を舐めるように眺めたロキ様はうんと満足そうに頷いた。

「それにうちと共感できそうやしなー！」

　なぜかその共感だけはしたくないと思った私である。
　露骨に弾くのはアレだったのでひっそり体を離すと、ロキ様は「フられてもーた」と快活に笑いながら手をワシワシ動かしてる。

「ヘファイストス様、ロキ様。そういえば付き添いの人がいないようですが……」
「私のところは変わり者でね。たぶん一階でボーっとしてるんじゃないかしら」
「うちもや。揃いも揃って変人ばかりで心労絶えんわー」

　ま、変人やからうちらも楽しめるんやけどなー。と一言添えて私をニンマリと覗き見る。

「他人事のように聞いとるけど、クレアたんも相当な変人やから、うちら神様の間で結構人気者なんやで？」
「へ？　私がですか？」

　変人なんて生まれてこの方一度も言われたこと無いよ、私。凡人なら耳にたこが出来るくらい言われてきましたけどね！
　せやでー、と相槌を打ちながらロキ様は料理を選ぶセレーネ様に目線を送りながら言った。

「なにせ、あの狩(・)猟(・)の(・)神(・)に一生仕えるなんて、神様(うちら)じゃ考えられない奇行やからなぁ」
「狩猟の、神……？　セレーネ様が……？」

　オラリオに降臨なさっている神様それぞれに神話と呼ばれる逸話がある。例えばヘファイストス様なら神匠と称えられるほどの鍛冶の腕の持ち主で鍛冶を司る神とされていたりする。ゼウス様は神様たちの王、ヘラ様は最高位の女神様とされている。
　なので、同じ神様であるセレーネ様も同じような神話を持っていると思うけれど、本人に聞いてもそういったものは持ってないと返されたのだ。
　だからそういうのもあるのかと思って今に至るけど、ロキ様の言いぶりではセレーネ様には狩猟にまつわる神話があるようだ。
　
　私が疑問を申し立てると、逆にロキ様はきょとんと呆けた顔で見返してきた。

「クレアたん、セレーネがどんな神なのか知らんのにファミリアに加入したんか？」
「は、はい。一応そうなりますね」

　私がセレーネ様のファミリアに入ったのは神話に憧れたから、とかではなく、セレーネ様の子になり仕えるべくして入ったのだ。というか、神様を選りすぐりしてファミリアを選ぶって相当バチ当たりなんじゃないかな……。

　ロキ様は口元を三日月の形に吊り上げ、細目を更に細くさせた。さながら悪事を思いついたいたずら小僧のような。

「ほな教えたるわ」
「ちょっと、やめておいた方が良いと思うわよ。セレーネ、確か黒歴史とか言ってなかったかしら？　その話」
「構へん構へん。子に隠し事する親があかんねん」
「はぁ……。私は知らないわよ。天界の惨劇がまた起こっても」

　ヘファイストス様はそう言うと我関せずとロキ様から数歩下がって離れた場所に立った。

　何だ、一体セレーネ様の何が怖いんだ……？

　無知の恐怖が虫のように這い上がってくる中、ロキ様は満を持して告白した。

「というかクレアたんも聞いたことある名前やと思うんやけど」
「セレーネ様の名前って、セレーネ様じゃないんですか？」
「それはも(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)顔(・)としての名前や。元々の名前は天界の三大処女と言われている一柱、アルテミスやで」

　アルテミス……？　そもそも天界の三大処女ってなんですか？

　驚きよりも疑問が来てしまったためにリアクションが遅れると、私の反応を楽しみにしていたらしいロキ様はつまらなそうに唇を尖らせた。

「なんや、反応薄いなぁ」
「あ、いえ、その三大処女？　というのは何かなぁと……」
「え？　知らんの？」
「当たり前でしょ。そんな事知ってる子は余程のマニアくらいよ」
「そうなんか……。そりゃ悪いことしたなクレアたん。じゃ説明したるわ。別に難しい話やないねん、処女という通り、バカみたいに貞操観念がガッチガチな女神のことを言うんや。それがたまたま三柱おったから三大、なんて大げさな言葉が付いとるんや。んで、それぞれ一柱がクソチビロリ巨乳(ヘスティア)、アテナ、そしてアルテミスっちゅうわけや」

　処女って、その、つまりアレだよね？　恥ずかしいから伏せるけど、つまり、アレだ。うん。
　でも何でアルテミス様がセレーネ様の元の名前なんだ？　偽名というのも考えにくいし。

「ほら、セレーネから聞いたことないんか？　やりたいことを探してたー、とかそんな感じな事」
「それなら聞いたことあります。それで家事が上手になったとも聞きました」
「あのバカ、そんなこともやっとったんか……」
「セレーネ様はバカじゃありません！」
「お、おう、凄まじい即答ぶりやな……。すまんすまん、同僚の戯れの綾や。話戻すけど、そのやりたいことを探していた時期、セレーネはアルテミスっちゅう名前やったんや。というか、セレーネっちゅうのはな───」
「やあロキ、なんだか面白そうな話をしてるね？　ちょっと私も混ぜてくれないかなぁ？」
「うげっ！？　セレーネ、あんたいつの間に───ギャアアアァァァァ……──！！」

　は、速い……！？　Lv.3になって五感が鋭くなっている私の目にも追いつけなかった！？　饒舌に語っていたロキ様の背後にいつの間にかセレーネ様が立っていて、そう思ったときにはお二方の姿が掻き消えて、あれ？　と思ったときには遥か遠くからロキ様の悲鳴が響いてきた……！！

　何を言ってるのか解らないだろうけど、私も何が起きたのか解らない。あ、セレーネ様だけ帰ってきた。

「ふぅ。全くクレアに何を吹き込もうとしてたんだか……。ヘファイストスも止めてよね」
「言い訳がましいけど、私はちゃんと止めるように促したわよ」
「まあ知られるのはいいんだけどね。そういうのは自分から言っておきたいものだよ」
「そ、そう」

　ロキ様の行方が凄い気になるけど聞いてはならない気がする。ニッコリと笑うセレーネ様がそれを聞くなと言外に言ってるまである。
　真偽は解らないけど、狩猟の神様たる由縁の片鱗を垣間見たところで、大広間に通りの良い声が渡った。

『今日はよくぞ我が宴に足を運んでくれた』

　室内にいる全ての人たちの目が向かう先、大広間の奥には、一柱の女神様が姿を現している。ふくよかに膨らんでいる髪を背まで流し、全てを包み込むような母性に溢れた慈愛の微笑みを浮かべている。王冠と王笏を持っており、それだけで絶大な権力を握っているのが解る。
　傍に男女の団員が控えており、女性のお腹は少し不自然に膨れており、男性は気遣うように女性のお腹を撫でていた。

　たった一声で人のみならず神様すらも黙らせ振り向かせるのは、この宴の主催者ヘラ様に相違無かった。

『辺りを見渡せば解る通り、今回の宴の趣旨は我々神ではない。我々が愛し育んでいる子にある』

　ヘラ様は妊婦の傍に歩みより、そのお腹を愛おしそうに撫でた。子の誕生を今か今かと待ち続ける母のように。

『今宵集まってもらったのは他でもない、この子の生誕を願うために、そして史上で最も偉大な英雄になる子の発表でもある』

　生まれてもいない状態なのに、既に確信しているように公言するヘラ様。その言葉に辺りの神様たちはざわめきたつが、セレーネ様とヘファイストス様は反応をせず、ただヘラ様を見つめていた。
　様々な思いが混濁した視線を注がれるヘラ様は、むしろその全てを受け止めるように両の腕を大きく広げて宣言した。

『名をアルケイデス。二つ名を【女神の栄光(ヘラクレス)】これからの冒険者の夢となる子へ、乾杯を』

 

【セレーネ】
クレア・パールスの命の恩人であり、主神。およそ十八歳の外見をした絶世の美人。少し子供っぽさが残った口調で、言動も好奇心旺盛な子供のような面もある。
セレーネというのは神たちが便宜上作った名で、本当の名前はアルテミス。狩猟を司る神で、三大処女に数えられる一柱。やりたいことを探している間がアルテミス、見つかった瞬間からセレーネという認識でOK。
狩猟・貞潔の他に月・弓・魔法を司るなど非常に幅の広い権力を持っているため、神々の間では相当上位の存在である。本人はアルテミスだった頃を黒歴史としているため、中々クレアに話したがらない。

【アルケイデス】
生まれる前から二つ名を決められていた大英雄。ルビの通り、女神(ヘラ)の栄光(クレス)という意味で、ヘラが生まれてくるアルケイデスに絶大な期待を寄せているのが解る。
正史では単純にヘラの嫉妬のはけ口として扱われるヘラクレスだが、本作ではランクアップのための試練として《十二の功業》が与えられる。
しかしアルケイデスが生まれるのはまだ少し先の話。