幻影想夜

　夢現つ…とは良く言ったもの｡
　夢の中なのか､はたまた現実のものなのか…｡日常の最中にあるものは､本当に存在してるのでしょうか?

　さぁ､物語を御賞味あれ｡ある憐れなる者の物語を…｡


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　竪琴が響いてきた｡
　どことなく物悲し気な音｡どことなく懐かしいような響き…｡そして､何処かへと誘うような…｡

　風の無い半月の夜｡そこはとても寂れた田舎町だった｡その男は､仕事の都合でこの町に来ていた｡
　名は兼山｡三十代半ばの物静かな男であった｡
　彼は会社の都合により､二週間の短期出張で来ていたのだ｡
｢こんな寂れた町で竪琴か…?何だか気味が悪いが､別に幽霊と言うわけでもないだろう…｡｣
　もう春も半ばというのに､夜はまだかなり冷える｡そのため彼は､部屋に用意されていたストーブに火を入れた｡
　それは前世代的な石油ストーブで､マッチで火を点けないとならない代物だったが､無いよりはマシと言うもの｡尤も､その上で湯を沸かせるという点では重宝していたが｡
　まだ竪琴の音は､月夜に舞っている…｡
　彼はそれを何とはなしに聴きながら､やかんに半分ほど水を入れてストーブの上に搭せた｡
｢この肌寒い晩に､よく指先が動くものだ｡しかし､この音はどう聞いても竪琴だと思うんだが…｡近くに演奏家でも住んでるんだろうか?｣
　まぁ､自分には関係の無いことだ…と､彼はそう思い､赤く燃えるストーブの火で暖をとった｡

　一日目の晩のことだった｡


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　数日が経て､何事もなく仕事は進んでいた｡日中は晩の寒さも何処へやらで､汗ばむ程の陽気に彼は眠気を覚えていた｡

―あれ?また竪琴の音が…｡―

　彼の耳には微かに竪琴の音が響いていた｡
｢竪琴の音が…｡｣
　思わず口から漏れた…｡
　それに､隣で仕事をしていた小林と言う男が反応した｡
｢兼山さん…､今なんて?｣
　小林の顔は少し青ざめていた｡
｢いゃ､竪琴が聞こえたような気がしてな…｡｣
　そう兼山が言うと､小林は眉間に皺を寄せ､彼を見ることなく返した｡
｢竪琴なんて､この町の者は誰も持ってませんよ?それどころか､楽器の演奏なんて小学生のピアノくらいです｡きっと聞き違いか空耳ですよ…｡｣
　そう言ったきり口を閉ざしてしまった｡
｢…何なんだ?｣

―気持ち悪いなぁ…｡何かあったんじゃないか?―

　誰に問おうにも､この町に来てまだ日も浅く､また短期ということもあり､彼は浅い溜め息を洩らして仕事に戻った｡

―無理に聞き出す必要もないな…｡後一週間もすればこの町を離れるわけだし…｡―

　そうして､このことは胸の内へしまったのだった｡

　その晩､昼のこともあって彼は気にはしていたのだが､結局…竪琴の音は聞こえてこなかった｡

―やはり空耳だったか…?―

　彼は無理にでも尋ねるべきだった…｡そう､無理にでも…｡


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　翌日｡昨日までの暖かな陽気とは打って変わって､春雨が降ったり止んだりする肌寒い日だった｡
　彼は仕事を終わらせ､疲れた体で車を走らせていた｡
｢そろそろ中盤だな｡さっさと仕事に片が付けば､のんびりと温泉にでも浸かってリフレッシュ出来るというものだ｡｣
　後二､三日もすれば目処が立つ｡そうすれば､独り身の彼は早く帰る必要もなく､ゆっくりと休暇が取れる｡会社もそれは想定済みだ｡
　その仕事帰りの道､ふと横道があることに気付いた｡
｢こんな場所に横道なんてあったか…?｣
　彼は不思議に思い､何となくその横道に入ってみたくなった｡
　横道に入ると舗装はされていたものの､殆ど使われていない様子だ｡両脇には鬱蒼と生い茂る山林が広がっているため､どうやら山の方へ向かっているようだ｡
｢一体どこへ続いてるんだ?｣
　道はその先へと延々に続いている｡だが､さっきから彼の車以外､一台も走っている車を見掛けることがなかった｡
　時計を見れば､時刻は宵の口を示していた｡
｢もう折り返そう…｡｣
　そう考えた彼は､一旦脇に車を寄せて停まった｡そして､ハンドルを切った瞬間…

―竪琴…!?―

　近くで鳴っている…｡彼はゾッと背筋に悪寒が走った｡

―やっぱり幽霊なんじゃ…―

　そう思い辺りを見回すと､後方に家の明かりが見えた｡

―あんなとこに家が…―

　少しホッとして､車をＵターンさせた｡
｢もしや､あの家の人が演奏しているのだな?｣
　と､いう思いに至ったのだ｡そう考えれば辻褄が合うからだ｡

　しかし､人とは面白いもので､自分の都合で現象を繋いでしまうもの…｡

　ねぇ､そうでしょう…?


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　彼はその家が気に掛かった｡ゆっくりと車を走らせ､その家へと続く道が無いかと探した｡すると､一本の細い道を見つけることができた｡
　しかし…それはとても車の入れるような道では無かったため､彼は仕方無しに傘を持って車を降りた｡
｢随分と雑草が生えてるなぁ…｡まぁ､歩く分には平気か｡｣
　そして傘を差し､彼はその細道に足を踏み入れた｡
　数分も歩くと､彼の目の前には大きな洋館が見えてきた｡
｢こんなとこに…こんな大きな屋敷があるなんて…｡そんな話は聞いてなかったが…｡｣
　訝しく思いながらも､彼はその洋館の扉の前までやってきた｡
　見ると､その扉はアンティーク風な木彫が施され､横には呼び鈴の紐らしきものが垂れ下がっていた｡
　時代錯誤な感じはするが､彼は折角ここまで来たのだからと､その紐を引っ張ってみた｡

―カラーン､カラーン…―

　澄んだ鐘の音が屋敷の中から響き､暫らくして扉が開いた｡
｢どなた様でしょうか?｣
　出てきたのは､とても美しい洋装の女性だった｡彼は一瞬､我を忘れそうになった｡
｢申し訳ない､突然お伺いして…｡失礼だとは思ったんですが､竪琴の音が気になってしまったもので…｡｣
　彼はそう言って､後ろ頭を掻きながら会釈した｡
　女性は口に笑いを浮かべ､そんな彼へと返した｡
｢そうでしたか｡あの拙い竪琴をお聞きに…｡お恥ずかしいことですわ｡｣
　そう言うなり女性は一歩後ろへ退いて言った｡
｢わざわざお越し下すったんですもの｡お食事でもご一緒して下さいませんか?使用人と二人暮らしですので､こういうお客さまは歓迎ですわ｡使用人も二人分でしたら､腕を振るえるというものです｡どうぞお入りになって下さい｡｣
　そう言って中に招いた｡
｢い､いゃ､そういう訳には…｣
　彼は断ろうと思った｡なにも､そんなつもりで来た訳ではない｡出来たら､竪琴の奏者に会ってみたかった…それだけのことだった｡
　しかし､女性は口に手をやって笑いながらこう言った｡
｢そんなこと仰らず…｡ディナーの後､宜しければ竪琴をお聞かせしますわ｡如何ですか?｣
　この誘いは､とても魅力的なものであった｡そして彼は躊躇いながらもそれに返した｡
｢そう言われるのでしたら､お言葉に甘えて…｡｣
　彼は誘われるまま…館の中へ入って行ったのだった｡


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　ディナーはとても素晴らしいものだった｡こんな寂れた町には不釣り合いなご馳走が並んでいたのだ｡
｢フフッ､立野ったら久しぶりのお客様だからって､随分張り切ったようね｡｣
　彼女はそう言って､口に手を当てて笑った｡
｢あのぅ…本当に申し訳ない｡こんな贅沢な食事は初めてですよ｡いや､実に美味しかった｡お宅の使用人は､相当に腕が立つとみえる｡このパンなんかは最高でした｡この小気味良い触感は癖になりそうです｡｣
　彼は実に満足そうに､使用人の手料理を褒めそやした｡
｢まぁ!立野が聞いたら大喜びしますわ｡後で伝えておきますね?｣
　そう言って彼の前を見て､｢あら?デザートはお召し上がりになりませんの?フルーツはお嫌いでしたか?｣と､やや不安げな顔をした｡
　彼の前にはマンゴーやチェリモヤなどの南国フルーツや､一口サイズのケーキなどが並んでいる｡
｢いや､今はとても入りませんよ…｡フルーツや甘いものは好きですが…｡｣
　彼は腹を擦りながら､そう答えた｡
｢そうですか?ならば､竪琴をお聞かせすることに致しましょう｡｣
　そう言って席を立つと､彼女は｢持ってまいります｣と部屋を出た｡
｢本当にいいんだろうか?こんな豪勢な食事を出してもらった上に､竪琴まで聞かせてもらうなんて…｡｣
　でも満腹の彼は､もはやその誘惑を退ける気力なぞなかった｡

　暫らくすると､とても古めかしい竪琴を持って彼女が戻ってきた｡
｢大変お待たせ致しました｡｣
　少しはにかんだ表情で椅子に腰を下ろし､竪琴を膝の上に乗せた｡随分と小振りな竪琴だ｡
｢これは､ダヴィデのハープを模したものですわ｡独特の澄んだ音色が好きで愛奏しておりますのよ?では始めさせて頂きますわね…｡｣
　そう言って､彼女はその美しい指で絃を爪弾き始めた｡
　それは得も言われぬ妖艶な光景であった｡
　半音階の繰り返される響きが部屋に満ちてゆく｡まるで時が止まり､その音色が代わりに虚空を埋め尽くしているような錯覚に陥る｡

―あぁ…､何だか眠気が…―

　彼は､その音の中に埋没してゆくような気がした｡

―ここで眠ったら､彼女に失礼だなぁ…―

　たが､彼はその眠気に抗えず､その意識は夢の中へと…誘われていったのだった…｡


　　　†　　†　　†


｢また…消えちまったんだって?｣
　町の住民が囁き合っている｡
｢ああ…今度は東京から来てた会社員らしいぞ?｣
｢あれか?“竪琴を聞いた”って言う…｡｣
　町の者は皆､恐れを含んで話していた…｡
　無論あの消えた男…兼山の話だ｡

　警察が調査してみると…兼山の車は鬱蒼と生い茂った山林の木々の狭間で発見され､なぜこんな所に入れたのかは全くの謎であった｡その木の幹には傷一つなく､警察は首を傾げるほやなかった｡

　さて､車の発見場所から程近い場所に､一軒の空き家があった｡大戦以前から建っていると言われている大きな洋館である｡
　後ろは､その周囲を取り囲むように､どこまでも山林が続いているだけの場所だ｡
　その洋館は手入れもされておらず､かなり風化している｡屋根は崩れ､壁は剥がれ落ちており､その隙間から向こう側の景色が見えている有り様だ｡
　だが…この館には､とある言い伝えがあったのだ。

　この洋館が建てられたのは､大正時代半ばだと言う｡アメリカで財を成した一人の男が､自分の一人娘を連れてこの町にやって来た｡男は金に物を言わせてこの土地を買い､そして大きな館を建てた｡それが､この洋館である｡
　だが､元来穏やかな性格をしていた男は､町の者からは好かれていたという｡娘は父親に似て温厚な子で､古めかしい竪琴を奏でてるのが好きな娘であった｡
　娘がバルコニーで爪弾く絃の音は､風に乗って遠くまで響いていたと言われ､町の者はその音が聞こえてくると､じっと耳を澄まして聴いていたという｡
　だが…ある時よりフツリと聞こえなくなってしまい､娘が病気にでもかかってしまったかと心配し､町の者等は様子を見に行くことにした｡娘の父親さえ見掛けなくなったからだ｡
　町の者が洋館に着いて呼び鈴を鳴らしても､全く返事が無い…｡いつもなら外人の女中が愛想よく出てくるのだが…｡
　ふと見れば､玄関のガス灯が灯った儘になっており､出掛けている…と言う風でもない｡
　皆は不審に思い､そのまま裏庭へと回り込んだ｡そして､誰かいないかと口々に呼んでみたが､全く返答がない｡
｢こりゃ､どういうことだ?｣
　あまりの不自然さに､一人が仕方無く窓硝子を割ってカギを開け､中に入った｡他の者もそれに続いて入ったが､屋敷の中には妙な臭気が漂っていた｡
｢なんじゃ?この匂いは…｡｣
　一同は顔を見合わせて､廊下を歩いた｡そして､客室の扉が開いていることに気付き､そこから中を覗いてみると…｡
｢なんちゅうことだっ!!｣
　そこには､この館の主人が､もう固まってしまったどす黒い血の中で息絶えていた｡そこには蝿も集っており､入った時から漂っていた匂いは…この主人の死臭であったのだ｡
｢じゃあ､娘はどこじゃっ!あの嬢ちゃんはどうなったんじゃっ!｣
　数人がバルコニーのある二階へ上がり､娘を探した｡数分もしないうちに､娘の所在は明らかとなった｡
｢ああぁ…っ!何と酷い…!｣
　その場に居たものは､全て顔を背けた｡
　娘は自らの寝室で息絶えていた｡胸を切り裂かれ､顔には無数の殴られた後があり､醜く歪んでしまっていた｡どうやら犯された後に､刺し殺されたらしい…｡
　その娘の手は､少し離れところに置いてあった竪琴を取るかのように､だらりと伸びていたという｡その竪琴にも相当の血が飛んでおり､どす黒く染まっていた…｡


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｢またあの空き家かっ!?｣
　忌々しいっ!土屋警部は顔を歪めていた｡

―何がオカルトだっ!この科学の時代に､馬鹿馬鹿しいにも程があるっ!―

　そう思い立って､警部は三人の部下を連れて風化した館を訪れた｡
｢奴はこの空き家のどこかに隠れてるに違いないっ!どうせどこかでこの騒ぎを楽しんでるんだろうよ｡早々に見つけだし､留置場へぶち込んでやるっ!｣
　土屋警部はそう意気込んでいるが､無理矢理連れてこられた三人の部下は青ざめて言った｡
｢警部殿､この洋館に入るのは少し…｣
　部下たちはそう難を示した｡
｢何を言っているのだ!司法に使える者が､そんなに腰が引けてどうする!いいから付いてこいっ!｣
　部下の弱気を叱咤し､土屋警部は洋館の中に足を踏み入れた｡
　しかしながら､あまりにも風化が激しく､隠れられそうな場所は殆ど見当たらない｡そんな中で探してはみるものの､人っこ一人いやしない｡
｢奴め､どこへ隠れやがった!｣
　苛立つ土屋警部は､階段を見つけて｢今度は二階だっ!｣と部下を促し､崩れかけている階段を注意深く登って行った｡
　だが二階の廊下を数歩歩いた時…

―ポロン…―

　不意に竪琴のような音が響いた｡
　四人はゾクッとし､目の前にある扉を凝視した…｡
｢君､その扉を開けろ｡｣
　土屋警部は嫌がる部下に命じ､その扉を開かせた…｡
　命じられた部下は兢兢と扉のノブに触れ､それを手前へと静かに引くと､扉は少しばかり音をたてて開いた…｡

｢…っ!!!!｣

　その中を見た四人は､目を剥いて我先にと逃げ出したのだった…｡

　そこには…血塗れの竪琴が一つ､古びた机の上に鎮座していた…｡


　　　‡　　‡　　‡


　人は愚かなもの…｡見ていて飽きることがない｡
　この世に偶然なんてないの…全ては必然…



　そう…私が死んだようにね…



　　　　　　　end...